MINERVE

1 . Minerve-Nicéphore debout, tenant de la main droite sa lance et son bouclier, et de la gauche la statue de Nike ou

' Virgile. Eglog. VI.

la Victoire. Un autel brûle à ses pieds. Cornaline. Scarabée. II. 15 mill. L. 1 1 mill.

Planche première, n° 9.

2. Minerve casquée, debout, tenant de la main droite sa lance et son bouclier, la Victoire, tenant une palme, pose une couronne sur sa tète. Cornaline. Scarabée. II. 15 mill. L. 12 mill.

3. Minerve casquée, debout, s’appuyant sur sa lance, son bouclier est à ses pieds; elle porte de la main gauche la statue de la Victoire. Cornaline. II. 1 1 mill. L. 9 mill.

Planche troisième, n° 2.

Les trois intailles que nous venons de décrire, et qui représentent Minerve, sont assurément romaines, encore que l’artiste qui a gravé la première ait dû connaître la Minerve du Parthénon, puisque c’est elle qu’il a voulu reproduire. Minerve-Nicéphore était, depuis longtemps, la déesse protectrice de Rome, attendu qu'elle y avait un temple renfermant le Palladium , et qu’elle avait donné la victoire aux Romains partout où il leur avait plu de porter leurs armes.

Rome avait-elle reçu Minerve de l’Attique qui l’honorait d’un culte particulier comme divinité éponyme et protectrice d’Athènes, à laquelle elle avait donné son nom, Athéné, et qui la vénérait comme sa Déesse poliade ? Ses destinées n’avaient-elles pas suivi celles d’Athènes et participé à son éclat et à sa renommée ? Ce n’était pourtant pas à Athènes qu’elle avait pris naissance. Issue des dogmes antiques de l’Inde ou de l’Egypte, et descendue deThessalie en Béotie et de Béotie à Athènes, elle s’y était transformée avec les siècles et avait perdu une partie de sa physionomie primordiale. A l'origine, personnification des eaux, ou tout au moins des vapeurs qui, des eaux s’élèvent dans l’air, elle

n’était plus, à l’époque de Pétioles, qu’une hypostase de la sagesse divine et de la providence de Zeus. Elle était née déesse de l’élément humide ; puis devenue déesse de l’air pur, de l’éther, elle s’était bientôt confondue avec le roi des Dieux, Zeus, personnification du firmament. Energie de Jupiter, son activité, sa pensée, son intelligence, elle fut souvent invoquée avec lui, comme l’arbitre des nations, des villes et de leurs habitants. Personnifiant la sagesse, la pensée de Zeus, elle détrône en partie Iïéra, qui n’est plus que son épouse, tandis que Athéné est sa création, qu’elle émane et sort de lui. Athéné est vierge, parce que le symbolisme qui lui a donné naissance exclut toute idée de dualisme. Elle est ornée de toutes les vertus, de toutes les perfections qui composent l’idée de l’intelligence suprême, el, à ce titre, elle invente, elle crée et conserve. Elle n’a pas seulement, comme vierge, la chasteté, elle a aussi la prudence qui dicte les décisions, la force et le courage qui les exécute. Voilà pourquoi les anciens mythes la représentent sortant tout armée de la tête de Zeus.

La Sophia divine que personnifiait Athéné devint, avec le temps, la source d’un dogme religieux qui fut surtout adopté dans les écoles philosophiques. Les penseurs ne pouvaient pas se contenter des antiques intuitions de la nature, après que Platon eut commencé à jeter dans le monde intellectuel et moral ce verbe solennel et tout nouveau d’une Providence de Dieu L Quelques philosophes envisagèrent alors dans Athéné l’intelligence qui pénètre l’univers entier, et Celse approuva ceux qui adoraient dans le soleil et dans Minerve la divinité suprême. Mais, pour les Grecs, demeurés fidèles à la religion de leurs ancêtres, Athéné ne cessa pas d’être la divinité merveilleuse sortie tout armée de la tête de son père. « Elle habite en son père, dit

1 flpovota SsoO, Tira. p. 26.

» l’un d’eux1, intimement unie à son essence; elle est sacom- » pagne et sa conseillère. Elle s’assied à sa droite ; elle reçoit, » ministre suprême, les ordres de son père, pour les trans- » mettre aux Dieux, et le foudre de Jupiter lui-même ne sau- » rait l’atteindre, parce que Minerve est plus forte que lui. »

En résumé, pour les mythographes de la Grèce, Athéné a deux puissances, celle qui garde et celle qui achève; l’une, qui maintient pure et sans mélange l’ordonnance de l’univers et qui la défend des atteintes de la matière, l'autre, qui remplit toutes choses d’une lumière intellectuelle et les ramène à leur propre cause.

Mais, pour le peuple, Athéné fut surtout une déesse guerrière, une déesse armée, et les légendes la représentent combattant en personne avec ses adorateurs. Aussi, Homère lui donne-t-il un caractère et des attributs guerriers, le casque et l’égide, et c’est sous cette forme que Phidias, dans le temple du Parthénon, la fixa et la fit trôner d’une manière définitive.

Les peuples, d’ailleurs, ont toujours plus redouté la colère des Dieux qu’ils n’ont espéré leurs bienfaits. Athéné, la pensée divine, devait donc être armée. « Elle a des armes » splendides, dit un des hymnes homériques, elle agite » dans sa main un glaive acéré, l’égide défend sa poitrine » et un casque surmonte son front 2. » Ce front, par sa pureté et son élévation, dénote qu’elle est la déesse aux pensées nombreuses, à la haute prévoyance; c’est pourquoi Athènes, qui s’était placée sous sa protection fut longtemps la ville victorieuse. Patronne des armées, elle détruisait les villes ennemies de ses peuples favoris. De là, l’extrême importance attachée à la possesion de son image le Palladium , car posséder le simulacre d’un Dieu, c’était être assuré de sa protection. Ce Dieu ne résidait-il pas où était son idole ?

1 Aristid, in Minerv., I, p. 9, Jebb.

2 Hymn. XXVIII, V. 5 et 6.

A Rome, Pallas fend à remplacer Athéné. Elle devient moins protectrice et plus guerrière. Elle darde sa lance, ébranle les remparts et fait trembler le sol. Et cependant, elle n’en demeure pas moins la personnification des inventions, des œuvres de l’adresse et de l’intelligence humaines. Elle a créé l’olivier, enseigné l’art de tisser et de fder, l’usage des chars et celui des chevaux, l’emploi des trompettes de guerre. Athéné, dit Artémidore, est favorable aux artisans à cause de son surnom d’ouvrière ; — à ceux qui veulent prendre femme, car elle présage que l’épouse sera sage et attachée à son ménage; — aux philosophes, car elle est la sagesse née du cerveau de Zeus. Elle est encore favorable aux laboureurs, parce qu’elle appartient aussi à la conception de la déesse Terre, et à ceux qui vont à la guerre, parce qu’elle a un caractère guerrier. C’est donc dans Pailas- Atliéné que subsiste invariablement la vie de l’univers. Elle est le foyer lumineux du monde régulièrement ordonné, le lien qui rattache toutes les choses finies à l’être des êtres, et assure leur permanence au sein de l’éternité. Elle est l’étincelle divine qui allume et nourrit l’enthousiasme dans l’âme des héros, et en présentant à toutes les créatures le type primitif de leur être, elle les conduit à réaliser ce modèle idéal. Elle est, en un mot, au physique et au moral, la puissance de lumière invincible et sans tache.

Et puisque, à propos de Minerve, nous avons parlé du chef-d’œuvre de Phidias et de la statuaire chryséléphantine, il faut bien que nous disions un mot de l’audacieuse tentative de Simart d’en faire la restitution.

Quatremère de Quincy l’avait tentée avant lui ; il avait représenté Minerve debout, la main droite appuyée sur le sommet de sa lance et tenant la victoire sur sa main gauche étendue. Elle avait une égide garnie d’écailles, bordée de serpents, avec, sur le milieu, un gorgonium d’ivoire. Son vêtement se composait d’une tunique talaire, et du péplus formant avec la tunique trois étages de draperies, où l’or

changeait autant de fois de nuance que l’étoffe de nature.

Vingt-neuf ans après Ouatremère de Quincy, un des plus habiles antiquaires de l’Allemagne, M. Gerhard, dans un mémoire sur les idoles de Minerve d’ A ihènes 1 , proposa une nouvelle restitution de la Minerve du Parthénon. 11 se servit du travail de M. Ouatremère de Quincy; seulement, guidé par diverses médailles et un bas-relief découvert à Athènes, il fit tenir par la déesse sa lance de la main gauche et plaça la victoire sur la main droite, puis il modifia certains détails du bouclier, du serpent et du casque.

A son tour, M. Beulé, dans son bel ouvrage sur l’Acropole d’Athènes, essaya la restitution du chef-d’œuvre de Phidias. Voici comment il s’exprime à son sujet : « La Minerve n’était » point une de ces madones d’Italie, écrasées sous le poids » de l’or et des joyaux. En cherchantà m’en retracer l’image, » ce n’est point le jeu des matières précieuses qui me » préoccupe, c’est la pensée qui leur a donné la vie; et » cette pensée toujours simple et sublime sera, sans l’or et » l’ivoire, ce qu’elle eût été sans le bronze et sans le » marbre. »

« Ce que je réclamerai au nom de Phidias, c’est cette tête » calme et puissante, celte bouche qui ne sait point sourire, » mais qui respire la sagesse et la persuasion, ces yeux d’une » sérénité invincible, ces traits sévères qui n’ont de féminin » qu’une idéale pureté; c’est la chevelure qui encadre le » front de ses flots pressés et que le casque ne peut con- » tenir; le cou, enfin, et la ligne des épaules qui tiennent à » la fois de l’Hercule et de la Vierge... Le ton chaud et » harmonieux de l’ivoire donnera aux traits de la déesse je » ne sais quel éclat doux et quelle grâce moins austère. Les » yeux n’ont point le globe éteint et morne des statues » ordinaires. À une hauteur de quarante pieds, personne

1 Mém. de la sect. d’iiist. et de philologie de l’Acad. de Berlin pour

» ne distingue les pierres précieuses; mais on voit briller » l’éclat de l’intelligence divine et les deux rayons qui » annoncent la vie. »

« J’emprunterais à la Minerve de la villa Albani (cet » admirable cbef-d’œuvre), cette belle et large poitrine, » dont les seins gonflés par la force et non par la volupté » soulève la lourde égide qui les presse. Je voudrais l’égide » pins ample encore et retombant derrière les épaules,

» comme je ne l’ai vue qu’à Munich Au milieu, on voit

» la tète de Méduse en ivoire, et plus grande que nature. » Mais ce n’est pas un monstre, comme on l’a représentée » dans la décadence de l’art. Les serpents ont quitté sa che- » velure pour orner les bords de l’égide : c’est une admirable » jeune fille. Telle, du moins, l’art grec la concevait...

« La déesse du Parthenon avait le costume des vierges : » la tunique tombante, serrée autour de la taille par un » simple nœud, par deux serpents, si l’on veut, ces gardiens » de tous les trésors

« Pour le casque, l’on doit aussi s’en tenir à Pausanias. » 11 y a, dit-il, sur le sommet du casque un sphinx, et, sur » les côtés des griffons... la tête paraît déjà suffisamment » chargée par ces trois monstres, sans que l’on y ajoute » quatre Pégases et huit chevaux. . .

« Quant au type de la Victoire, ce morceau si admirable » selon Pline, je ne la chercherais pas sur les monnaies » romaines, mais au Parthénon même, sur le front orien- » tal... Tournée vers la déesse, elle étend ses deux beaux » bras d’ivoire et lui présente la couronne qui la consacre » invincible. Ses ailes battent à demi; les plis de sa tuni- » que d’or s’agitent derrière elle, en gracieuses ondulations, » et laissent à découvert les pieds et le bas des jambes, » comme sur le fronton. »

Tandis que M. Gerhard et M. Beulé proposaient successivement deux restitutions si différentes, le duc de Luynes, par une de ces nobles pensées que l’étendue de ses connais-

sances et de sa fortune, lui permettaient de réaliser, avait entrepris une restitution de la célèbre statue chryséléphantine de l’Hécatompédon, non plus dans un livre ou par le crayon, mais au moyen de l’ivoire et du métal.

Il appela, pour exécuter son projet, un artiste qui, par ses études et ses travaux antérieurs, avait prouvé qu’il avait plus qu’aucun autre, le sentiment et l’intuition de l’antiquité. Cet artiste c’était Simart, notre illustre compatriote. Le duc de Luynes lui confia le sujet de ses réflexions, tous les monuments écrits et figurés qu’il avait pu réunir, et il mit à sa disposition, pour cette noble entreprise, l’ivoire, les pierres précieuses, tout l’argent et l’or nécessaires. Simart n’employa pas moins de huit années d’un incessant travail à sa Minerve. Mais lorsqu’elle fut achevée, fut-elle appréciée comme elle le méritait, dans un temps surtout où les statuaires s’étudient à faire de la sculpture pittoresque, les peintres des tableaux de genre, et où les amateurs les plus éclairés consacrent des sommes énormes aux petits maîtres du xvine siècle, à de fades tableaux de Boucher ou à des groupes en pâte de Saxe ou en biscuit de Sèvres? La Minerve du duc de Luynes n’était destinée ni aux vulgaires, ni aux frivoles amateurs de notre époque, mais à ceux-là seulement qui, connaissant le grand art, en apprécient les hautes manifestations et savent étudier, avec un respectueux intérêt, jusqu’aux imitations même que l’on s’efforce d’en faire.

Simart qui avait la modestie, je dirai plus, les appréhensions des talents supérieurs, ne s’illusionnait pas sur l’accueil qui serait fait à sa statue dès qu’elle serait exposée. Qui pourrait ou voudrait entrer dans la pensée religieuse du plus grand des artistes grecs? Qui en admettrait la robuste et philosophique conception ? Ce public léger, sceptique, superficiel, qui allait être appelé à la juger, que saurait-il comprendre de cette mâle et sévère beauté? A quoi bon tant d’efforts et de frais, dirait-il? — ■ Il ne verrait là qu’une statue d’or et d’argent, avec une tète et des bras en bois de Spa et

les trois cent mille francs que le duc de Luynes y avait consacrés. Aussi, Simart écrivait-il à propos de sa statue : « J’ai

» l’âme bien triste 11 faut donc répondre à vos questions

» sur la Minerve, celte li lie ingrate! — Vous savez qu’elle » esta l’Exposition, mais défigurée par une affreuse lumière, » aussi me cause-t-elle bien du chagrin. — Hier, jeudi, » elle a été découverte, et aujourd’hui, à l’aide de quelques » arlitïces de peinture, j’ai essayé de rendre du caractère et » un peu de beauté à la tête; mes efforts n’ont pas réussi. » Cependant, au moment où elle a été découverte, ebe a fait » impression. »

« Malgré toutes ses imperfections, il est vrai que les lignes, » l’aspect ont bien quelque chose de grand qui rappelle les « plus hautes traditions de l’art, si ignorées ou si dédaignées » de notre temps. Mais ce n'est qu’une restitution, j’étais » retenu par les textes! Ah! que mon imagination conçoit » le majestueux idéal de ce sujet autrement grand, autre- » ment élevé ! — Si je faisais pour moi-même cette Minerve » avec l’expérience que j’ai acquise et le sentiment que » m’ont donné l’étude et la contemplation des grandes » œuvres de l’art antique, sans doute elle serait digne de » l’artiste créateur. »

Le duc de Luynes et les vrais connaisseurs ne pensaient pas ainsi. Pour eux, ce profil ferme et sévère, cette expression de sérénité froide et de virginité dédaigneuse qui convient à la plus chaste des divinités de l’Olympe, exprimait noblement la Déesse qui symbolisait la pensée du Dieu créateur. Si donc Phidias, en donnant à sa statue des proportions colossales et en la couvrant de métaux précieux l’avait faite riche et belle pour le vulgaire, il l’avait surtout faite intelligente et pensive pour les philosophes. C’est pourquoi Simart, en la reproduisant, nous a donné, tout en conservant par le choix et l’arrangement des éléments matériels de sa composition, l’intérêt archéologique d’une résurrection, une idée complète des splendeurs de 1 art grec, et

l’on peut dire qu’il a exprimé ce qu’il y a de plus insaisissable, la noblesse et l’immatérialité de la pensée.

Simart s’est montré dans sa Minerve, car elle porte désormais son nom, le digne interprète de Phidias, ce maître immortel, qu’on diminue en l’appelant un grand sculpteur, car il est la sculpture même, il y a mis tout son talent, toute son âme, et elle demeurera dans l'avenir une des gloires de l’art français.

VÉNUS. — l’amour

I. Vénus victorieuse; elle est à demi-nue, debout, et s’appuie contre une colonne; elle tient une pique d’une main, la pomme de l’autre. Aigue-marine. II. 12 mill. L. 10 mill.

Cette intaille est gravée avec finesse. La collection Louis Fould, dont la description a été si savamment faite par M. Cbabouillet, en possédait une semblable, si ce n’est que Vénus qui, comme ici, avait un javelot et était appuyée contre une colonne, au lieu de la pomme, symbole de sa victoire sur le mont Ida, tenait un casque. C’était une Vénus armée en même temps qu’une Vénus victorieuse , ici elle représente plutôt la Vénus Victrix , celle dont prétendait descendre la Famille Julia, à laquelle appartenait Jules César.

Nous n’irons donc pas chercher un autre sens à la pomme que tient Vénus, ni ces prétendus rapports qui existaient

dans l’antiquité entre la pomme et les mystères amoureux, et encore que Virgile ait dit dans une de ses églogues 1 :

Malo me Galatea petit lasciva paella, et Catulle :

Ut missum sponsi furtivo munere malum 2; et plus anciennement, le Cantique des cantiques :

Fulcite me floribus, stipate me malis : quia amore langueo 3.

nous pensons que Vénus est représentée sur notre pierre comme étant la plus belle des Déesses, et que la pomme qu’elle tient à la main exprime son triomphe sur Junon et Minerve, qui avaient osé lui disputer le prix de la beauté.

2. Vénus à demi-nue, assise, portant la main cà un lécy— thus dressé sur un cippe. Cornaline, scarabée. II. 13 inill. L. 11 mill.

Planche première, n° 5.

Voici une des pierres les plus élégantes et les plus parfaites de la collection. Elle représente, comme on le voit, Vénus donnant des soins à sa beauté. Le cabinet des médailles de Paris renferme une pierre analogue; c’est une Vénus également demi-nue, debout, se coiffant et tenant un miroir à la main. Le chef-d’œuvre de Praxitèle, la Vénus de Cnide, représentait la déesse au moment où, sortant de la mer, elle se disposait à reprendre ses vêtements, ayant à ses pieds le vase de parfums dont on faisait usage après le bain4'. Lucien, dans son dialogue des Amours , la décrivait ainsi : « Nous sommes entrés dans le temple de Cnide ; au

1 Eglog. III, v. 64.

2 Ad Hortal. Carm. LXV, v. 19.

3 Cap. II, vers. 4.

4 Callimaq. Hymn. in Pallad. Lavacr. v. 13,

» milieu s'élève la statue de la Déesse, ouvrage admirable, » exécuté en marbre de Paros; un doux sourire est sur ses » lèvres; nul vêtement ne voile ses charmes.... L’art a » fait disparaître la dureté de la matière ; dans toutes les » parties de ce beau corps, le marbre a la souplesse et le » sentiment de la chair 1 . »

Athéné prétendait que c’était d’après Phryné que Praxitèle avait sculpté sa Vénus deCnide, car c'était d’elle surtout que l’on pouvait dire : Est-elle vêtue? elle est belle. Est-elle nue? elle est la beauté.