LES PLANTES A GUTTA DANS NOS COLONIES

On voit, en résumé, par ce qui précède, que, dans l'état de nos connaissances, deux plantes seulement, parmi les espèces indigènes dans nos colonies, présentent un réel intérêt comme productrices de gutta.

L'une est le Mimusops Balata de la Guyane, qui donne une gutta spéciale, douée de propriétés qui ne sont pas tout à fait celles de la gutta percha mais qui peuvent la faire rechercher, et même préférer, pour différents usages.

L'autre est le Vitellaria paradoxa, ou karitéj dont le produit a presque la même composition que les guttas de la Malaisie et n'a pas été expérimenté autant qu'il conviendrait.

La troisième plante qu'on pourrait encore citer, le sapotilliery donne le chicle^ qui est d'un emploi beaucoup plus restreint.

Mais les Palaquium à vraie gutta sont tous étrangers. La question importante qui se pose pour nous est donc bien, comme nous le disions plus haut, l'introduction de ces arbres dans nos colonies.

Entre toutes, nos possessions d'Indo-Chine semblent celles qui sont tout d'abord indiquées pour ces essais, en raison de leur voisinage avec les contrées où les bonnes espèces de Palaquium sont indigènes.

Aussi, dès 1882, le gouvernement français confiait à M. Seligmann-Lui, ingénieur des Postes et Télégraphes, la mission de se rendre en Malaisie et d'en rapporter, pour la Cochinchine, des plantes à gutta. M. Riche, dans son rapport

ir les produits chimiques de l'Exposition universelle de 1889, t à ce sujet :

« Après avoir constaté que ces arbres n'existent pas en ochinchine, après avoir étudié la langue malaise et la flore ji pays, après s'être instruit sur Torigine des meilleures sortes î guttas, M. Seligmann-Lui pénétra seul dans les régions 3n explorées de Sumatra, qui sont encore sous la dominaon de peuplades sauvages ; et il en revenait peu après, apporiut à Saigon, outre une collection ipiportante, cinquante lantules de l'espèce nommée dans le pays mayang taban ?rrian^ qui fournit les gommes les plus estimées. Cette tâche, érilleuse et diflîcile à tous égards, étant accomplie, M. Seliglann-Lui revenait à Paris en 1883, après avoir indiqué la ?gion montagneuse de Kamchay, dans la Cochinchine, comme isceptible de se prêter à une tentative d'acclimatation ; et il îdigeait un rapport plein de faits, dans lequel il concluait à envoi d'une nouvelle mission à Sumatra. »

Mais le gouvernement hollandais, qui, de son côté, avait rganisé une exploration analogue, sous la direction de I. Burck, sous-directeur du Jardin botanique de Buitenzorg, e s'y prêta pas immédiatement. Ce ne fut qu'en 1886 que I. Sérullas fut envoyé en Malaisie pour reprendre l'œuvre 9mmencée par M. Seligmann-Lui.

La mission de ce second explorateur fut malheureusement iterrompue par la maladie, contractée dans ces régions malïines. M. Sérullas dut rentrer en France ; il repartait ependant, en 1887, pour Tlnde-Chine.

« Secondé par M. Demortière, chancelier du Consulat de rance k Singapour, il parcourut les forêts de l'Etat de Perak ; t, après s'être assuré de la grande vitalité de ces espèces, il istalla k Singapour une pépinière provisoire d'arbres arrivés

leur état de croissance. Ces arbres avaient été coupés dans îs forêts de Perak, à moins d'un mètre au-des.sus du sol, pparés de leurs grosses racines, placés dans des bacs contean t de la fougère mouillée d'eau sans cesse renouvelée, et ransportés par bateaux ; eu deux mois, ces troncs avaient émis e vigoureuses pousses dans la pépinière. »

DANS iNOS COLONIES 171

C'est pendant le séjour qu'il fit, à ce moment, à Singapoiu» que M. Sérullas parcourut la contrée où Lobb et Oxley avaient signalé autrefois la présence du Palaquium Gutta, Ses recherches furent couronnées de succès ; il trouva une véritable forêt de ces arbres, qu'il étudia et dont il récolta des graines.

Mais nous avons vu que M. Sérullas avait dû abandonner son exploration en Malaisie. A la fin de 1896, le Ministère des Colonies chargeait d'une nouvelle mission à Sumatra le pharmacien des colonies Raoul, professeur de cultures à TEcole coloniale.

Le vaillant explorateur, qui avait déjà parcouru cette région, au cours d'un voyage pendant lequel il avait visité successivement Madagascar, La Réunion, Maurice, Adélaïde, Victoria, la Nouvelle-Zélande, les Tonga, les Samoa, les Fidji, la Nouvelle-Galles du Sud, la Nouvelle-Calédonie, Tahiti, les Tuamotou, les Tubuaï, Râpa, les Iles-sous-le-Vent, le Queensland, Java, Sumatra, Bornéo, la Cochinchine, TAnnam, le Tonkin, etc., et qui eut donc été, certes, en droit de se récuser, et de jouir désormais d'un repos bien mérité, n'hésita pas à repartir. Et bien qu'il ait dû, lui aussi, terrassé par la maladie, — à laquelle il devait succomber peu après son retour — revenir avant la date qu'il s'était fixée, son voyage, qui a duré dix mois environ, a été fructueux. Raoul a pu rapporter, en serres portatives, un assez grand nombre de jeunes plants de Palaquium^ qui, après un certain temps de repos au Jardin botanique de Marseille, sont, en ce moment, répartis dans quelques-unes de nos colonies : au Congo, aux Antilles françaises et à la Guyane.

Quelques pieds doivent être aussi envoyés à la Grande- Comore. L'année dernière, en elîet, M. Ilumblot annonçait, à une réunion des naturalistes du Muséum, qu'il avait introduit, dans l'île, des Palaquium Gutta^ dont l'un, planté à 250 mètres d'altitude, est devenu, en trois ans, un bel arbre de 5 à 6 mètres de hauteur, donnant un latex abondant.

Il importe évidemment de reprendre sur une plus grande échelle ces premiers essais, encore trop restreints pour qu'on en puisse tirer des conclusions certaines.

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Il importera aussi de ne pas oublier, que dans nos possessions d'Extrême-Orient, la Cochinchine et le Cambodge semblent, sur certains points, présenter des conditions climatériques très favorables à la même culture.

M. Ch, Crozat de Fieury, qui a fait de longues excursions dans ces contrées, a bien fait remarquer la grande analogie qu'elles présentent avec la Malaisie.

« Géologiquement parlant , dit-il ^ , les terrains observés, jusqu'à présent comme se prêtant à la culture de larbre à guttapercha sont des terrains d'origine volcanique. Pour s'en convaincre, il n'y a qu'à visiter les îles de la Malaisie, la presqu'île de Malacca, etc., où croissent spontanément plusieurs espèces d'arbres et de lianes à gutta, et, entre autres, VIsonandra Gutta de Hooker.

Eh bien ! au Cambodge, toutes les montagnes sur lesquelles je propose de faire cette culture sont d'origine volcanique, comme celles de la Malaisie.

Ces arbres et ces lianes à gutta se trouvent toujours sur des terrains sablonneux, siliceux, alluvionnaires, ou silico-argileux, mais plus particulièrement ai^ilo-ferrugineux. C'est, du moins, ce que l'on observe dans toute la Malaisie et ailleurs, où poussent spontanément les différentes espèces d'arbres à gutta.

Eh bien, encore, toutes ces qualités de terrain se trouvent parfaitement au Cambodge, et cela, certainement, sur une étendue de plus de trente lieues carrées.

Au point de vue des conditions climatériques indispensables à cette culture, toujours d'après ce que l'on peut observer en Malaisie et ailleurs, la chaleur et l'humidité constantes sont les deux états essentiels.

Quoique le Cambodge ne se trouve pas exactement situé comme chacune des autres tenues sur lesquelles on a, jusqu'à présent, récolté la plus grande partie de la gutta livrée au commerce, je puis néanmoins affirmer que certaines parties de ce pays remplissent parfaitement ces deux dernières conditions climatériques.

1. Bulletin de la Soviélâ de (ji^ofjraphie commerciale de ParU^ 1887-