CHAPITRE PREMIER
LA FLORE DE L’jNDE ET SES HABITANTS
La vaste péninsule, que l'Asie projette entre la mer d’Arabie à l’occident et le golfe de Bengale à l’orient, est rattachée au continent par l’immense cirque de montagnes, formé de THimalaya et de l’Hindou-Kouch au Nord, des monts Souleïman-Dagh et Khirtar à l'Ouest, enfin des monts Patkoï, Bourail et de leurs prolongements méridionaux à l’Est. Mais les divers pays, compris dans ces vastes limites, n’appartiennent point au même système géographique ; en réalité, ils constituent deux régions distinctes, qui, toutes deux de forme triangulaire et ayant une base commune, n’en forment pas moins l’une avec l’autre un contraste complet1 : la contrée montueuse du Sud — la pénin-
1. Christian Lassen, hidische Alterthumskunde. Bonn, 1866, in-8, vol. I, p. 101. — H. -B. Middlecott and W.-T. Blanford,
suie proprement dite — et la plaine indo-gangétique.
Le triangle méridional, avec sa partie centrale, le Dekkan — Dakshina-patha , « la région qui se trouve à droite », c’est-à-dire au Sud, — est un plateau d’une altitude moyenne de 300 à 1000 mètres, qui, incliné d’une manière générale de l’Ouest à l’Est, est borné au Nord par le double bassin de la Narbada et de la Makanadi, et dont la pointe méridoniale porte le nom de cap Comorin. Au Sud-Est s’étend la grande ile de Ceylan — Simhala chipa , — qui en a été sans doute séparée à une époque géologique. Deux chaînes côtières, les monts Sahyadri ou Gliates occidentales et les Gliates orientales forment comme le double rebord du Dekkan1.
Les Gliates occidentales, qui, sous divers noms, courent des bouches de la Tapti au cap Comorin, en ne laissant entre elles et la mer qu’une étroite bande de terrain, dressent au-dessus des flots leurs crêtes hautes de 1000 mètres et davantage ; une des cimes du massif des Nilghiri — les Montagnes bleues — atteint même 2650 mètres, et est encore dépassée par l’Anamoudi « le Front des Éléphants », sommet le plus élevé de l’Anamalaï, massif isolé, qui continué par la chaîne des Cardamomes, limite orientale duTravancore, va expirer en pente douce au cap Comorin.
Les Gliates orientales, qui ne commencent qu’au nord de la dépression où serpentent les eaux de la
A manual of the Geology of India. Calcutta, 1879, in-8, p. 2. — Elisée Reclus, Nouvelle Géographie universelle , vol. VIII. L’Inde et VIndo- Chine. Paris, 1883, in-4, p. 25.
1. Chr. Lassen, op. laud., vol. I, p. 179-180. — A.-H.Keane, Southern and western Asici. London, 1896, in-8, p. 55.
LA. K LOUE DE L’INDE
Kaveri, vont, en une série de crêtes qui ne dépassent guère 500 mètres, se terminer dans l’Orissa par un groupe appelé Nilgliiri, comme la chaîne du Dekkan méridional, mais d’une altitude deux fois moindre1.
Au nord du Dekkan court de l’Ouest à l’Est, entre les bassins de la Tapti et de la Narbada, la chaîne des monts Satpoura, regardée parfois comme la limite septentrionale du plateau ; d’une hauteur moyenne de 650 mètres, ils rejoignent à l’Est le massif central du Mahadeo, dont une cime le Deogarh mesure 1375 mètres d’altitude ; plus loin se dressent les monts peu élevés du Maïkal, puis l’Amarkantak, du sommet duquel, haut de 1 356 mètres, découlent les eaux de la Narbada. Prolongée, à travers le plateau de Tchota-Nagpore, vers la plaine du Gange, cette chaîne, après avoir formé la montagne sainte de Parasnatk d'une altitude de 1 345 mètres, se termine par les collines basaltiques de Radjmahal2.
Formée par les deux bassins du Gange et de l’Indus et par les territoires intermédiaires, la partie septentrionale de l’Inde est une vaste plaine d’alluvions d’une largeur d’environ 2400 kilomètres, que traversent seulement de rares montagnes. Au Sud c’est la chaîne des monts Vindhya, qui courent parallèlement aux monts Satpoura, des rivages occidentaux de la péninsule vers la Djoumna ; d’une hauteur qui atteint à peine aux points culminants 650 mètres, ils se continuent par les monts Kaïmour, jusqu’au centre de l’Hindoustan. A l’Ouest, de l’autre côté de la plaine
1. Elisée Reclus, op. laud., vol. VIII, p. 27. — Silvain Lévy, article Inde dans la Grande Encyclopédie.
2. Elisée Reclus, op. laud., vol. VIII, p. 38. — Art. Inde dans la Grande Encyclopédie .
de Malwa, se dresse la chaîne des Aravalli, qui borde du Nord au Sud le désert de Thar.
Bien que servant de limite septentrionale à la péninsule hindoustanique, l’Himalaya n’en forme pas moins un monde à part, indien à sa base, par sa végétation, par son climat, par les fleuves qui s’en épanchent, tibétain, par l’énorme protubérance terrestre dont il forme le rebord méridional1 2. S'étendant de l’Ouest à l’Est sur une longueur de plus de 2200 kilomètres, ce massif énorme se compose de deux chaînes parallèles, l’Himalaya proprement dit, c’est-à-dire la rangée méridionale, qui se dresse immédiatement au-dessus des plaines de l’Inde, et le Trans-Himalaya, qui borne au Nord la dépression où coule le Tsangbo. C’est ce dernier qui forme véritablement la ligne de faîte. Sur une longueur de près de 800 kilomètres, les monts qui le composent se succèdent sans laisser une seule brèche par laquelle puissent s’échapper les eaux de la dépression médiane, située entre les deux chaînes. La rangée du Sud, au contraire, avec ses hauteurs colossales est percée de vallées et de gorges profondes, qui livrent passage à de nombreux affluents du Gange. A l’Ouest des sources du grand fleuve, le rempart himalayen est même coupé en entier par le cours du Satledj, qui s’échappe par une succession de cluses pour aller rejoindre l’Indus vers le Sud-Ouest'.
La chaîne de l’Himalaya n’est point composée de roches très anciennes, et les couches qui se sont dépo-
1. Elisée Reclus, op. laud., y ol. VIII, p. 35. — Middlecott, op. laud., p. vin-x. — Chr. Lassen, op. laud., vol. I, p. 41-81. — Charles Vélain, art. Himalaya dans la Grande Encyclopédie.
