W. Crooke, The popular Religion, vol. II, p

on lui adresse des prières pour la fécondité de^ femmes et du bétail et pour ]a réussite des moissons ; on termine la cérémonie en s'inclinant dévotement devant lui. Le jand — Prosopis spicigera — est aussi l'objet d'une grande vénération dans le Pandjab ; c'est une coutume de revêtir sous son ombre les enfants de leur première robe, après avoir fait une offrande de riz et de sucre. Quant au nimba, il est regardé comme en relation étroite avec les divinités des maladies ; elles sont réputées — Sîtalâ, en particulier, et ses six sœurs — résider au milieu de ses branches ; aussi à l'époque des épidérpies, les femmes lui font des offrandes de riz, de bois de santal et de fleurs ; parfois aussi elles brûlent de l'encens devant lui. Le cocotier^ cela ne saurait surprendre, a aussi revêtu un caractère religieux ; son fruit, considéré comme sacré entre tous, est appelé çriphala « fruit de Çrî » ; il est devenu un emblème de fécondité dans l'Inde supérieure*.

Des tribus dravidiennes ne le cèdent pas aux Hindous aryens dans leur respect pour les arbres ; celles qui habitent dans les monts Vindhya et Kaïmour, par exemple, rendent au karam — Nauclea parvifolia — un véritable culte à Toccasion des travaux agricoles du mois de bhadon (août-septembre). Les habitants des jungles ont également en grande vénération le sâl, qu'ils regardent comme hanté par les esprits. Les Bauris du Bengale se marient sous une hutte faite de rameaux entrelacés de cet arbre. Le tamarin est aussi vénéré par une autre tribu de cette contrée qui enterre ses morts sous son ombre. Le

1. W. Crooke, The popular Jieligion, vol. II, p. 101, 102, 104 et 106.

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mahwa n'est pas moins honoré par les habitants indigènes de rinde centrale ; le fiancé et la fiancée en portent des branches à la main le jour de leur mariage*.

Les cérémonies qui accompagnaient Tabatage des arbres sont une preuve manifeste de la vénération que de temps immémorial les Hindous ont eue pour eux. Dans le Ehadda-Sâla-Jâtaka^, les bûcherons, chargés d'abattre le plus beau sâl du parc royal, se rendent au pied de ce roi de la forêt les mains pleines de guirlandes parfumées ; ils y attachent une couronne, l'entourent d'un cordon, auquel ils fixent uu bouquet de fleurs et une lampe allumée, et ils le vénèrent. L'abattage des arbres destinés à faire les poteaux du sacrifice était en particulier entouré de longues pratiques religieuses '. On commençait par oindre avec du beurre clarifié le pied de l'arbre que l'on devait abattre ; puis on appliquait, la tête en haut, des tiges de darbha à la place où l'on voulait le couper, en disant: « 0 herbe, protège-le. » Ensuite le bûcheron, tenant sa hache perpendiculairement au darbha, frappait l'arbre, en prononçant ces mots : « 0 hache, ne le blesse pas. » Quand il était abattu, un prêtre versait le reste du beurre clarifié sur la souche, restée en terre, et lui adressait cette prière, d'après la Taittirîya-Samhitîi : « Seigneur de la forêt, grandis et pousse cent rameaux. » Puisse touchant le cœur, il ajoutait: « Puissions-nous aussi grandir et pousser cent rameaux. »

1. W. Crooke, The popular Religion, vol. Il, p. 94, 100, 103.