Elisée Reclus, op. laud., vol. X, p

très coquillages unis par un ciment^ calcaire*. Au delà s'étend le désert fle sable mouvant de l'isthme.

A Touest du Nil, les terrains primitifs s'enfoncent sous le plateau nummulitique du désert de Libye, plaine smis fin, parsemée de dunes ©t dont la stérile uniformité n'est interrompue que par quelques oasis lointaines. Atteignant une hauteur de 250 mètres aux bords du fleuve, ce plateau incline .vera l'ouest sa plaine calcaire, que recouvre entièrement un sable quartzeux, et s'abaisse dans la région des oasis au-dessous du niveau de la Méditerranée*.

Telle est l'Egypte dans son ensemble, une vallée d'une merveilleuse fertilité entre un désert de pierre, qui l'empêche de s'étendre à l'est, et un désert de sable, qui la menace du côté de l'Occident. Le Nil, qui l'a formée, la conserve aussi, e» arrêtant l'envahissement du désert libyqua et en lui fournissant l'humidité doublement nécessaire à la végétation dans une contrée où la pluie ne tombe presque jamais. C'est le Nil — le dieu Hapi — « dont les flots, en se répandant sur les vergers, donnent la vie à l'Egypte» ; « maître de tous les germes, stabiliteur des vrais biens, il^crée, comme dit un ancien hymne^ toultes les bonnes choses » . Le génie des habitants devait compléter l'œuvre du fleuve, ce «dieu caché», père du pays qu'ils ont colonisé.

D'origine incertatne, mais appartenant, suivant toute

1. J. \^iillîamson Dawson, £'^yp/ and Syria. Their physical features in relation with Bible history. London, 1885, in-12, p. 25.

2. Elisée Reclus, op. laud,, t. X, p. 478. — A. Figari Bey, op, laud., t. I, p. 70.

3. Papyrus Sallier II, ap. Maspero, Histoire ancienne^ in-8, t. I, p. 40-42.

LES PLANTES CIIKZ LRS ÉGYPTIENS.

vraisemblance, aux races blanches, qui occupent, de toute antiquité, la région méditerranéenne du continent libyen*, ils se répandirent peu à peu, en se mêlant peut-être à des colons asiatiques venus à travers l'isthme de Suez, dans ]gL vallée inférieure du NîT*. Cette contrée était loin alors d'offrir l'aspect qu'elle a pris depuis ; le Delta, peut-être encore en formation, était sillonné par les nombreux bras du fleuve et couvert de marécages; plus loin les débordements non réglés du Nil laissaient, en se retirant, de vastes étendues de terrain submergées', tandis que les parties hautes de la vallée qu'il n'atteignait pas restaient presque stériles. Les eaux du fleuve et des lacs, il est vrai, étaient remplies de poissons, d'innombrables oiseaux en couvraient la surface ; les fauves en-fréquentaient les rives, ofi'ratit une proie facile et abondante aux nouveaux habitants ; mais quelles ressources agricoles ou industrielles trouvaient-ils dans la végétation indigène?

La flore de l'ancienne Egypte n'était pas aussi pauvre en végétaux qu'on l'a souvent répété : sans doute dlb était loin de renfermer les treize cents espèces que

1. Ed. Meyer, Geschichte des alten Aegyptens. Berlin, 1889, in-8, p. 18-23. — G. Maspero, Histoire ancienne, t. I, p. 45.

2. Gardner Wilkinson, The manners and customs of the ancient Egyptians. A new éd. revised by Sam. Bircjj^. London, 1878, in-8, vol. I, p. 2; Max Duncker, Geschichte des Alterthums, Berlin, 1887, in-8, vol. I, p. 11 ; Brugsch, Geschichte Aegyptens. Leipzig, 1877, in-8, p. 8 ; Wiedemann, op. laud., p. 21, les font venir de l'Asie antérieure.