LE SAPHIR

Le saphir oriental, composé d'alumine presque pure est ordinairement d'un bleu très-foncé et très-velouté, mais il s'en trouve aussi d'un bleu pâle très-éclatant ; il y en a même de blancs. Il doit sa couleur bleue, comme le rubis sa couleur rouge, à l'oxyde de fer. Il est assez curieux que le même oxyde produise ainsi deux couleurs si différentes.

Cette pierre est magnifique au grand jour, mais à la lumière elle perd sa vivacité, elle s'éteint et prend une couleur terne, sombre et livide, approchant de celle de Tencre; c'est ce qui fait que les femmes n'en portent pas

OU qu'elles préfèrent le saphir du bleu le plus pâle, parce qu'il conserve son éclat à la lumière.

Chez les Grecs il était consacré à Jupiter, et le grandprêtre ne portait point d'autre pierre précieuse.

Un saphir de 6 carats coûte de quinze cents à dixhuit cents francs. Un des plus beaux saphirs connus est celui qui fut donné à M. Weiss par le Muséum de Paris, en échange d'une collection de minéraux; cette belle pierre, que l'on a fait tailler depuis, vaut, dit-on, 1,200,000 francs. On cite également les deux gros saphirs appartenant à Miss Burdett-Coutts , que l'on a pu admirer à l'exposition universelle de 1855. Ils sont évalués à 750,000 fr.

La topaze est une pierre précieuse qui tire son nom du grec topazoSy lie delà mer Rouge où elle se trouvait. Elle est composée de silice et d'alumine unie à du fluorure d'aluminium.

Cette gemme est vitreuse, brillante, ordinairement d'un beau jaune d'or, quelquefois rosâtre et bleuâtre.

Il existe une espèce de topaze dont la teinte est peu constante et des plus singulières : lorsqu'on l'expose dans un petit creuset rempli de cendre , sur un feu gradué ,

mais jusqu'à faire rougir le creuset , elle perd sa couleur jaune orange et prend une belle teinte rosée. On la nomme alors topaze brûlée. Ce procédé fut découvert par Dumelle, joaillier de Paris, en 1750. M. Barbot a simplifié ce procédé. 11 enveloppait tout simplement la pierre dans un morceau d'amadou, et cerclant avec du fil de laiton, il mettait le feu à l'amadou, et quand celui-ci était est consumé, la topaze se trouvait rose. Le poli de la gemme n'est nullement altéré par cette opération , l'on a (ju'à l'essuyer pour lui rendre son feu. Plus la pierre est jaune foncé , plus le rose est coloré et souvent vineux , ce qui la fait ressembler au rubis balais, avec lequel elle est quelquefois confondue.

La topaze était la deuxième pierre du premier rang sur le rational du grand prêtre des Juifs; on y gravait le nom de la tribu de Siméon.

Les anciens regardaient cette gemme comme utile contre Tépilepsie, la mélancolie, etc. La chaleur, le frottement, la pression, la rendent électrique.

Il y a une dixaine d'années, je fus invité à examiner avec plusieurs savants une pierre précieuse très-curieuse, regardée par quelques personnes comme étant le plus beau diamant du monde; plusieurs journaux même en avaient parlé sur ce ton. La nature de cette gemme était assez difficile à déterminer; cependant on ne tarda pas à la classer dans l'une des variétés de topazes.

L'anxieux possesseur de cette gemme douteuse , qui s'était vu dans l'alternative de posséder plusieurs millions ou pre45que rien, ne voulut pas s'en tenir à Tappréciation des savants français ; il alla porter son trésor en Ailemagne, et quelque temps après M. le secrétaire perpétuel de l'Académie lut l'extrait suivant d'une lettre qui lui était adressée de Vienne par M. Haidinger, lettre qui a fait disparaître toute illusion.

« Le volume de la pierre , qui du reste est très-bien taillée d'après la forme du Régent ou Pitt , est vraiment bien remarquable , sa hauteur étant de 43 millimètres sur 53 millimètres de diamètre, son poids de 168 grammes, ou 819 carats. Transparence parfaite, couleur tirant tant soit peu sur le bleu. Parmi les substances transparentes, la réfraction simple pouvait accuser le diamant ou pierre de strass ; la réfraction double, le cristal déroche, le béryl blanc ou la topaze. Je commençai donc par examiner la pierre sous le point de vue de cette propriété physique si facile à saisir. Je regardai la flamme d'une bougie à travers deux facettes artiflcielles considérablement inclinées entre elles sous un angle entre 40 et 45 degrés, savoir : le grand octogone parallèle à la base , la table du brillant et une des facettes inclinées sur le sommet inférieur, nommées les pavillons par nos lapidaires. On distinguait facilement les deux images de la flamme colorées par réfraction , placées l'une à côté de l'autre , et polarisées perpendiculairement l'une sur l'autre, lorsqu'on les regardait à travers une plaque de tourmaline.

« Tous les membres de la commission, et le possesseur de la pierre, ont vu les deux images. 11 ne pouvait plus

être question ni de diamant , ni d'autre subsl fraction sim()le. La propriété physique la plu restait à présent : la pesanteur spéciBque. On I' en pleine commission, égale à 3,57, quoiqu'en une balance assez peu délicate , et en attachai: par un fil pour la peser dans l'eau. Ce résultai néanmoins très-bien avec le chiffi^ de 3,56 c rapport de l'Athénée, et pris sans doute av< plus de précaution. Enfin la dureté se trouvi ment égale à celle de la topaze , vu que les i stances se rayaient l'une l'autre. Il ne pouvai moindre doute sur la nature de la pierre : elle topaze. Au lieu de plusieurs millions, lesjoaill accordaient qu'une valeur de 50 à 100 florins, 250 francs, encore seulement comme piècedec Je me suis demandé ensuite si cette topai pas quelque analogie avec le fameu\ diamant du roi de' Portugal, consené lirut dans uu écrin qui n'est pas livré, au regard du public, et que l'on aurait taillé. Ce diamant^qui serait sans contredit le plus gros diamant connu,: pèserait brut, d'après M. Ferry, 1730 carats; il est eatimé: par les diamantaires du Brésil sept milliards cinq cràt' millions. Malheureusement on prétend que c'est une topaze! dit M. Barbot ^1). Autant que je puis me le rappeler, le porteur de la })ierre était uu colonel espagnc^ on portugais en retraite. 11 s'est sans doute bien gardé de dire à Vienne le jugement (pic l'on avait porté sur sa. gemme à Paris, Nous comprenons sa réserve , car il v»-.

(1) Guide prali'iiif du jirailtier, p. 251.

lait bien la peine de s'assurer deux fois si cette pierre valait quelques centaines de raillions ou seulement quelques centaines de francs.

lU

11 y a quelques mois seulement on a découvert dans les glaciers des Alpes un gisement • dç' t^ïSzes brûlées, sur lesquelles nous pouvoris'dçijçinor-deâ détails précis d'après une correspondance que nous croyons des mieux informées : II existe en ce momeat-àBerrie îma collection de morions^ ou cristaux en^iïlés, d'une grande beauté, qui proviennent de fouilles récemment faites près du glacier Tiefengletscher, sur le territoire du canton d*Uri. Les spécimens exposés sont en partie destinés au cabinet d'histoire naturelle de Berne, et à d'autres musées scientifiques de la Suisse et de l'étranger. Pour donner une idée de la valeur de ces produits minéralogiques, il suffit de dire que dans cette collection figurent deux morions du poids de plus de 125 kilogrammes ainsi que plusieurs autres pesant de 25 à 105 kilogrammes : parmi ces derniers on remarque un bloc qui se termine en pointes pyramidales à ses deux extrémités, ce qui indiquerait qu'il s'est formé sans base fixe , c'est-à-dire que le phénomène de la cristallisation s'est exceptionnellement produit, à Tétat de suspension, dans un milieu liquide. La grotte où ont été recueillies ces richesses minéralogiques est située à Test du pic de Galenstock.

La découverte est due à M. Lindet, pharmacien de

Berne, qui, dans une ascension au glacier du Tiefengletscher, au mois de septembre 1867, avait remarqué, dans la paroi de la montagne un gisement de quartz blanc d'une grande dimension. Il n'eut pas le temps de l'examiner de près ; mais quinze jours plus tard le guide André Subzer, qui avait accompagné M. Lindet lors de son ascension , entreprit , avec de grands efforts et au péril de sa vie, de pénétrer jusqu'à ce gisement , dans la pensée d'y trouver des cristaux de roche ; il aperçut , en effet, dans la partie supérieure de la veine de quartz quelques petits trous ronds, d'où il parvint à extraire du sable fin et quelques morceaux de cristal de roche noir. Au retour de cette exploration, huit ou dix montagnards de Guttanen, munis des outils nécessaires, se rendirent à l'endroit indiqué, et, après avoir fait sauter quelques roches à l'aide de la mine, découvrirent une grotte remplie de sable et de déblais, mais parfaitement sèche : c'est là que gisaient, à l'état libre, une masse de cristaux de toutes grandeurs, notamment des blocs de cent à cent cinquante kilogrammes, dont le poids fotal pouvait être de huit à neuf mille kilogrammes. lia fallu de grands efforts pour effectuer le transport de ces blocs sur un espace d'une lieue demie , à travers le glacier crevassé du Tiefengletscher et sa moraine, avant d'atteindre les pâturages abruptes qui conduisent à la route de la Furca. L'exploitation de la grotte n'a donné que des cristaux du plus beau noir ou couleur fumée ; et comme le caprice de la mode fait rechercher en ce moment les bijoux de cristal de cette teinte, les habitants de Guttanen considèrent cette découverte comme une source importante de bénéfice.

L'OPALE 0R1E.NTALR. lOI

Vopale orientale, principalement composée de silice , est une gemme laiteuse et opaque qui n'est point brillante, mais qui a toutes les couleurs de Farc-en-ciel répandues sur sa surface 9 de façon à ce qu'elles changent de place et se succèdent rapidement l'une a Tautre lorsqu'on la remue ; ce qui donne un admirable jeu de lumière , un éclat splendide.

L'opale est très-tendre, surtout lorsqu'elle a de l'épaisseur et de l'étendue , et que ses couleurs jouent également bien partout. Elle ne fond pas au chalumeau , elle décrépite, éclate et perd ses couleurs. On ne la taille jamais en facettes , mais seulement en goutte de suif, c'està-dire en cabochon dessus et dessous, comme une amande.

Cette gemme craint la chaleur et le froid ; elle ne conserve sa beauté que dans It milieu de ces deux extrêmes. On pourrait l'appeler la sensitive du monde minéral. Il est vrai qu'on l'expose souvent aux rayons du soleil pour en faire ressortir les feux ; mais il y en a qui ont perdu toute leur beauté, toute leur valeur pour y être restées trop longtemps. Les mêmes accidents se sont produits sous l'influence d'un froid intense et prolongé. Ces différences de température suffisent pour modifier sa constitution.

Cette pierre précieuse était en très-grande estime chez les Romains. Le sénateur Nonnius , dans le temps du se-