LES TRAVAUX DE L'AGADÉMIE

. § 1. — D'Alembert et ses opuscules académiques.

D'Alembert se prodigua sans se faire prier. En deux ans, du 25 août 1760 au 25 août 1762, sur neuf séances publiques, il fît quatre fois des lectures extraordinaires. Ce géomètre, nous Tavons dit, avait une grande passion pour la littérature : passion malheureuse, à ne regarder que la valeur souvent plus que médiocre de ses essais en ce genre. Ses amis de TAcadémie des sciences s'en plaignaient, moins sans doute par jalousie que par le sentiment très juste du gaspillage qu'il faisait de sa belle intelligence, du temps et du travail qu'il dérobait à sa véritable vocation ^ Mais d'Alembert, en homme de lutte, se souciait bien moins de gloire durable et de science pure que de rendre un service immédiat à la philosophie. L'Académie française mettait une tribune à sa disposition, il s'en empara. Son véritable but n'est pas difficile à démêler; dans tous les sujets qu'il traite, invariablement, avec un parti pris trop souvent manifeste, reviennent comme un refrain la profession de foi encyclopédique ou l'allusion amère aux épreuves subies par les sages du siècle. C'est généralement discret, sobre, convenable, quoique bizarre et guindé; c'est, à tout prendre, académique; mais à bon entendeur salut.

Le 25 août 1760, il lit « un discours de sa composition sur la nécessité où l'Académie s'est trouvée, depuis quelques années, de remettre le prix de poésie ' » : c'est ce qu'il appelle ses Jtéflexions sur la poésie. Chemin faisant, il venge la compagnie des griefs de tel concurrent malheureux et dépité qui « s'en

1. D'Alembert, lettre à Turgot, 12 janvier [1763] : « Je ne sais quand ce volume viendra (celui-là même qui devait contenir ses lectures à l'Académie française), car je suis absorbé dans la géométrie; on m'a tant dit que je négligeais l'Académie des sciences pour l'Académie française^ que je viens encore de rage de faire deux nouveaux volumes d'opuscules mathématiques qui commencent à s'imprimer. » (Autogr. inéd. de la Bibl. de l'Institut.)