IV. — L'utilisation des rivières

Les moulins. — Il n’est pas un ruisseau en Poitou qui ne fasse tourner une roue de moulin. Partout la pente est assez forte pour qu’on puisse établir un barrage procurant une chute d’eau suffisante pour actionner une roue; sur beaucoup de cours d’eau, ils s'échelonnent à une distance moyenne de un à deux kilomètres; ils sont parfois encore plus rapprochés?. Le débit soutenu des rivières au cours de l’année entière leur permet d'éviter à coup sûr le chômage. Sauf sur les coteaux de craie qui bordent la plaine de Loudun et sur les côtes, on ne voit nulle part de moulins à vent. C’est la force hydraulique qui est seule utilisée; elle offre l'avantage de ne jamais faire défaut, alors que le vent peut manquer totalement. La régularité de fonctionnement des moulins à eau leur a assuré un monopole que l’emploi de la vapeur n’est pas près de leur enlever. Ils sont naturellement surtout utilisés aux usages agricoles; leur rôle essentiel est de moudre le grain récolté dans les plaines voisines. Un certain nombre sont en outre employés pour la préparation du tan, à l’usage des tanneries de Niort et des villages voisins principalement. L’écorce de chêne que les bois de la contrée fournissent à profusion y est traitée pour être ensuite livrée aux industriels. Dès une époque très ancienne, un nombre considérable des moulins actuels existaient déjà. Les actes de donations faites aux abbayes depuis le neuvième siècle mentiognent une foule de moulins qui continuent encore aujourd'hui à moudre au même endroit des grains récoltés dans les mêmes paroisses. Leur extrême multiplicité fait qu’ils n’ont chacun qu’une clientèle assez restreinte, constituée par les producteurs de grains immédiatement voisins. Ce n’est que dans les régions où s'étendent de grands espaces dépourvus de cours d’eau qu’ils sont alimentés largement et que leurs dimensions leur donnent des airs de vraies usines. De nos jours on leur a trouvé une nouvelle utilisation : l'emploi de l'électricité s’est beaucoup répandu, non seulement dans les villes, mais encore dans les campagnes. Beaucoup de villages ont une partie de leurs maisons éclairées à l'électricité; ce sont des moulins qui la fournissent. Des dynamos mises en mouvement par la force hydraulique ont remplacé les meules. Ce mode de production de l’énergie électrique a l'avantage d’être économique, -mais il faut compter aussi avec les défaillances des rivières. Les moulins établis sur les bords de la Vienne