LA FLORE DE L'INDE ET SES HABITANTS
La vaste péninsule, que l'Asie projette entre la mer d'Arabie à l'occident et le golfe de Bengale à lorient, est rattachée au continent par l'immense cirque de montagnes, formé de l'Himalaya et de l'Hindou-Kouch au Nord, des monts Souleiman-Dagh et Khirtar à l'Ouest, enfin des monts Patkoï, Bourail et de leurs prolongements méridionaux à l'Est. Mais les divers pays, compris dans ces vastes limites, n’appartiennent point au même système géographique ; en réalité, ils constituent deux régions distinctes, qui, toutes deux de forme triangulaire et ayant une base commune, n'en forment pas moins l’une avec l’autre un contraste complet’: la contrée montueuse du Sud — la pénin-
1. Christian Lassen, /ndische Allerthumskunde. Bonn, 1866, in-8, vol. I, p. 101. — H.-B. Middlecott and W-T. Blanford,
sule proprement dite — et la plaine indo-gangétique. |
Le triangle méridional, avec sa partie centrale, le Dekkan — Dakshina-patha, « la région qui se trouve à droite », c’est-à-dire au Sud, — est un plateau d’une altitude moyenne de 300 à 1000 mètres, qui, incliné d’une maniere générale de l'Ouest à l'Est, est borné au Nord par le double bassin de la Narbada et de la Mahanadi, et dont la pointe méridoniale porte le nom de cap Comorin. Au Sud-Est s'étend la grande île de Ceylan — Suihala dvipa, — qui en a été sans doute séparée à une époque géologique. Deux chaînes côtières, les monts Sahyadri ou Ghates occidentales et les Ghates orientales forment comme le double rebord du Dekkan*.
Les Ghates occidentales, qui, sous divers noms, courent des bouches de la Tapti au cap Comorin, en ne laissant entre elles et la mer qu’une étroite bande de terrain, dressent au-dessus des flots leurs crètes hautes de 1000 mètres et davantage ; une des cimes du massif des Nilghiri — les Montagnes bleues — atteint même 2650 mètres, et est encore dépassée par l'Anamoudi « le Front des Éléphants », sommet le plus élevé de l’Anamalaï, massif isolé, qui continué par la chaine des Cardamomes, limite orientale du Travancore, va expirer en pente douce au cap Comorin.
Les Ghates orientales, qui ne commencent qu'au nord de la dépression où serpentent les eaux de la
A manual of the Geology of India. Calcutta, 1879, in-8, p. 2. — Elisée Reclus, Vouvelle Géographie universelle, vol. VIII. L'Inde et l'Indo-Chine. Paris, 1883, in-4, p. 25.
1. Chr, Lassen, op. laud., vol. I, p. 179-180. — A.-H. Keane, Southern and western Asia. London, 1896, in-8, p. 55.
Kaveri, vont, en une série de crêtes qui ne dépassent guère 500 mètres, se terminer dans l'Orissa par un groupe appelé Nilghiri, comme la chaine du Dekkan méridional, mais d’une altitude deux fois moindre".
Au nord du Dekkan court de l'Ouest à l'Est, entre les bassins de la Tapti et de la Narbada, la chaine des monts Satpoura, regardée parfois comme la limite septentrionale du plateau; d'une hauteur moyenne de 650 mètres, ils rejoignent à l'Est le massif central du Mahadeo, dont une cime le Deogarh mesure 1375 mètres d'altitude ; plus loin se dressent les monts peu élevés du Maïkal, puis l’'Amarkantak, du sommet duquel, haut de 1 356 mètres, découlent les eaux de la Narbada. Prolongée, à travers le plateau de Tchota-Nagpore, vers la plaine du Gange, cette chaine, après avoir formé la montagne sainte de Parasnath d'une altitude de 1 345 mètres, se termine par les collines basaltiques de Radjmahal?.
Formée par les deux bassins du Gange et de l'Indus et par les territoires intermédiaires, la partie septentrionale de l'Inde est une vaste plaine d’alluvions d'une largeur d'environ 2400 kilomètres, que traversent seulement de rares montagnes. Au Sud c'est la chaine des monts Vindhya, qui courent parallèlement aux monts Satpoura, des rivages occidentaux de la péninsule vers la Djoumna ; d’une hauteur qui atteint à peine aux points culminants 650 mètres, ils se continuent par les monts Kaïmour, jusqu'au centre de l’'Hindoustan. À l'Ouest, de l’autre côté de la plaine
1. Élisée Reclus, op. laud., vol. VIII, p. 27. — Silvain Lévy, article /nde dans la Grande Encyclopédie.
2. Elisée Reclus, op. laud., vol. VIII, p. 38. — Art. /Znde dans la Grande Encyclopédie.
de Malwa, se dresse la chaine des Aravalli, qui borde du Nord au Sud le désert de Thar.
Bien que servant de limite septentrionale à la péninsule hindoustanique, l'Himalaya n’en forme pas moins un monde à part, indien à sa base, par sa végétation, par son climat, par les fleuves qui s’en épanchent, tibétain, par l'énorme protubérance terrestre dont il forme le rebord méridional'. S'étendant de l'Ouest à l'Est sur une longueur de plus de 2200 kilomètres, ce massif énorme se compose de deux chaînes parallèles, l'Himalaya proprement dit, c’est-à-dire la rangée méridionale, qui se dresse immédiatement au-dessus des plaines de l'Inde, et le Trans-Himalaya, qui borne au Nord la dépression où coule le Tsangbo. C'est ce dernier qui forme véritablement la ligne de faite. Sur une longueur de près de 800 kilomètres, les monts qui le composent se succèdent sans laisser une seule brèche par laquelle puissent s'échapper les eaux de la dépression médiane, située entre les deux chaines. La rangée du Sud, au contraire, avec ses hauteurs colossales est percée de vallées et de gorges profondes, qui livrent passage à de nombreux affluents du Gange. A l'Ouest des sources du grand fleuve, le rempart himalayen est même coupé en entier par le cours du Satledj, qui s'échappe par une succession de cluses pour aller rejoindre l’Indus vers le Sud-Ouest*.
La chaine de l'Himalaya n'est point composée de roches très anciennes, et les couches qui se sont dépo-
1. Élisée Reclus, op. laud., vol. VIII, p. 35. — Middlecott, op. laud., p. vin-x. — Chr. Lassen, op. laud., vol. 1, p. 41-81. — Charles Vélain, art. Himalaya dans la Grande Encyclopédie.
2, Élisée Reclus, op. laud., vol. VITE p'24#,
sées sur les flancs des monts tournés vers les plaines de l’Hindoustan appartiennent aux dernières périodes des âges tertiaires '. Disposés en chaînes parallèles à l'axe principal, les avant-monts qu’elles forment — le sous-Himalaya des géologues — se composent presque tous de grès massifs, associés à des conglomérats et à des argiles. La plus considérable et la plus régulière de ces chaînes est celle du Siwalik, qui se développe du Sud-Est au Nord-Ouest, sur une longueur de 300 kilomètres, entre la porte du Gange à Haridwar et celle du Bias, l’une des cinq grandes rivières du Pand- Jab. Des deux côtés du renflement du Siwalik se trouvent d’autres zones de terrain, dont la nature du sol et les produits dépendent, non de la différence d'altitude, mais de la disposition des couches superficielles et de l'écoulement des eaux*. La plus méridionale est celle du Teraï « pays humide », région marécageuse couverte de jungles, de roseaux et de bouquets d'arbres, qui retiennent les brouillards de miasmes entretenus par l'évaporation du sol imprégné d'eau. La zone parallèle, qui s'étend entre les douns — vallées — au nord du Siwalik et la base des roches gréyeuses du sous-Himalaya, est la région forestière du Bhaver, dont la sécheresse contraste avec l'humidité du Teraï.
Couverte de montagnes dont quelques-unes comptent parmi les plus élevées du globe, la presqu'ile hin-
1. Ed. Suess, La face de la terre. Trad. Paris, 1897, vol. I,
