G. Maspero, Histoire ancienne, iR-i2, p

en comblant peu à peu le golfe dans lequel il se dévft*sait, ont donné naissance au Delta, vaste plaine marécageuse sans cesse grandissant, qui compte aujourd'hui 23,000 kilomètres carrés et n*a pas moins de 240 kilomètres et demi à sa base*.

Ces dimensions considérables, la vallée du Nil ne les atteint qu'aux bords de la Méditerranée ; à partir de Memphis, sa plus grande largeur ne dépasse pas, y compris la vallée secondaire de Bahr-Yousef, 20 à 25 kilomètres ; aïi sud de Thèbes même, elle n'en atteint guère que 15; elle se ^rétrécit encore au delà d*Edfou, et jusqu'à Assouaii elle ne compte plus que 3 ou 4 kilomètres en moyenne^ Au-dessous d'Ombosmême la chaîne des hauteurs qui borne la vallée sur la droite, le Gebel Silsileh — le Silsilis des Gfecs — s'avance jusqu'aux bords du Nil, et le thalweg se confond presque avec le lit du fleuve. Il est encore moins large àAssouan, où les rochers granitiques de la rive orientale, en se prolongeant à travers le Nil, forment la première cataracte. Là finit l'Egypte historique, et les premiers habitants de la contrée y placèrent, avec la limite méridionale de leur pays, les sources du fleuve « deux fois pur et mystérieux », qui le féconde'.

Depuis son cotifluent avec l'Atbara, où il quitte la région des steppes, jusqu'à son embouchure dans la Méditerranée, le Nil coule au milieu d'une contrée aride et déserte; à l'exception du fond de la vallée,

1. Elisée Reclus, op. laud,,i.X, p. 93. — Dûmichen,ojo. laud., p. 12, dit 40 milles allemands; Strabon, Géographie, liv. XVII, ch. 6, lui attribuait 1.300 stades.