LA FLORE DE L INDE ET SES HABITANTS

La vaste péninsule, que l'Asie projette entre la mer d'Arabie à Toccident et le golfe de Bengale à l'orient, est rattachée au continent par Timmense cirque de montagnes, formé de l'Himalaya et de l'Hindou-Kouch au Nord, des monts Souleïman-Dagh et Khirtar à rOuest, enfin des monts Patkoï, Bourail et de leurs prolongements méridionaux à l'Est. Mais les divers pays, compris dans ces vastes limites, n'appartiennent point au même système géographique ; en réalité, ils constituent deux régions distinctes, qui, toutes deux de forme triangulaire et ayant une base commune, n'en forment pas moins Tune avec l'autre un contraste complet* : la contrée montueuse du Sud — la pénin-

1. Christian Lassen, Indische Alterthumskunde. Bonn, 1866, in-8, voL I, p. 101. — H.-B. Middlecott and W -ï. Blanford,

suie proprement dite — et la plaine indo-gangétique.

Le triangle méridional, avec sa partie centrale, le Dekkan — Dakshina-patha , « la région qui se trouve à droite », c'est-à-dire au Sud, — est un plateau d'une altitude moyenne de 300 à 1000 mètres, qui, incliné d'une manière générale de l'Ouest à l'Est, est borné au Nord par le double bassin de la Narbada et de la Mahanadi, et dont la pointe méridoniale porte le nom de cap Comorin. Au Sud-Est s'étend la grande île de Ceylan — Simhala dvipa, — qui en a été sans doute séparée à une époque géologique. Deux chaînes côtières, les monts Sahyadri ou Ghates occidentales et les Ghates orientales forment comme le double rebord du Dekkan ^

Les Ghates occidentales, qui, sous divers noms, courent des bouches de la Tapti au cap Comorin, en ne laissant entre elles et la mer qu'une étroite bande de terrain, dressent au-dessus des flots leurs crêtes hautes de 1000 mètres et davantage ; une des cimes du massif des Nilghiri — les Montagnes bleues — atteint même 2650 mètres, et est encore dépassée par l'Anamoudi a le Front des Eléphants », sommet le plus élevé de TAnamalaï, massif isolé, qui continué par la chaîne des Cardamomes, limite orientale duTravancore, va expirer en pente douce au cap Comorin.

Les Ghates orientales, qui no commencent qu'au nord de la dépression où serpentent les eaux de la

A manual ofthe Geology of India. Calcutta, 1879, in-8, p. 2. — Elisée Heclus, Nouvelfe Gfhf/raphie universelle, yo\.\\U. Llnde et Vlndo-Chine. Pari», 1883, in-4, p. 25.

1. (hr. Lassen, op. laud., vol, I, p. 179-180. — A.-H.Keane, Southern and iveiteîii Asia. London, 1896, in-8, p. 55.

Kaveri, vont, en une série de crêtes qui ne dépassent guère 500 mètres, se terminer dans TOrissa par un groupe appelé Nilghiri, comme la chaîne du Dekkan méridional, mais d'une altitude deux fois moindre'.

Au nord du Dekkan court de TOuest à TEst, entre les bassins de la Tapti et de la Narbada, la chaîne des monts Satpoura, regardée parfois comme la limite septentrionale du plateau ; d'une hauteur moyenne de 650 mètres, ils rejoignent à l'Est le massif central du Mahadeo , dont une cime le Deogarh mesure 1 375 mètres d'altitude ; plus loin se dressent les monts peu élevés du Maïkal, puis l'Amarkantak, du sommet duquel, haut de 1 356 mètres, découlent les eaux de la Narbada. Prolongée, à travers le plateau de Tchota-Nagpore, vers la plaine du Gange, cette chaine, après avoir formé la montagne sainte de Parasnath d'une altitude de 1 345 mètres, se termine par les collines basaltiques de RadjmahaP.

Formée par les deux bassins du Gange et de Tlndus et par les territoires intermédiaires, la partie septentrionale de rinde est une vaste plaine d'alluvions d'une largeur d'environ 2400 kilomètres, que traversent seulement de rares montagnes. Au Sud c'est la chaine des monts Vindhya, qui courent parallèlement aux monts Satpoura, des rivages occidentaux de la péninsule vers la Djoumna ; d'une hauteur qui atteint à peine aux points culminants 650 mètres, ils se continuent par les monts Kaïmour, jusqu'au centre de l'Hindoustan. A l'Ouest, de l'autre côté de la plaine

1. Elisée Reclus, op. laud., vol. VIII, p. 27. — Silvain Lévy, article Inde dans la Grande Encyclopédie.

2. Klisée Reclus, op, laud., vol. VIII, p. 38. — Art. Inde dans la Grande Encyclopédie.

de Malwa, se dresse la chaîne des Aravalli, qui borde du Nord au Sud le désert de Thar.

Bien que servant de limite septentrionale à la péninsule hindoustanique, THimalaya n'en forme pas moins un monde à part, indien à sa base, par sa végétation, par son climat, par les fleuves qui s'en épanchent, tibétain, par l'énorme protubérance terrestre dont il forme le rebord méridional*. S 'étendant de l'Ouest à l'Est sur une longueur de plus de 2200 kilomètres, ce massif énorme se compose de deux chaînes parallèles, l'Himalaya proprement dit, c'est-à-dire la rangée méridionale, qui se dresse immédiatement au-dessus des plaines de l'Inde, et le Trans-Himalaya, qui borne au Nord la dépression où coule le Tsangbo. C'est ce dernier qui forme véritablement la ligne de faite. Sur une longueur de près de 800 kilomètres, les monts qui le composent se succèdent sans laisser une seule brèche par laquelle puissent s'échapper les eaux 'de la dépression médiane, située entre les deux chaînes. La rangée du Sud, au contraire, avec ses hauteurs colossales est percée de vallées et de gorges profondes, qui livrent passage à de nombreux affluents du Gange. A rOuest des sources du grand fleuve, le rempart himalayen est même coupé en entier par le cours du Satledj, qui s'échappe par une succession de cluses pour aller rejoindre l'Indus vers le Sud-Ouest*.

La chaîne de l'Himalaya n'est point composée de roches très anciennes,, et les couches qui se sont dépo-

1. Elisée Reclus, op. /aMrf.,vol. VIII, p. 35. — Middlecott, op. laud., p. viii-x. — Chr. Lassen, op. laud., vol. I, p. 41-81. — Charles Vélain, art. Himalaya dans la Grande Encyclopédie.