Vénus et Vülcain. Cornaline. L. 9 mill. (Le bas manque

Il serait également permis de voir dans cette intaille Thétis venant demander à Vulcain, parfaitement reconnaissable à sa longue barbe, les armes d’Achille. J’incline cependant à y reconnaître Vénus venant solliciter du Dieu des Cyclopes des armes invulnérables pour son fils Enée. La déesse a un air caressant que n’aurait jamais pris vis-à-vis de Vulcain Thétis à qui il devait la vie, et Vulcain qui croise familièrement les jambes, semble écouter sans trop de souci la requête de sa volage épouse, qui ne s'intéresse autant au fils d’Anchise, que parce qu’elle en est la mère. Mais Vulcain ne pourra pas résister, c’est Vénus toute entière à sa proie attachée , Enée aura bientôt ses armes.

Vénus en grec Aphrodite, est, comme l’a très-bien dit M. Louis Ménard, « la personnification la plus générale du » principe féminin dans l’univers : elle représente l’attrac- » tion universelle et la génération des êtres. La religion

' Amor. § 13.

» grecque, qui n’est que l’expression idéale des lois du » monde, réunit dans un même symbole les idées de » beauté, de volupté féconde et de maternité, idées insé- » parables dans la nature des choses, mais qui font naître » dans l’esprit des impressions bien différentes, les unes » graves, les autres sensuelles. » Déesse de la beauté, de l’amour et du plaisir, elle avait été dans l’origine une haute déesse de la génération.

I.es Grecs diminuèrent son rôle pour la rendre plus attrayante et plus belle. La mer de Chypre est sa patrie, les vagues lui donnent naissance et la bercent, elle sort de l'écume frémissante et les Tritons la déposent mollement sur le rivage. A son apparition, l’univers ébloui se revêt de grâces jusqu’alors inconnues. Vénus relève sa longue chevelure, elle en exprime les flots salés, se parfume, se couronne de roses, puis s’élève dans l’Olympe, suivie d’Eros (l’amour) et d’ÏIimcros (le désir). Tous les Dieux, à son aspect, se disputent sa main. Jupiter lui-même, sans la jalouse Junon, l’eût épousée ; mais il la donne à l’artiste divin auquel il doit son trône, sa foudre et son palais aux voûtes d’acier. Vulcain, le plus difforme des dieux, devient ainsi l’époux de la plus belle des déesses.

Vénus préside à la beauté féminine, elle est le type le plus accompli de la femme, et c’est avec ce caractère que les poêles aiment surtout à la dépeindre et à la célébrer. « Je chanterai Cythérée, qui comble les mortels des plus » douces faveurs, qui, sous un doux visage, porte toujours » un aimable sourire et la fleur de la beauté L »

Mais les Grecs ne pouvaient se représenter Aphrodite, c’est-à-dire l’idée de l’amour dans ce qu’il a de plus pur et de plus délicat, sans y rattacher le goût passionné, désordonné, pour les femmes. Aphrodite, par une pente naturelle, arriva donc à devenir la déesse des courtisanes, la personni-

1 Homère, Hymn. IX, V, 1 et sq.

fication de la vie légère. On lui donna le surnom de Pandernos, on la surnomma la fourbe , Y injuste, et même Y impudique 1 .

Cependant, malgré ces aberrations de l’esprit religieux en Grèce, le culte d’Aphrodite conserva, en beaucoup de lieux, la décence et la retenue qui convenait à une divinité de l’bymen. Les jeunes filles et les veuves lui adressaient des prières afin d’obtenir un époux2.

En effet, la beauté fait naître l’amour, et l’amour conduit à l’hyménée, qui est la source de la génération. Toutes ces idées se retrouvaient dans le type élevé et moral que personnifiait la déesse.

L’art, à son tour, passa dans les représentations d’Aphrodite par les mêmes phases que la poésie. A la majesté et à la décence des premiers simulacres, succédèrent des images destinées à captiver les sens, ce qui prouve qu’avec les siècles, les images de la déesse, au lieu de nourrir l’esprit religieux, ne faisaient plus guère, en excitant les désirs, qu’entretenir le culte de la beauté féminine.

Nous ne passerons pas en revue tous les types sous lesquels Vénus fut adorée dans ses nombreux temples, pour arriver de suite à une allégorie facilement comprise, et qui lui donne pour enfant l’Amour.

Homère, cependant, ne le connaissait pas, et dans Hésiode, il n’est qu’une personnification cosmogonique. Ce nouveau dieu devient le type de la beauté de l’enfant et de l’adolescent. Les flèches, l’arc, le flambeau qu’il a reçus comme attributs, étaient autant d’allégories représentant les blessures que fait l’Amour. Son culte fut lié à celui d’Aphrodite, mais en dépit de ces images, Eros ne s’éleva jamais au-dessus de la condition d’une divinité secondaire.

1 Euripid., Iphig. aul. — Hesych., Vb0 Aiïixxty. — Larcher, Mém. sur Vénus, p. 85.

2 Pausan., X, G. 38, §6.

4. Deux Amours ailés luttant devant un Hermès ombragé par une myrte. Cornaline. II. 10 mill. L. 15 mill.

Planche deuxième, n° 9.

Cette intaille est fine et fort bien gravée.

Autour d'Eros, se groupèrent d’abord les amours, Erôtes, simples subalternisations ou dérivés du grand Eros, d’abord monade cl pris dans sa plus haute généralité. Cependant, les Erôtes ne sont pas fils d'Eros. Ils ne naissent pas non plus d’Aphrodite. Ils sont comme des espèces de parèdres de l’Amour, qui, dans l’origine, ne fut qu’Hermès, et c’est pourquoi, dans notre gravure, il assiste à la lutte ou aux jeux célébrés sans doute en son honneur. Cet Hermès, venu de la Samothrace, n’était autre que Cadmile, c’est-à-dire Priape lui-même. Quant au peuple des Amours en qui l'Eros idéal se dédouble, il était représenté comme l’Amour luimême. Qui ne connaît cette charmante peinture d’Herculanum si souvent reproduite sous le nom de la Marchande d' Amours ?

5. Amour ailé offrant une corbeille de fruits sur un autel. Cornaline. II. 10 mill. L. 8 mill.

Planche première, n° 1.

C’est encore la même idée sous une autre forme, un des Erôtes venant sacrifier sur l’autel d’Eros ou d’Hermès- Priape.

L’intaille est jolie sans être d’une grande finesse.

G.. Deux personnages nus, l’un debout et l’autre assis. Les têtes manquent. Est-ce Appollonet Marsyas? Est-ce l’amour décochant une de ses flèches sur un Dieu ou un mortel ? Cornaline. H. 12 mill. L. 13 mill.

La pierre est assez bien gravée. Il semble qu’un des personnages, celui qui est debout, tient un arc. Malheureusement, l’intaille est incomplète, et il est difficile de la déterminer.