VI PRÉFACE

a marqué ses débuts dans la civilisation, et chaque nouvelle plante qu'il a acclimatée ou appropriée à son usage a contribué à accroître son bien-être, et lui a fait faire un pas nouveau dans la voie du progrès.

Ce né sont pas seulement des aliments fortifiants, de,s breuvages délicieux ou des matériaux de construction, que les végétaux, comme le remarquait Pline, nous procurent ; ils nous fournissent encore les tissus dont nous nous revêtons, les condiments qui assaisonnent nos mets ; leurs fleurs parent nos demeures et les temples de la divinité; leurs parfums les embaument, et les matières colorantes qu'ils recèlent servent à teindre nos vêtements; enfin nous leur devons les remèdes les plus eflîcaces, qui guérissent les maladies dont nous sommes atteints. Comment s'étonner après cela de Testime dans laquelle les hommes des premiers âges ont tenu les plantes et de la place considérable qu'ils leur ont faite dans leurs croyances, comme dans leur existence réelle !

Dans leur penchant au merveilleux et leur reconnaissance, ils ont vu en elles « un présent de la puissance invisible, qui fait naître et croître » toutes chdfees*; elles leur sont apparues comme une manifestation de la sagesse divine; ils leur attribuèrent une vie analogue à la leur propre et les regardèrent comme douées, ainsi qu'eux-mêmes, de pensée et de sentiment ^ Tantôt ils virent dans les plantes des êtres semblables à eux, transformés en végétaux après leur

1. Schweinfurth, De la flore pharaonique. (^Bulletin de r Institut égyptien, 2^ série, n^ 3 (an. 1882). Le Caire, 188'i. in-8, p. 53.)

2. « Ce sont des êtres, des personnes actives, conscientes, vivantes. «James Darmesteter, Haurvatât et Ameretât. Essai sur la mythologie de VAvesta, Paris, 1875, in-8, p. 56.

PRÉFACE. Vil

ine intervention divine, mais ayant con-

I chose de leurs attributions premières ; •ent qu'un génie ou un démon particulier es, qu'il en faisait du moins son séjour lies en étaient le corps, comme il en était .me ou en personnifiait la vie végétative

II n'y avait qu'un pas, et on ne tarda re, pour voir dans ces symboles de vie le nature supérieure et pour les invoquer stables divinités.

que l'histoire des plantes se trouve, dès temps, mêlée à celle même du genre es rencontre dans les mythes les plus i figurent dans les traditions religieuses s nations les plus diverses. Les arts leur les motifs de décoration les plus graie, les fictions les plus ingénieuses et les mparaisons. En un mot, elles ont leur îe dans l'histoire de la civilisation des pies. Mais cette place, on le comprend, apport étroit avec le génie et la manière lacun d'eux ; elle dépend aussi et surtout rticulière à chaque pays ; elle varie avec a sa pauvreté en plantes alimentaires ou richesse et pauvreté qui varient elles- B climat, la nature du sol, l'altitude, le L moins grand de chaleur, de sécheresse B, circonstances dont l'ensemble cons- ;ère propre de la flore d'une contrée et la îelles des contrées voisines, insi à la surface du globe un certain

, Der Baiimcullus der Germanen und ihrer f. Berlin, 1875, in-8, p. 5.

Vlfl PHKFACK.

nombre de régions naturelles, caractérisées par une flore et par un climat particuliers. A. Grisebach* en a distingué vingt-quatre, dgnt cinq dans le monde connu des Anciens : la région des moussons, qui lui appartient à peine et qui comprend, outre les îles de la Sonde et Tlndo-Chine, la graiide presqu'île hindoustanique. La région des steppes, qui s'étend delà Chine centrale presque jusqu'aux bords de la Méditerranée, en comprenant le Turkestan dans son entier, le plateau de riran, TArménie, la Mésopotamie et la plus grande partie de F Asie Mineure et delà Sjrie'. La région saharienne, qui embrasse la contrée brûlante voisine des bouches de Tlndus, la presqu'île, arabique, moins la côte du sud-ouest, et tout le nord de l'Afrique, à l'exception de l'étroite vallée du Nil, de la Cyrénaïque et de la Mauritanie. Au sud de cette région s'étend celle du Soudan, restée à peu près inconnue des voyageurs et des géographes de l'antiquité, raison pour laquelle je ne la compte pas ici. La région méditerranéenne qui embrasse les rivages méridionaux du Pont-Euxin et tous ceux de la Méditerranée, y compris dans leur plus grande partie les presqu'îles balkanique, italique et ibérique, région à laquelle Oscar Drude rattache les rivages océaniens de l'Europe méridionale et de l'Afrique septentrionale, ainsi que la région des steppes de l'Asie antérieure, des côtes de la Syrie et de la mer Egée à la chaîne des monts Sou-

1. Die Végétation der Erde nach ihrer klimatischen Anordnung. Ein Abriss der vergleichenden Géographie der Pflanzcn. Leipzig, 2« éd., 1884, t. I, p. 1.

2. C'est la « Région orientale propremont dite » d'Edmond Boissier, Flora orientalis, Basileae-Genevae, 1867, in-8, t. I, préf., p. VII.