PREMIERE PARTIE

Histoire générale des pigeons.

JL ES pigeons, réunis aux tourterelles, forment ensemble une nombreuse tribu d'espèces dont le placement systématique , dans la série des oiseaux, a beaucoup embarrassé les naturalistes. Linnée en a fait un genre de ses passereaux , passeres ; Brisson , Pennant, Temminck et Latham , les isolent dans un ordre particulier, tandis que Cuvier et d'autres auteurs en font une division des gallinacés.

Les caractères génériques de ces oiseaux sont : bec faible, grêle, droit, comprimé latéi'alement , couvert à sa base d'une membrane voûtée sur chacun de ses , cotés , étroite en devant; mandibule supérieure plus ou moins renflée vers le bout, crochue, ou seulement inclinée à sa pointe; narines oblongues, ouvertes vers le milieu du bec, placées dans un cartilage formant une protubérance membraneuse, plus ou moins épaisse, plus ou moins

molle; langue pointue et entière; pieds marcheurs, courts, rouges clans la plupart, à ongles simples; quatre doigts, trois devant, un derrière; les antérieurs rarement réunis à leur origine par une petite membrane, presque toujours totalement libres; ailes allongées et pointues, ou arrondies et médiocres; corps charnu et savoureux; nourriture consistant en fruits, grains et semences qu'ils avalent sans les briser avec le bec; nid fait sans art sur des branches d'arbres ou dans des trous ; monogamie.

Comme les passereaux, les pigeons sont monogames, c'est-à-dire qu'une femelle suffît à un mâle. Ils restent ensemble pendant toute la saison des amours, et travaillent en commun à la construction d'un nid ; tous deux partagent les soins de l'incubation, et de l'éducation de leurs petits. Ceux-ci sont long-temps nourris dans le nid avant d'en sortir; ils naissent aveugles et incapables de choisir leur nourriture que le maie et la femelle leur apportent tour à tour; enfin ils ne se hasardent à quitter le berceau qui les a vus naître , que lorsqu'ils sont entièrement couverts de plumes. Les gallinacés, au contraire, sont polygames, et le mâle, dans plusieurs espèces, peut servir à un grand nombre de femelles. Celles-ci s'occupent seules à préparer le nid pour leur nouvelle famille; elles pondent un grand nombre d'œufs, les couvent, et font éclore leurs petits sans que le mâle ait l'air d'y prendre le moindre intérêt. Dès que les petits sont éclos, ils voient, marchent , quittent le lieu de leur naissance, savent reconnaître et pren-

dre leur nourriture sans le secours de leurs parens. Outre cela, les gallinacés ont le doigt postérieur articulé sur le tarse beaucoup au-dessus des doigts antérieurs , ce qui leur ôte la faculté de saisir un juchoir avec solidité, et les condamne à rester sur la surface du terrain sans jamais se percher comme font les passereaux et les colombes.

Tous ces caractères sont plus que suffîsans pour séparer les pigeons des gallinacés; mais nous allons trouver des raisons pour les oter aussi de la classe des passereaux. Lorsque ces derniers boivent, ils prennent de l'eau dans la mandibule inférieure de leur bec, et la font couler dans leur gorge en élevant rapidement la tête presque verticalement; tous font plus de deux œufs ; ils placent simplement dans le bec de leurs petits la nourriture qu'ils leur apportent ; enfin ils n'ont pas la faculté d'enfler leur gorge. Les pigeons, au contraire, plongent leur bec dans l'eau quand ils boivent, et aspirent d'un seul trait toute la quantité de liquide dont ils ont besoin ; ils ne font jamais que deux œufs; ils nourrissent leurs pigeonneaux en leur versant dans la gorge , d'une manière particulière, des alimens préparés dans leur estomac; ils savent aspirer un plus ou moins grand volume d'air, et le retenir dans leur œsophage autant de temps qu'ils le veulent. Tout ceci prouve une organisation intérieure tout-à-fait différente, outre que la singularité de leurs caresses, la nature de leur plumage et leur défaut de chant , les éloignent davantage encore de cette classe d'oiseaux.

Il résulte de ceci que les pigeons doivent faire , comme le pensent Temminck, Levailiant, et d'autres naturalistes, un ordre à part, que l'on pourrait cependant intercaler entre les passereaux et les gallinacés, faute de pouvoir lui trouver une autre place.

On connaît quelques pigeons qui, en état de liberté , se nourrissent de baies et même d'insectes ; mais généralement ils sont granivores, et tous ceux réduits à l'état de domesticité vivent de graines. Ces alimens subissent dans leur œsophage, ou jabot ^ une première macération qui les rend plus faciles à digérer quand ils sont descendus dans l'estomac, ou gésier. Ce gésier est revêtu de muscles trèsépais, très-forts, et garni en dedans d'une mem-r brane veloutée et coriace; il exerce sur les alimens une forte action mécanique. Les pigeons, comme presque tous les oiseaux, avalent une certaine quantité de petites pierres, qui, mêlées avec les graines déjà ramollies dans le jabot, se trouvent en trituration avec elles, et achèvent par leur dureté de les réduire en une pâte alimentaire.

Tous les oiseaux ont les poumons simples , entiers, attachés fixement aux cotes et à l'épine du dos, et non enveloppés dans la plèvre; ils sont percés de trous qui permettent à l'air de se répandre dans toutes les parties du corps, même dans les cavités des os, mais principalement dans de grands sacs placés dans la poitrine et le bas- ventre, par le moyen desquels ils peuvent s'enfler considérablement, ce qui facilite leur vol, et produit ce

»rand volume de voix qui nous étonne quelquefois. Les pigeons ont cette faculté singulière à un point beaucoup plus étonnant encore ; ils savent aspirer et retenir dans leur jabot un volume d'air si considérable , que , dans quelques variétés , leur gorge , ainsi enflée , est souvent aussi grosse que tout le reste de leur corps. On ne sait pas encore à quoi peut leur servir cette bizarre organisation. Une autre singularité propre à ces oiseaux, c'est que jusqu'à présent «on n'a pas encore pu leur trouver une vésicule du fiel.

On croit que les pigeons ne contractent qu'un seul mariage dans leur vie , à moins qu'un acci* dent funeste ne vienne rompre ce doux lien. La cliose me paraît très-problématique. Il est vrai que dans une volière un mâle garde souvent sa femelle toute sa vie , |)arce que , sans cesse pressé de jouir, il n'a pas le temps de cbercher dans le graild nombre de ses compagnons d'esclavage une femelle libre qui puisse lui convenir; mais, en état de liberté, rien ne peut faire présumer qu'il en soit de même, xlussitot que l'automne commence , les pigeons se réunissent en trqupes nombreuses, soit pour aller ensemble cbercber des climats ou les rigueurs de l'iiiver sont plus supportables , soit pour les braver dans le pays qui les a vus naître. Ils restent ici en grandes bandes jusqu'à ce que le retour du printemps vienne de nouveau leur annoncer la saison des amours; alors ils s'accouplent et se séparent pour aller, deux à deux , élever leurs couvées dans les forêts silencieuses. Rien ne prouve

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qu'un mâle reprenne à cette époque la même femelle qu'il avait l'année précédente.

Quoi qu'il en soit , chaque bande est toujours composée d'individus de la même espèce, et l'on ne rencontre jamais des tourterelles et des ramiers mêlés entre eux ou avec des bisets. Cette observation est importante parce qu'elle jette un peu de jour sur l'histoire des variétés de volière , comme on le verra par la suite.

Quelques-uns choisissent un arbre élevé, au fond d'une Ibrêt solitaire, pour construire, sans art, sur ses branches ou dans son tronc, un nid composé de petits rameaux et de bûcheltes légères; d'autres préfèrent les jeunes taillis , les bosquets , les crevasses des rochers, ou même les trous poudreux des ruines ou des vieux bâtimens. Leur nid informe , presque plat, a toujours la largeur suffisante pour contenir le mâle et la femelle. Ils y pondent deux œufs qu'ils couvent alternativement; et lorsqu'ils sont éclos, ils partagent également tous -les soins qu'exigent les petits. Dans la première enfance, ils les nourrissent d'alimens réduits dans leur jabot à un état de bouillie liquide, ayant une analogie singulière avec le lait des mammifères. Le jabot des pigeons a ses parois intérieures tapissées d'un grand nombre de petites glandes jaunâtres ; pendant l'incubation , ces glandes se gonflent d'une manière sensible, et, lorsque les pigeonneaux sont éclos, elles suintent une liqueur blanchâtre, toutà-fait analogue au lait des quadrupèdes. On sait que chez ces derniers cette liqueur se caille dans

DES PIGEOISS. «

l'estomac des petits et devient digestive par cette opération; il y a cette différence entre eux et les pigeons, que chez ces oiseaux cette première modification a lieu dans le jabot du père et de la mère , où cette liqueur se mêle à une petite partie de graines à moitié digérées, et c'est dans cet état qu'ils la donnent à leurs enfans d'une manière toutà-fait particulière. Pour cet effet , les petits mettent leur bec entier dans celui de leurs nourriciers, l'y tiennent entr'ouvert, tandis que ceux-ci font remonter l'aliment de leur jabot avec un mouvement convulsif qui paraît être assez pénible, puisqu'il a quelquefois des suites dangereuses, comme on peut le voir à l'article des pigeons grosses-gorges ; cette opération est toujours accompagnée d'un tremblement rapide des ailes et du corps.

Les jeunes pigeons, comme les tourterelles, naissent avec un léger duvet ordinairement tirant sur le blond , et disparaissant entièrement longtemps après que le corps est couvert de plumes. Ce n'est qu'alors qu'ils se hasardent à quitter le nid, et que leurs parens les abandonnent pour recommencer une nouvelle ponte. Cependant ils ne s'éloignent guère de l'endroit où ils ont été élevés; ils attendent dans les environs que le temps de voyager soit venu pour se joindre, avec leur famille , à la première bande qui passe à leur vue , et aller de compagnie chercher dans le midi, peut-être même en Afrique, une terre hospitalière à l'abri des intempéries de l'hiver.

Buffon, comme les naturalistes qui l'ont suivi,

fait un portrait charmant des mœurs de ces animaux; il ne lui manque pour être admirable que d'être vrai. « Tous , dit-il , ont des qualités qui leur sont communes, l'amour de la société, l'attachement à leurs semblables , la douceur de mœurs , la chasteté , c'est-à-dire la fidélité réciproque , et l'amour sans partage du mâle et de la femelle; la propreté, le soin de soi-même qui suppose l'envie de plaire; l'art de se donner des grâces qui le suppose encore plus; les caresses tendres, le's mouveraens doux, les baisers timides qui ne deviennent intimes et pressans qu'au moment de jouir; ce moment même ramené quelques instans après par de nouveaux désirs , de nouvelles approches également nuancées, également senties; un feu toujours durable, un goût toujours constant, et, pour plus grand bien encore , la puissance d'y satisfaire sans cesse; nulle humeur, nul dégoût, nulle querelle; tout le temps de la vie employé au service de l'amour et au soin de ses fruits ; toutes les fonctions pénibles également réparties ; le mâle aimant assez pour les partager et même se charger des soins maternels, couvant régulièrement à son tour et les œufs et les petits, pour en épargner la peine à sa compagne , pour mettre entre elle et lui cette éga- . lité dont dépend le bonheur de toute union durable : quels modèles pour l'homme s'il pouvait ou savait les imiter ! »

Nous allons voir que les modèles proposés à riiomme, sont, comme lui, empreints des vices de la société. 11 arrive fort souvent qu'après avoir été

plus OU moins long-temps accouplée, une femelle se dégoûte de son mâle ; elle refuse d'abord ses caresses , puis, quelques jours après, le fuit et l'abandonne pour se livrer au premier venu, sans que l'on puisse en trouver d'autres raisons que le caprice. Cette infidélité est plus commune chez les femelles que chez les mAles ; cependant ceux-ci manquent rarement de profiter de la bonne volonté de la femelle d'un autre, pour lui prodiguer des caresses adultères, sans pour cela quitter la leur. Il arrive fréquemment qu'un couple reste uni, quoique les deux individus ise fassent journellement des infidélités; il en résulte que l'amateur, qui comptait sur des descendans d'une race pure , est fort étonné de n'avoir que des pigeonneaux insignifians et croisés, portant sur leur plumage mélangé la marque honteuse des vices de leurs parens. Quelquefois, mais plus rarement, le mâle abandonne entièrement sa femelle, et paie à coups de bec les caresses qu'elle lui fait pour le rappeler auprès d'elle. Ces désordres peuvent avoir lieu toute l'année, mais ils sont plus fréquens dans le temps de la mue, c'est-à-dire au mois d'août et de septembre. L'amateur doit surveiller avec grand soin ces découplemens et ces infidélités pour y remédier à l'instant même, car s'il laisse ces oiseaux agir à leur volonté, ou même s'il y met delà négligence, il finira par ne plus avoir que des variétés mixtes, dégénérées, des mondains enfin, incapables de satisfaire l'œil €t le goût, et ayant perdu toute leur valeur. -y

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11 arrive encore qu'un pigeon , ce modèle de constance et de chasteté, non-seulement est infidèle à sa compagne, mais encore la force à vivre en commun avec une rivale préférée. 11 les veille toutes deux, et les force, en les battant, à lui rester fidèles, au moins en sa présence; mais il résulte de cette bigamie, que, ne pouvant suffire aux soins à donner à deux couvées à la fois, il souffre, dépérit, et meurt quelquefois victime de son incontinence; outre que les œufs se couvent mal, et que les petits sont toujours maigres et maladifs, s'ils ne périssent jeunes ou même avant d'éclore.

On remédie à cesinconvénienspar le moyen des appareilloirs; mais il arrive souvent qu'un oiseau persiste dans le caprice qui lui a fait abandonner son mâle ou sa femelle, et refuse constamment de s'accoupler de nouveau avec lui , soit que le dégoût qu'ils se sont inspiré demeure insurmontable, ou que l'attachement qu'ils avaient contracté pour un autre individu soit plus durable que la patience de l'amateur qui veut les réunir. Ce qui porterait à le croire , c'est que si un mâle, par exemple, peut voir de son apparcilloir la femelle qui l'avait rendu infidèle , il se consume en efforts impuissans pour la rejoindre , et se venge de son esclavage sur sa malheureuse compagne , qu'il maltraite au point de forcer l'observateur à la lui retirer, s'il ne veut la voir bientôt devenir tout-à-fait sa victime.

Souvent une jeune femeJle refuse opiniâtrement de s'accoupler avec le mâle qu'on lui avait destiné.

DES PIGEOKS. l I

malgré tous les moyens employés par l'a mateur. 11 ne reste plus qu'à lui rendre la liberté et à lui laisser faire son choix, selon que son caprice la dirigera. Il ne faudra pas s'étonner de lui voir choisir presqu'aussitot le pigeon le plus malpropre , le plus disproportionné à sa taille, et le forcer pour ainsi dire par des avances sans pudeur, par l'importunité de ses caresses, à s'accoupler avec elle : heureusement, pour la conservation des races pures, que ces exemples sont assez rares. Quelquefois une jeune femelle, après avoir refusé l'accouplement, s'abandonne sans choix à plusieurs mâles, et fait sa ponte toute seule pour conserver la facilité de satisfaire le penchant qu'elle a pour le libertinage.

Lorsqu'un mâle devient vieux ou infirme , rarement sa femelle reste avec lui , et les autres refusent constamment de s'appareiller avec un individu qui a perdu les grâces et surtout la vigueur de la jeunesse. Il arrive cependant quelquefois que sa compagne, ayant vieilli avec lui , ne l'abandonne pas; mais elle prend un amant de passage, le premier venu, et rapporte au ménage des adultérins dont le mâle est obligé de prendre soin comme s'ils étaient à lui : « et ce manège, dit M. Vieillot, peut durer jusque dans son extrême vieillesse; car, alors même que ces oiseaux perdent la faculté de voler et de marcher, ils ont encore celle si fatigante de la déglutition, tant la nature a d'empire et de sagesse; il peuvent couver les œufs et nourrir les petits, ce qui donne aux amateurs le plaisir de conserver, sans

enfreindre les lois de l'économie, les vieiMarcts pour lesquels leur ])eauté, des souvenirs ou d'autres causes, leur ont inspiré de l'attachement. »

Quand une femelle éprouve de l'antipathie pour un mâle avec lequel on veut l'accoupler, malgré tous les feux de l'amour, malgré l'alpiste et le chènevis dont on la nourrit pour augmenter son ardeur, malgré un emprisonnement de six mois et même d'un an, elle refuse constamment ses caresses : les avances empressées, les agaceries, les tournoiemens, les tendres roucoulemens , rien ne peut lui plaire ni l'émouvoir; gonflée , houdeuse , blottie dans un coin de sa prison , elle n'en sort que pour boire et manger, ou pour repousser avec une espèce de rage des caresses devenues trop pressantes.

Les pigeons, et les mâles surtout, sont d'une jalousie effrénée. S'ils surprennent leurs femelles en adultère, ils les battent avec un acharnement qui n'est égalé que par la fureur que celles-ci mettent dans leur défense, et ce n'est jamais (ju'après de nombreux combats , qu'ils viennent à bout de ramener à la constance leurs capricieuses compagnes. Non-seulement les pigeons sont jaloux de leurs épouses, ils le sont encore de celles des autres , et jamais ils ne manquent de troubler les caresses d'un couple étranger quand ils en trouvent l'occasion. Il eu résulte souvent une lutte dans laquelle ils déploient un acharnement bien opposé à l'idée de douceur que les auteurs se sont plu à nous donner de leur caractère. Ils portent même la cruauté jusqu'à tuer impitoyablement les pigeon-

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neaux sans défense qu'un accident malheureux a précipités de leur nid.

On peut juger, par ce que nous venons de dire que la douceur, la chasteté et toutes les autres vertus que Ton a chimériquenient attribuées à ces animaux, n'existent que dans les brillantes descriptions des auteurs. Leur prétendue tendresse n'est qu'un besoin lascif, leurs caresses un libertinage, et ce qui le .prouve c'est que l'on a vu quelquefois des mâles se caresser entre eux, ce qui est, je crois , sans exemple dans les autres animaux.

« Il était aisé , dit Buffon , de rendre domestiques des oiseaux pesans, tels que les coqs, les dindons et les paons; mais ceux qui sont légers et dont le vol est rapide, demandaient plus d'art pour être subjugués. Une chaumière basse, dans rm terrain clos, suffit pour contenir, élever et faire multiplier nos volailles; il faut des tours, des bâtimens élevés faits exprès, bien enduits en dehors et garnis en dedans de nombreuse cellules, pour attirer, retenir et loger les pigeons. Ils ne sont réellement ni domestiques comme les chiens et les chevaux, ni prisonniers comme les poules; ce sont plutôt des captifs volontaires, des hôtes fugitifs, qui ne se tiennent dans le logement qu'on leur offre qu'autant qu'ils s'y plaisent, autant qu'ils y trouvent la nourriture abondante, le gîte agréable, et toutes les commodités, toutes les aisances nécessaires à la vie : pour peu que quelque chose leur manque ou leur déplaise , ils quittent et se dispersent pouraller ailleurs; il y en a même qui préfèrent constamment

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les trous poudreux des vieilles murailles aux boulins les plus propres de nos colombiers ; d'autres qui se gîtent dans des fentes et des creux d'arbres; d'autres qui semblent fuir nos habitations et que rien ne peut y attirer, tandis qu'on en voit au contraire qui n'osent les quitter, et qu'il faut nourrir autour de leur volière qu'ils n'abandonnent jamais. »

11 n'existe pas d'oiseaux dont l'espèce soit aussi répandue, aussi multipliée que celle du pigeon: on la trouve dans les parties méridionales et tempérées des deux continens, et même dans des pays trèsfroids, où sans doute elle a été transportée. Ils réussissent cependant mieux dans les climats tempérés ou même un peu chauds ; ils s'y multiplient davantage et donnent des variétés plus précieuses. Dès la plus haute antiquité on connaissait les pigeons de volière; il paraît même que du temps d'Aristote ils avaient déjà atteint un grand degré de perfection , puisque cet ancien professeur d'Alexandre le Grand dit , dans son Histoire des animaux, qu'ils produisent dix à onze fois par an, et que ceux d'Egypte produisent jusqu'à douze fois. Néanmoins ou ne connaissait, dans le temps de ce philosophe, que ceux que nous appelons aujourd'hui de volière^ et pas du tout ceux qui peuplent les grands colombiers. Il ne distingue pas les différences des divers pigeons domestiques, et ne fait aucune mention de leurs nombreuses variétés, qui peut-être alors n'existaient qu'en petit nombre. Les Romains étaient sans doute plus amateurs que les Grecs , car

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Pline parle de plusieurs variétés , et particulièrement des grands pigeons de Campanie, que des curieux achetaient à haut prix. La valeur commune d'une paire de ces pigeons de Campanie était de quatre cents deniers romains, ce qui ferait aujourd'hui soixante-dix francs, prix ordinaire de nos belles races. D'autres se payaient des sommes plus considérables; on conservait leurs titres de noblesse, on racontait leur origine , et on les nourrissait dans des tours placées au-dessus des toits des maisons et des palais.

Il existe dans ces animaux de grandes différences de formes, qui seraient suffisantes pour établir plusieurs espèces, s'ils ne produisaient ensemble des individus féconds capables de perpétuer leur race. Le bec varie de proportions suivant les variétés; on en voit qui l'ont très-gros , d'autres trèsdélié , long ou court , à cloisons des narines trèsminces , ou couvertes d'une très-grosse protubérance membraneuse, cartilagineuse, ou charnue. Leur voix est quelquefois un cri plaintif et tendre ; chez d'autres c'est un son imitant le bruit du tambour. On exprime le bruit que font les pigeons avec la voix par le mot roucoulement ; dans le maie il est toujours plus plein, plus soutenu, plus fréquent et plus fort que dans la femelle. La couleur dominante de leur plumage est le gris, ou le grisbrun ; mais l'état de domesticité a plus ou moins altéré ces couleurs. Ils aiment à se baigner, à se rouler dans la poussière pour se délivrer des insectes parasites qui les incommodent très-souvent. Après

ï6 ORIGINE

cette opération , ils ont assez l'habitude de nettoyer leurs plumes qu'ils aiment à tenir dans une grande propreté. Ils .ont le vol soutenu et rapide, surtout lorsqu'ils se sentent poursuivis par l'épervier, le milan, leurs plus cruels ennemis, ou par d'autres oiseaux de proie. Malgré qu'ils aient la vue excellente et l'ouïe d'une exquise sensibilité, malgré que les organes de ces sens soient chez eux toujours en activité , ils deviennent très-souvent la proie de ces animaux carnassiers , qui emploient contre eux leurs armes et la ruse , pour les saisir, les déchirer, et en faire leur sanglante pâture.

Origine des pigeons domestiques.

Les anciens ne connaissaient que quatre espèces de pigeons , savoir], i^.pahïmùes , le ramier ; 2°. iiwtut\ la tourterelle; 3°. uinago^ le biset; 4°' <^c»lumbiis ^ le pigeon de volière: du moins la nomenclature d'Aristote se borne là. Ceux qui sont venus après lui, et Brisson entre autres, ont étendu ce nombre à sept espèces : 1°. le pigeon romain, qui leur fournissait quatorze variétés de pigeons de volière ; 2°. le pigeon domestique, ou de colombier; 3°, le biset; 4°- le pigeon de roche; 5°. le pigeon sauvage; G°. le pigeon ramier; "y", la tourterelle.

Buffon a pensé que ces sept espècesn'en formaient réellement que trois: le ramier, le biset, et la tourterelle qu'il en distrait; reste à deux. « Le pigeon domestique, dit-il, et le pigeon romain avec toutes ses variétés , quoique différens par la grandeur et par les couleurs , sont certainement de la même

DES PIGEONS DOMESTIQUES. in

espèce, puisqu'ils produisent ensemble des Individus féconds et qui se reproduisent. )> Le lecteur n'ignore pas sans doute que les naturalistes ont fixé une manière invariable de reconnaître les véritables espèces des simples variétés ; c'est de s'assurer si les êtres qui naîtront de deux individus différens sont féconds : s'ils peuvent se reproduire il n'y a pas de doute que le père et la mère formaient des variétés seulement; mais si les enfans sont mulets, le père et la mère étaient de deux espèces différentes. Cette loi de la nature, diser)t-ils, est tellement générale , que son application s'étend nonseulement aux animaux mais aux plantes même. Les individus provenus du serin et du chardonneret sont constamment inféconds; les femelles pondent bien quelquefois, mais les œufs sont toujours sans germe , par conséquent stériles; donc le chardonneret et le serin constituent deux espèces véritables. Tout le monde sait que le mulet produit par l'âne et le cheval est infécond. Les plantes produites par la fécondation des étamines d'une fleur sur le pistil d'une autre espèce de fleur, produisent des graines, mais jamais on n'a pu parvenir à en faire germer aucune. La nature a mis tous ses soins à conserver les types de toutes les races dans toute leur pureté, elle a voulu par tous les moyens possibles assurer la conservation des espèces existantes; mais il semble qu'elle ne veut plus de nouvelles créations , puisqu'elle a pris des précautions aussi extraordinaires pour les empêcher. Cette observation, si elle était rigoureusement démontrée par l'expérience,

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contrarierait un peu les faiseurs de systèmes , qui veulent expliquer la multiplicité et la variété de tous les êtres par la dégénération ou le perfectionnement d'un type primitif, s'ils ne sautaient à pieds joints par-dessus cette difficulté, comme par-dessus celles qui viennent parfois entraver les brillans élans de leur imagination.

Ce principe posé, nous allons suivre les raisonnemens du grand naturaliste ; il ajoute : « On ne doit donc pas regarder les pigeons de volière et les pigeons de colombier, c'est-à-dire les grands et les petits pigeons domestiques, comme deux espèces différentes; et il faut se borner à dire que ce sont deux races dans une seule espèce, dont Tune est plus domestique et plus perfectionnée que l'autre; de même le pigeon biset , le pigeon de rocbe et le pigeon sauvage , sont trois espèces nominales qu'on doit réduire à une seule, qui est celle du biset, dans laquelle le pigeon de roclie et le pigeon sauvage ne font que des variétés très-légères, puisque, de l'aveu même de nos nomenclateurs, ces trois oiseaux sont à peu près de la même grandeur ; que tous trois sont de passage, se perchent, ont en tout les mêmes habitudes naturelles , et ne diffèrent entre eux que par quelques teintes de couleurs. »

Selon l'opinion de ce naturaliste toutes les espèces nominales des auteurs seraient donc réduites à deux , le ramier et le biset. 'Comme le ramier ne produit })as avec le biset , ce dernier serait la souche des pigeons de volière, et ceux-ci ne. différeraient plus

OU moins de leur type qu'autant qu'ils auraient été plus ou moins maniés par les hommes. Voici comment il explique cette supposition : « La quatrième nuance dans l'ordre de la dégénération renferme les gros et petits pigeons de volière, dont les races, les variétés, les mélanges sont presque innumérables , parce que depuis un temps immémorial ils sont absolument domestiques. L'homme, en perfectionnant les formes extérieures, a en même temps altéré leurs qualités intérieures, et détruit jusqu'au germe du sentiment de la liberté; ces oiseaux, la plupart plus grands, plus beaux que les pigeons communs, ont encore l'avantage pour nous d'être plus féconds , plus gros et de meilleur goût ; et c'est par toutes ces raisons qu'on les a soignés de plus près, et qu'on a cherché à les multiplier malgré toutes les peines qu'il faut se donner pour leur éducation et pour le succès de leurs nombreux produits et de leur fécondité : dans ceux-ci aucun ne remonte à l'état de nature , aucun même ne s'élève à celui de liberté, ils ne quittent jamais les alentours de leur volière , il faut les y nourrir en tout temps ; la faim la plus pressante ne les détermine pas à aller chercher ailleurs, ils se laissent mourir d'inanition plutôt que de quêter leur subsistance ; accoutumés à la recevoir de la main de l'homme ou à la trouver toute préparée, toujours dans le même lieu , ils ne savent vivre que pour manger, et n'ont aucunes des ressources, aucuns des petits talens que le besoin inspire à tous les animaux : on peut donc regarder cette dernière classe dans Tor-

dre des pigeons, comme absolument domestique, captive sans retour, entièrement dépendante de l'homme ; et comme il a créé tout ce qui dépend de lui, on ne peut douter qu'il ne soit l'auteur de toutes ces races esclaves, d'autant plus perfectionnées pour nous, qu'elles sont plus dégénérées, plus viciées pour la nature. »

« Supposant une fois nos colombiers établis et peuplés, ce qui était le premier point et le plus difficile à remplir pour obtenir quelqu'empire sur une espèce aussi fugitive, aussi volage, on se sera bientôt aperçu que dans le grand nombre de jeunes pigeons que ces établissemens nous produisent à chaque saison, ils s'en trouve quelques-uns qui varient pour la grandeur, la forme et les couleurs. On aura donc choisi les plus gros, les plus singuliers, les plus beaux; on les aura séparés de la troupe commune pour les élever à part avec des soins plus assidus et dans une captivité plus étroite; les descendans de ces esclaves choisis auront encore présenté de nouvelles variétés qu'on aura distinguées, séparées des autres, unissant constamment et mettant ensemble ceux qui ont paru les plus beaux ou les plus utiles. Le produit en grand nombre est la première source des variétés dans les espèces: mais le maintien de ces variétés , et même leur multiplication, dépend de la main de l'homme; il faut recueillir de celle de la nature les individus qui se ressemblent le plus, les séparer des autres, les unir ensemble, prendre les mêmes soins pour les variétés qui se trouvent dans les nombreux pro-

duits de leurs descendans; et par ces attentions suivies on peut avec le temps créer à nos yeux , c'est-à-dire, amener à la lumière une infinité d'êtres nouveaux que la nature seule n'aurait jamais produits; les semences de toutes matières vivantes lui appartiennent, elle en compose tous les germes des êtres organisés; mais la combinaison, la succession , l'assortissement , la réunion ou la séparation de chacun de ces êtres , dépendent souvent de la volonté de l'homme; dès lors il est le maître de forcer la nature par ses combinaisons, et de la fixer par son industrie; de deux individus singuliers qu'elle aura produits comme par hasard, il en fera une race constante et perpétuelle, et de laquelle il tirera plusieurs autres races qui, sans ses soins, n'auraient jamais vu le jour. »

Telle est l'opinion d'un homme qui s'est rarement trompé toutes les fois qu'il a pu étudier la nature elle-même, et non pas les ouvrages auxquels il était souvent forcé de s'en rapporter. Cependant je crois qu'il a donné trop d'extension à cette idée : qu'il aurait dû voir dans quelquesunes des variétés de pigeons de volière des différences de forme si grandes et si caractéristiques, qu'elles doivent jeter dans le doute tout observateur qui voudra juger par lui-même.

Si Buffon eiit dit que nos pigeons de colombier^ nos mondains, et même quelques races de nos pigeons de volière descendent originairement du biset, il n'eût pas trouvé de contradicteurs. En effet, le biset ne diffère du premier que par srt

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couleur un peu plus bise, d'où son nom. Cest un oiseau de passage dont les émigrations sont périodiques, ce qui prouve assez que ce n'est pas un pigeon domestique rendu à la liberté. Ses habitudes sont absolument différentes: il habite les bois les plus silencieux, il se perche habituellement et niche dans des creux d'arbres, ce qui semblerait l'éloigner tout-à-fait de nos pigeons domestiques;, mais lorsqu'on a vu ce dernier abandonner son colombier pour aller vivre dans les vieilles tours , dans les trous de rocher, on reconnaîtra déjà dans ses mœurs et dans son plumage un premier pas fait vers sa régénération. Ce pigeon prend d'abord le nom àejuyard, tant qu'il n'habite que les vieux bâtimens. Bientôt sa postérité, obéissant davantage à la loi de la nature, fuira plus loin encore la présence de l'homme et la servitude; elle ira chercher, dans des montagnes solitaires, un trou de rocher inaccessible où elle puisse en paix et en liberté se rapprocher encore des lois de la nature, et voilà le pigeon de roche des auteurs. Celui-ci , dégagé de toute entrave et^de toute impulsion étrangère, aura retrouvé cette timidité naturelle qui rend cette espèce amante de la solitude. La facilité que les reptiles, les petits quadrupèdes carnassiers, auront à le surprendre, lui et sa jeune famille, dans les rochers où il l'élève, lui donnera des inquiétudes, l'obligera à s'en éloigner pour pénétrer dans le fond des forêts silencieuses; il^ se perchera alors et nichera dans des creux d arbres. Le voilà décrit par les anciens auteurs

SOUS le nom depigeon sauvage. Mais il est retourné à son origine presque pure, et- s'il ne lui restait encore, pendant deux ou trois générations seulement, quelques plumes variées de différentes couleurs, il ne porterait plus aucune marque de son ancienne servitude et serait un véritable biset. On voit qu'il retourne assez facilement à son origine pure; mais, lorsque la main de l'homme l'a rendu à la captivité, il dégénère avec la même rapidité; sa postérité passera bientôt par toutes les nuances que nous venons d'indiquer, si ce n'est dans les mœurs, ce sera au moins dans le plumage.

Si tout ce que nous venons de dire ne prouvait pas incontestablement que nos pigeons de colombier et quelques mondains ne sont que des bisets plus ou moins altérés , ou , pour parler le langage des amateurs, plus ou moins améliorés par une longue suite de siècles de domesticité, je pourrais citer à l'appui un fait qui vient de se passer sous mes yeux au moment où je commençais cet ouvrage : une personne , habitant les environs de Paris, possède une volière près d'un lieu oii abondent les bisets ; un d'eux est entré dans sa volière, s'est accouplé avec une femelle de mondain, et ils ont déjà produit ensemble plusieurs paires de pigeonneaux qui ne diffèrent en rien des fuyards. Quelqu'un m'a assuré qu'un ramier en avait agit de même, mais le fait me paraît plus que douteux , parce que cet oiseau farouche refuse constamment de s'accoupler, même avec le biset; d'ailleurs ses différences spécifiques sont

incontestables dans la taille, les formes, les cou' leurs et les mœurs.

Quelques variétés de pigeons de volière , et les pigeons de colombier , descendent donc du biset : mais comment expliquer l'énorme différence qui existe, par exemple, entre le pigeon paon et le bagadais? Comment se persuader que ces deux oiseaux, si dissemblables dans leurs formes, leurs tailles, et tous leurs caractères, descendent de la même souche, du biset, dont ils diffèrent presque autant l'un et l'autre qu'ils se ressemblent peu entre eux? Ceci est une question d'autant plus difficile à résoudre, que Buffon lui-même s'est positivement contredit. Après avoir avancé l'opinion que nous venons de transcrire , il semble plus loin sentir davantage cette difficulté, et se rétracter; il dit, dans l'histoire du ramier : a Comme cet oiseau est beaucoup plus gros que le biset , et que tous deux tiennent de très-près au pigeon domestique , on pourrait croire que les petites races de nos pigeons de volières sont issues des bisets, et que les plus grands viennent des ramiers, d'autant plus que les anciens étaient dans l'usage d'élever, des ramiers, de les engraisser et de les faire multiplier ; il se peut donc que nos grands pigeons de volière , et particulièrement les gros patus , viennent originairement des ramiers : la seule chose qui paraîtrait s'opposer à cette idée, c'est que nos petits pigeons domestiques produisent avec les grands, au lieu qu'il ne paraît pas que le ramier produise avec le biset, puisque tous deux, fréquentent les mêmes

lieux sans se mêler ensemble. La tourterelle , qui s'apprivoise encore plus aisément que le ramier , et que l'on peut facilement élever et nourrir dans les maisons , pourrait à égal titre être regardée comme la tige de quelques-unes de nos races de pigeons domestiques, si elle n'était pas, ainsi que le ramier, d'une espèce particulière, et qui ne se mêle pas avec les pigeons sauvages ; mais on peut concevoir que des animaux , qui ne se mêlent pas dans l'état de nature, parce que chaque mâle trouve une femelle de son espèce , doivent se mêler dans l'état de captivité s'ils sont privés de leur femelle propre et quand on ne leur offre qu'une femelle étrangère; le biset, le ramier et la tourterelle ne se mêlent point dans les bois, parce que chacun y trouve la femelle qui lui convient le mieux, c'està-dire celle de son espèce propre ; mais il est possible qu'étant privés de leur liberté et de leur femelle ils s'unissent avec celle qu'on leur présente; et comme ces trois espèces sont fort voisines, les individus qui résultent de leur mélange doivent se trouver féconds et produire par conséquent des races ou variétés constantes. »

Plus loin, dans l'histoire naturelle de la tourterelle, il parle encore avec moins d'hésitation : « On unit aisément ensemble les différentes variétés (de tourterelles ) ; on peut même les unir au pigeon , et leur faire produire des métis ou des mulets , et former ainsi de nouvelles races ou de nouvelles variétés individuelles. « J'ai vu , m'écrit un témoin » digne de foi , dans le Bugey , chez un chartreux,

» un oiseau né du mélange d'un pigeon avec une j) lourteielle; il était de la couleur d'une tourte- » relie de France, il tenait plus de la tourterelle » que du pigeon; il était inquiet et troublait la paix » dans la volière. Le pigeon père était d'une très- » petite espèce , d'un blanc parfait, avec les ailes » noires. » Cette observation, qui n'a pas été suivie jusqu'au point de savoir si le métis provenant du pigeon et de la tourterelle était fécond , ou -si ce n'était qu'un mulet stérile; cette observation, disje, prouve au moins la très-grande proximité de ces deux espèces : il est donc fort possible , comme nous l'avons déjà insinué, que les bisets, les ramiers et les tourterelles , dont les espèces paraissent se soutenir séparément et sans mélange dans l'état de nature , se soient néanmoins souvent unies dans celui de domesticité, et . que de leur mélange soient issues la plupart des races de nos pigeons domestiques, dont quelques-uns sont de la grandeur du ramier et d'autres ressemblent à la tourterelle parla petitesse, par la figure, etc., et dont plusieurs enfin tiennent du biset ou participent de tous trois. »

Les naturalistes qui , sans examen approfondi , ont adopté l'opinion que tous les pigeons domestiques descendent du biset, ne manquent pas de citer Buffon en témoignage , et l'on vient de voir cependant que ce grand homme n'a pas osé luimême décider cette question d'une manière positive. Quelques auteurs, et Brisson entre autres, ont pensé que le pigeon romain était une espèce pri-

inîlive, et que de lui et du biset, avec ses trois variétés, étaient venues toutes nos races. Nonseulement je me rangerais de cet avis , mais je donnerais même plus d'extension à cette idée , et je penserais que beaucoup de variétés ont été produites par le mélange du ramier, de la tourterelle , du biset et d'autres espèces étrangères, mais appartenant cependant à l'ancien continent. Dans le fait, on trouve en Asie, en Afrique, quelques pigeons sauvages qui ont une grande analogie de forme avec les variétés que nous possédons. Je vais faire quelques rapprocliemens qui prouveront ce quej'avance. 1°. Le pigeon de Barbarie ou de Crète, décrit par Willulghby et Aldrovande , se trouve dans les deux pays dont il porte le nom, en état de domesticité , et en état sauvage selon d'anciens auteurs ; il a le bec très-court comme notre polonais, et les yeux entourés d'une large bande d'une peau nue. 2°. Le pigeon de Guinée, de Brisson, ou pigeon aux taches triangulaires d'Edwards, est de la grosseur du pigeon romain, par conséquent un des plus gros de tous; il a autour des yeux une peau nue d'un rouge vif^ l'iris orangé, le bec noirâtre avec la membrane qui le recouvre cendrée. 3°. Le pigeon de JVorwége , de Schv/enckfeld , est huppé , patu , d'un blanc de neige, plus gros qu'aucun de nos pigeons. 4°. Le pigeon des Indes, de Brisson, ou pigeon brun d'Edwards, a l'habitude d'agiter fréquemment la queue de la même manière que la bergeronnette, ce qui le rapprocherait de nos pigeons trembleurs, dont au reste il a la taille , puisqu'il n'est pas plus

gros qu'une tourterelle. 5". Selon Gemelli Carreri , on trouve aux Philippines des pigeons qui relèvent et étalent leur queue comme l'oiseau de Junon , etc.

On voit, par ce rapprochement, que j'aurais pu pousser beaucoup plus loin, que, par le mélange de ces espèces entre elles et avec le biset, on pourrait déjà produire à peu près toutes les races les plus singulières, à l'exception des pigeons nonains et cravates; mais ces dernières mêmes ont sans doute aussi leur type, que peut-être un jour on retrouvera quand nos intrépides voyageurs auront exploré les Grandes-Indes et l'intérieur de l'Afrique, comme ils ont fait du nouveau continent.

Je sais que l'on m'objectera que, comme je l'ai dit plus haut , des métis provenus de deux espèces différentes sont inféconds; mais je répondrai que rien ne me force à regarder les individus que je viens de nommer comme des espèces. Pourquoi n'admettrait-on pas dans les animaux des races primitives, comme on est forcé de les admettre dans l'homme , pour peu que l'on raisonne en anatomiste éclairé? S'il y a des races pures d'hommes blancs et d'hommes noirs , produisant par le anélange des métis féconds, je ne vois pas pourquoi le pigeon de Norwége blanc , huppé et patu , produirait des individus stériles avec notre biset qui n'a aucun de ces caractères.

D'ailleurs que signifie ce mot espèce que nous caractérisons en allant épier les facultés d'une génération descendante ? rien, si ce n'est la faiblesse de notre génie , qui nous force à plier la nature à

nos petites vues , parce que nous n'avons pas la sagacité de comprendre les siennes, et de la suivre dans sa marche admirable. Le mot espèce renferme une idée de créations différentes, dont chacune aurait son type primitif distinct, et je demande si des métis féconds ou inféconds sont des preuves convaincantes qu'il a été créé un ou plusieurs types? Non assurément, car la nature n'a pas posé elle-même des limites à sa puissance , et l'on voit tous les jours qu'elle se dérobe aux règles méthodiques dont nous voudrions l'enlacer. N'est-il pas singulier , par exemple , de faire deux espèces du cheval et du zèbre , parce qu'ils produisent des mulets , quoiqu'ils ne diffèrent que par la couleur, tandis que le carlin gros comme le poingt, sans courage, sans force et sans instinct, appartiendra à l'espèce du mâtin avec lequel il n'a aucun rapport ni de forme, ni de taille, pas même celui de pouvoir s'accoupler avec lui ; et cela , parce qu'il est certain que si l'accouplement pouvait avoir lieu, les enfans seraient doués des facultés de la reproduction? «

Quoi qu'il en soit, il n'en est pas moins vrai que le pigeon , un des animaux le plus anciennement soumis à l'empire de l'homme , celui dont la nature , comme celle du chien, a été presqu'entièrement changée par l'art, est encore un de ces êtres dont l'histoire intéressante se réduira toujours à de simples conjectures; à moins que des amateurs instruits ne tournent leurs vues de ce côté-là, et n'aient la patience de reproduire en quelques

3o DU CROISEMENT

années, à force de soins et de talens , les races qui sont sans doute le résultat de plusieurs siècles d'expériences, faites, il est vrai, au hasard ou au moins dans un autre but. « Il serait curieux, dit Mauduyt, de placer chaque race et chaque variété dans l'ordre de sa dégradation ou de son ëloignenient delà race primitive; mais cet objet, aussi difficile que les résultats seraient incertains, exigerait un long travail, qui d'ailleurs serait plutôt l'histoire de l'action de l'homme, de son influence sur l'espèce du pigeon, que l'histoire naturelle du pigeon même. » Certes si ce travail existait, s'il était même possible de le faire, on pourrait en tirer de grandes lumières; mais, à supposer que nos races ne soient que des dégénérations d'une espèce primitive connue, comment trouver, par exemple, le chaînon de dégénération qui nous amènera d'un pigeon , quel qu'il soit, au pigeon paon, dont la queue, ayant quelquefois de trente-huit à quarante pennes , est douée des mêmes facultés que celle du paon ou du coq d'Inde ? Je le repète , on en est réduit , et sans doute on en sera toujours réduit sur ce point important à de simples conjectures.

Du croisement des races.

C'est ici que le lecteur s'apercevra du peu de méthode que l'on a mis jusqu'à ce jour dans l'éducation des pigeons. Ce chapitre, le plus intéressant de tous , puisqu'il doit nous enseigner les moyens d'obtenir des variétés plus précieuses par

TDES ÎIACES. 3l

leur beauté et leur utilité, est cependant celui qui se trouvera le plus incomplet, parce que , par une fatalité inconcevable, les amateurs ont toujours négligé de prendre note de leurs observations, et les oiseliers, sans doute par un but d'intérêt, n'ont pas voulu publier la manière dont ils ont obtenu des variétés sur lesquelles ils spéculent. Nous allons donner le résultat connu du mélange des races et des variétés, en marquant d'un astérisque les observations anciennes des auteurs , que nous croyons fausses ou au moins très-douteuses.

Nous devons avertir les amateurs qu'en croisant leurs variétés comme nous l'indiquons ici , s'ils n'obtiennent pas de suite celle qu'ils cherchent à créer , il ne doivent pas pour cela renoncer à leurs espérances ; il arrive très-souvent que ce n'est qu'à la troisième ou quatrième génération que l'on atteint le but désiré; mais nous entrerpns plus bas dans de plus grands détails.

1°. * Les grosses-gorges produisent avec les mondains , les maillés noyer , jacinthe, feu, et leurs variétés à mailles pleines. Cette note de M. Vieillot nous paraît tout-à-fait fausse, car la maille n'existant ni dans les grosses-gorges , ni dans les mondains, elle ne pourrait être que le produit d'un hasard heureux, et dans ce cas-là se transmettraitelle aux pigeonneaux?

1°. Les grosses-gorges croisés avec les romains produisent les cavaliers.

30. * Le grosse-gorge et le nonain produisent le nonain maurin. M. Corbié a souvent croisé ces