Ilistorta plantarum, lib. IV, cap

les poursuivent, montés sur des bateaijx plats, au milieu de leurs humides retraites \

Le papyrus ne croissait pas en Egypte seulement à l'état sauvage; on le plantait aussi dans les parcs, au bord des pièces d'eau dont il conservait la fraîcheur ; c'est ainsi que dans le jardin de l'officier d'Amenhotpou II, dont j'ai donné plus haut la description, on voit, de chaque côté des quatre bassins qui y sont creusés, une rangée de papyrus. On en «voit aussi des touffes à l'extrémité des bassins des jardins d'Apoui^ On ne cultivait pas seulement le papyrus à cause de son port élégant et gracieux, mais aussi à cause de son utilité ; ses feuilles et ses tiges, ses racines mêmes, servaient à de nombreux usages et en faisaielit une des plantes les plus précieuses de la vallée du Nil.

Les nymphéacées occupaient encore une place plus grande dans la vie des anciens Egyptiens. Plusieurs plantes de cette famille ont été cultivées ou croissaient spontanément en Egypte à l'époque pharaonique, la plus commune et celle qu'on trouve le plus anciennement représentée sur les monuments antiques est le Nymphaea lotus L., indigène, d'ailleurs, dans la vallée du Nil. On le reconnaît sans peine ^ à ses pétales blancs, parfois bordés de rouge, à ses sépales lancéiformes, au

1. Lepsius, Denkmàler, t. IV, pi. 106. Zaouïet-el-Maïetin (VI« dynastie), tombe 2.

2. Mémoires publiés par les membres de la Mission française au Caire, Le tombeau d'Apoui, paroi B, t. V, fasc. 4.

3. En particulier sur la peinture de la tombe II de Zaouïetel-Maïetin. (Lepsius, Denkmàler, t. IV, pi. 105) et sur celle de la tombe de Ti au musée Guimet, tableau 2, peintures qui représentent l'une et l'autre une joute sur l'eau, ainsi que dans la peinture 177 de la galerie égyptienne au British Muséum, dont j'ai déjà parlé et dans celle du jardin d'Apoui.

nombre de quatre, à ses feuilles arrondies et profondément échancrées, à ses fruits en forme de capsule de pavot. On a trouvé dans la tombe de Ramsès II, pharaon de la XIX® dynastie, un grand nombre de pétales de ce lotus très bien conservés*. Il en existe cinq fleurs au Musée égyptien du Louvre *.

Hérodote a mentionné d'une manière expresse cette nymphéa parmi les plantes aquatiques de l'Egypte. « Il pousse, dit-iP, dans lâs campagnes inondées par le Nil une quantité prodigieuse de lis que les Égyptiens appellent lotus. » Il parle ensuite de leurs graines, semblables à celles du pavot et dont on se servait comme aliment, ainsi que de leurs racines comestibles. Théophraste a décrit, en* détail, le Nymphaea lolus^, sa corolle blanche, composée de pétales étroits rappelant ceux du lis, mais qui, plus nombreux, sont appliqués les uns contre les autres, sa tige et ses feuilles, analogues à celles du Nelumbhim, mais plus petites et plus faibles, sa capsule enfin, qui, divisée en compartiments, égale en dimension le plus gros pavot et renferme un grand nombre de graines, semblables à celles du millet. Le botaniste grec signale aussi cette propriété du lotus blanc, commune à toutes les nymphéacées, qu'au coucher du soleil ses pédoncules se recourbent et cachent sous les eaux les fleurs qui se ferment alors, pour se rouvrir, en même temps que les pédoncules se dressent, quand le soleil reparaît sur l'horizon.

Le lotus blanc portait en ancien égyptien le nom de

1. G. Schweinfurth, Ueber Pflanzenresle. (Berichle der botanischen Gesellschaft, t. II (an. 1884), p. 359.)