MERCURE

1. Mercure assis; il tient sa bourse d’une main, son caducée de l’autre. Cornaline. Scarabée. II. 15 mill. L. 12 mill.

Planche quatrième, n° 3.

Dans l’Olympe hellénique, qui est plutôt une classification arbitraire et moderne, Mercure est un des douze grands

dieux. Mercure n’est cependant pas un Dieu, grec d’origine. La Thrace, la Samothrace, la Syrie, l’Egypte et bien d’autres pays encore réclament sa naissance. Il représente partout la pensée qui conçoit, la force qui exécute. La pensée chez l’homme est tout l’homme, comme chez Dieu à l’image duquel il a été créé, elle est tout Dieu. La pensée, c’est d’abord Dieu lui-même à l’état d’irrévélation ; quand Dieu se révèle, c’est l’intelligence divine, la sagesse qui s’individualise et devient le A07 0;, le Verbe; puis quand Dieu, déjà révélé, se communique, il emprunte deux voies pour le faire, la parole et plus tard l’écriture. C'est pourquoi l’Egypte, avec ses institutions immobiles et silencieuses, les profonds mystères de son Sérapéum, qui paralysaient tout mouvement et l’emprisonnait dans des bandelettes comme ses momies, l’Egypte qui sculptait ou peignait lentement son histoire sur la pierre de ses tombeaux et de ses hypogées, l’Egypte fit du Dieu communicateur par excellence un pilastre bariolé d’hiéroglyphes et le salua du titre deToth-Colonne. La Grèce, qui était l’antipode de l’Egypte, et, au contraire d’elle, mobile, inconstante, turbulente comme le sont toutes les démocraties, devait tôt ou tard adorer l’éloquence. Le Dieu Toth était pour la Grèce de Périclès une énigme sans nom ; aussi le transforma-t-elle et en fit-elle le Dieu de l’éloquence. Mais il ne lui était pas venu directemement. De l’Egypte, Toth était passé en Phénicie, où les infatigables commerçants de Tyr l’avaient préposé à la tenue de leurs livres, livres de commerce, s’entend. En Egypte, si Toth tient une balance pour peser les actions des hommes, et après la mort juger leurs âmes, la balance Phénicienne ne préside plus qu’à la recette et à la dépense. C’est une nouvelle manière de traduire l’idée de communication, et le Dieu du commerce devait en être l’émanation.

Les Pélasges l’entendirent autrement; communication pour eux voulait dire désir, amour, harmonie, organisation, produit. Ils appelèrent Mercure, Cadmile, et le figurèrent

par un phalle. Parium et Lamsapque le nommèrent Priape et mirent les jardins sous sa protection. Athènes commença pareil faire un Dieu-Pâtre, et l’appela Hermès (eppx, colonne) ; puis il devint chez elle le Dieu de léloquence, du commerce, et, lorsque son génie ironique la conduisit à se moquer de ses propres Dieux, elle broda sa légende d’actes de filouterie . Le commerce n’implique-t-il pas l'art de surfaire et de déprécier selon qu’on vend ou qu’on achète. Mais, pour y réussir, il faut non-soulement de l’esprit et de la linesse, mais encore la connaissance des hommes afin de changer de voix et de ton selon les chalands. Ne faut-il pas, avant tout, qu'ils soient contents de leur marché, pour revenir en contracter de nouveaux et augmenter le gain du commerçant. Ainsi, commerce, éloquence, succès, voici le pôle sérieux du Mercure grec; belles paroles, charlatanisme, tours de passe-passe, friponnerie, voilà le pôle burlesque. Aristophane n’est pas loin, et si Socrate prend la chose trop au sérieux, on lui fera boire la ciguë.

Relativement aux autres dieux et déesses de l’Olympe hellénique, quelle place Mercure occupe-t-il? Dans la sphère idéologique, d a pour rivaux Apollon et Minerve. Mais, intelligence universelle, il est au-dessus d’Apollon, attendu qu’il est intelligence solaire, ou plutôt soleil élevé à l’intelligence. A plus forte raison domine-t-il Bacehus, Hercule, Esculape. De Minerve à Mercure, la distance en hauteur n’est pas aussi grande. Minerve, la Néilh de Jupiter, est la hauteraison, l’idée qui engendre et presque l’âme universelle. Minerve se dessine donc comme fille-épouse, tandis que Mercure n’apparaît que comme rapport, émanation ou fils. Et pourtant l’analogie fondamentale est frappante.

Dans la sphère astronomique, Mercure fut pris comme planète; il préside au quatrième jour, Mercurii dies en latin, dont nous avons fait Mercredi. Les Romains, d’ailleurs, l’avaient placé au rang de leurs divinités principale. , DU selecü. Ils lui avaient dédié un temple le 1 o mai de 1 m 79

avant Jésus-Christ, et institué ce jour-là sa fête solennelle. C’étaient surtout les marchands qui la célébraient. Ovide 1 nous peint le boutiquier de Rome en tunique retroussée, purifié autant qu’il peut l'être, à l’aide de l’eau de la Fontaine de Mercure, demandant pardon au Dieu de ses parjures passés et de ses mensonges. « Grâce aussi, ajoute-t-il, pour mes parjures à venir! Si j’en commets encore, qu’ils n’attirent point l’attention des Dieux. Donne-moi le gain seulement, et la joie qui suit le gain. » Et comme les Romains, au temps d’Auguste, traitaient déjà leurs Dieux de la manière la plus leste, Ovide complète cette fine ironie en disant que, à cette prière, Mercure sourit du haut des cieux, en se souvenant d’avoir volé le troupeau d’Apollon.

Nous n’avons pas à dire comment on représentait Mercure ; ses ailes aux épaules et aux talons, son caducée ailé ainsi que son pétase, sa chlamyde roulée autour de son bras sont assez connus pour que nous n’ayions pas à les décrire. La bourse, la balance, les tètes de pavots, la massue elle-même étaient ses attributs. Le bélier, la tortue, le cygne, le coq lui étaient consacrés. On le voyait parfois avec la corne d’abondance, la lance, le trident et la tète d’Argus. Tous ces attributs répondaient à ses fonctions multiples au ciel et dans les enfers.

Des quatre pierres que nous décrivons, la seule qui présente quelque intérêt est celle que nous avons reproduite sous le n° 3 de la planche quatrième; les autres sont ordinaires, et les marchands qui les portaient, afin de se concilier la protection du Dieu, ne s’étaient guère mis en frais. A voleur, voleur et demi. Mercure, à ce point de vue même, était peut-être content d’eux.