Bulletin de V Institut égyptien, n° 3 (an. 1882), p

venu nous rapprendre jusqu'ici ; peut-être commençât-elle dès le temps des Ahmessides ou du moins des Ramessides. Un document officiel en constate du moins Texistence sous cette dernière dynastie. Dans la charte où Ramsès III énumère les dons qu'il avait faits aux divinités de Thèbes, de Memphis et d'Héliopolis, le Pharaon parle, à plusieurs reprises, des fleurs qu'il avait fait planter dans les bosquets sacrés. Ainsi, rappelant le domaine consacré au dieu de Thèbes et les vastes jardins dont il était embelli, il ajoute qu'il s'y troudes « serres — c'est ainsi que traduit Eisenlohr'— avec des fleurs de tout pays, des arbustes et des lotus». Et parlant ailleurs des jardins immenses, ainsi que des bosquets, remplis d'arbres et de dattiers, qu'il avait consacrés au dieu d'Héliopolis, il dit encore qu'on y trouvait des bassins « couverts de lotus et de joncs, et des fleurs de tous pays, douces et parfumées».

Sans doute il faut faire la part de l'emphase habituelle aux documents officiels de l'ancienne Egypte, et ces mots « fleurs de tous pays » ne sauraient être l'expression de l'état véritable de la culture horticole au temps du nouvel empire. Mais sous ces exagérations ordinaires aux scribes pharaoniques, on ne saurait nier qu'il n'y ait un fond de vérité, et qu'on ait sans doute cultivé des fleurs, peut-être même exotiques, dans les jardins des Ramessides. Il dut en être de même sous les dynasties suivantes; mais c'est après la conquête perse, sous les Ptolémées, et encore plus à l'époque gréco-romaine, que le culte des fleurs acheva de se développer et prit une véritable importance en

1. Aw* dem grossen Papyncs Harris, pi. VIII et XXVII. (Zeitschrift fur àgyptischc Sprache, t. XI, p. 54 et 99).

Egypte. L'horticulture fit de grands progrès dans le monde hellénique*; les Égyptiens s'y livrèrent avec ardeur et avec succès, ainsi qu'en témoigne Athénée ^; désormais les plantes de leur pays ne leur suffirent plus ; ils en demandèrent d'inconnues aux pays étrangers : arbustes et plantes herbacées - d'ornement y pénétrèrent à la fois.

Les arbustes y prirent place, à ce qu'il semble, les premiers. La sesbanie d'Egypte [Sesbania aegyptiacay Pers.), cet arbrisseau d'origine nubienne, dont on a trouvé des fleurs dans la tombe d'Ahmès P''^ était peutêtre dès lors cultivé dans les jardins de Thèbes ; elle ne dut pas être le seul arbuste qui y fut planté. Sur la peinture n® 177 de la galerie nord du Brilish Mifseum, dont j'ai parlé plus haut, on voit, comme je l'ai remarqué, au bord du bassin central, à côté des toufies de papyrus, deux arbustes, l'un, à fleurs rouges, mais à peine distinctes, ainsi que les feuilles, et qu'il est dès

1. Dans son étude sur Les premiers établissements des Grecs en Egypte (Paris, 1893, in-4, p. 234), M. D. Mallet semble croire que le goût des fleurs, avec celui des couronnes, était venu d'Egypte en Grèce ; mais c'est là une pure supposition. « Nulle part, dit-il, lès fleurs n'étaient plus variées et plus nombreuses que dans la vallée inférieure du Nil. » Quoi qu'en aient pu affirmer les poètes grecs, qui d'ailleurs n'en parlaient que par ouï dire, rien n'est moins conforme à la réalité, et la plupart des fleurs dont les Égyptiens des derniers temps faisaient des couronnes étaient exotiques et ont dû être importées dans leur pays. II faut ajouter que le témoignage d'Apulée qu'invoque M. Mallet ne peut rien prouver pour l'époque pharaonique.

2. peipuosophistae, lib. V, cap. xxv (196) : 'H yàp AIVu^ttoç 8ià Toù; x7)7C£iJOVTaç ta ajcavitoç xa\ xa6' oipav èveaxrjxuîav ev iTe'poi; çud(JL£va TOTCOiç àçÔova ysvva xal 8ià Tuavxciç.

3. G. Schweinfurth, Bulletin de VInstitut égyptien, n^i 3: (an. 1882), p. 68.

lors impossible d'identifier; Tautre, à fleurs blanches, en bouquets terminaux, à feuilles qui paraissent entières, dans lequel j'inclinerais avoir Tarbre au henné, s'il était permis de se prononcer en présence d'une peinture aussi confuse et si cet arbrisseau était réellement indigène dans l'Ethiopie orientale comme on l'a dit*. Recherché pour la belle couleur orange que donnent ses feuilles, l'arbre au henné ne devait pas l'être moins pour le parfum de ses fleurs, à une époque surtout où le jasmin était sans doute encore inconnu en Egypte. Il n'y aurait donc rien de surprenant à ce qu'il eût été importé de bonne heure et cultivé dans les jardins pharaoniques. C'eût été aussi naturel et plus facile que d'y planter les « sycomores à encens » que la reine Hatshopsitou fit apporter du pays de Pount à Thèbes. Avec cet arbuste bien d'autres devaient pénétrer, mais beaucoup plus tard, dans les jardins égyptiens, tel que le myrte, la rose à cent feuilles, le jasmin sambac, originaire de l'Hindoustan, qu'on a cru, peut-être par erreur, reconnaître dans une tombe de Déir-el- Bahari*, mais dont M. Flinders Pétrie a découvert des débris certains dans la nécropole gréco-romaine de Hawara^ Le savant égyptologue anglais y a aussi rencontré des fleurs de la rose sainte, variété cultivée de la rose d'Abyssinie*. S'il fallait en croire Pline^ par malheur si souvent inexact, les Ptolémées auraient également fait planter en Egypte le ladanum ou ciste