Flore d'Egypte, p

6. Botanikder Gegenwart und Vorzeit in culturhistorischer Entwickelung. Leipzig, 1864, in-8, p. 3.

Nelumbium dans les peintures des hypogées pharaoniques, tandis qu'on le rencontre dans celles de Tépoque gréco-romaine, lui a fait admettre que cette belle nymphéacée n'avait été apportée en Egypte qu'après la conquête perse*. M. Victor Loret est d'une autre opinion ; il suppose que l'introduction du lotus rose remonte très haut dans le passé, mais que son caractère de plante sacrée Ta fait représenter sur les anciens monuments d'une manière conventionnelle, qui n'a pas permis de ridentifier jusqu'ici*. Pour lui, il n'hésite pas, dans les fleurs des nymphéacées aux couleurs vives et variées, qu'on aperçoit sur certaines peintures du nouvel empire, à voir des fleurs de Nelumbium.

L'explication est ingénieuse; mais j'avoue qu'elle ne me convainc pas. Les nymphéacées des peintures auxquelles fait allusion M. Victor Loret sont de simples motifs de décoration sans caractère distinct ; on ne peut rien en conclure. D'ailleurs, le lotus blanc était, lui aussi, une plante sacrée, ce qui n'a pas empêché les artistes pharaoniques de le représenter avec une vérité qui le fait reconnaître à première vue. C'est lui qu'on voit sur tous les canaux et les réservoirs des jardins de l'ancien, comme du nouvel empire ; pourquoi n'y aurait-on pas représenté également le Nelumbium, s'il y avait été réellement cultivé comme le lotus blanc? A l'époque des Ptolémées, où il n'avait rien perdu de son caractère sacré, on n'a pas hésité à le peindre ; il est difficile de comprendre pourquoi on ne l'aurait pas fait

1. Bulletin de V Institut égyptien, n® 3 (an. 1882), p. 64. — Ueher Pflanzenreste, (Berichte der botanischen Gesellschafl, t. II, p. 357.) — Zeitschrift fur Ethnologie, an. 1891, p. 659.

2. Recueil de travaux, t. I, p. 193. — La Flore pharaonique, p. 111, no 192.

SOUS la XVIII* et la XIX* dynastie, s'il avait été connu alors dans la vallée du Nil. Il existe au Musée britannique un paysage du temps des Ptolémées où Ton voit, parmi les plantes qui y figurent, des Nelumbium reconnaissables à leurs feuilles orbiculaires et à leurs fruits en pommes d'arrosoir*. Depuis cette époque, le lotus rose devint de plus en plus fréquent sur les monuments même en dehors de TÉgypl^e ; le Musée de Naples possède une grande mosaïque venant de Pompeï, où les fruits de cette belle nymphéacée figurent parmi les autres produits caractéristiques du NiP.

M. Victor Loret attribue au lotus rose le nom de nekheb ou nesheby qui apparaît dans les textes hiéroglyphiques dès la XVIIP dynastie, mais qu'on a attribué aussi au lotus blanc ^ Hérodote est l'auteur le pUis ancien qui ait fait mention du Nelumbium ; après avoir parlé du lotus blanc, auquel il donne le iiom de lis :

Il naît encore dans le Nil, ajoute-t-il *, d'autres lis, mais ' semblables à des roses ; leurs fruits, qui ont la forme d'un nid de guêpes, renferment des graines nombreuses, de la grosseur d'un noyau d'olive.

Théophraste a complété le peu que nous apprend, Hérodote :

La fève (d'Egypte) — c'est lé nom qu'il donne au Nelumbium — croît, dit-il ^, dans les marais et les eaux stagnantes ; sa tige, de la grosseur du doigt, analogue à celle du roseau,

1. Unger, Botanische Streifzûge, (Sitzungsberichte der Wiener Akademie, t. XXXVIII (an. 1859), p. 118.)

2. Schweinfurth, De la Flore pharaonique, {Bulletin de V Institut égyptien, n*» 3 (an. 1882), p. 65.)

3. M. H. E. Liiring, Die ûber die medicinischen Kenntnisse der alten Aegypter berichtenden Papyri, Leipzig, 1888,. in-8°, p. 162, attribue, lui, ce nom au lotus bleu.