Elle n’en compte que 19 espèces

3. Grisebach, op. laud., vol. 11, p. 10-12. Trad., II, 14-13.

Les différences qu'on remarque dans la végétation des palmiers tiennent à leurs dimensions, à la forme cylindrique ou renflée de leur tronc, à sa flexibilité ou à sa rigidité, aux épines de certaines espèces, ainsi qu'aux racines aériennes destinées à servir d'appui à l'arbre. Tandis qu’en Afrique le palmier nain n’apparait qu'au Nord, à la limite septentrionale de l’ancien continent, dans le domaine des moussons on trouve des palmiers nains à feuillage persistant dans les contrées les plus chaudes de la zone tropicale; tel est le Nipa des côtes des Sanderban et de Ceylan, qui enfonce ses organes souterrains dans le sol limoneux du littoral et élève rarement de quelques pieds audessus de ce dernier son tronc que couronne une puissante rosette de feuilles pinnatifides de 4 à 8 mètres de longueur, une des formations les plus remarquables de l’océan Indien”.

Les palmiers-lianes — les rotangs, ainsi qu'on les appelle du nom d’une espèce du Sud de l'Hindoustan, — diffèrent des palmiers à haute taille en ce qu’en leur qualité de végétaux volubiles, ils s'appuient sur les arbres des jungles et s'élèvent sur eux à une hauteur considérable ; leur tige, qui n’a pas besoin de se soutenir par elle-même, n'a souvent que la grosseur du doigt, mais parfois elle prend en grimpant d'un arbre à l’autre, un développement extraordinaire ; on a pu suivre des troncs de rotangs sur une distance de plusieurs centaines de pieds, sans atteindre leur extrémité. Souvent ils se cramponnent à l’aide de vrilles épineuses produites par le prolongement de leurs pé-

1. Grisebach, op. laud., vol. IT, p. 13. Trad., vol. I, p. 16. — Hooker, op. laud., vol. VI, p. 424.

tioles, et les épines dont les gaines de leurs feuilles se trouvent ordinairement hérissées sont bien plus fortes encore ‘. Ce sont ces rotangs, répandus partout dans les forêts du domaine des moussons, qui, plus que toute autre liane volubile, rendent les jungles indiennes inaccessibles, et offrent aux grands fauves de la région un refuge assuré. On ne peut y pénétrer qu’en se frayant un passage à coups de hache.

Les pandanées, qui prennent place à côté des palmiers, en différent par une rosette composée de feuilles simples et recourbées, ainsi que par leur tronc divisé en plusieurs branches. J. D. Hooker a représenté * un de ces arbres dans la vallée de la Tista, qui, haut de OÙ pieds, se cramponne aux rochers par ses racines adventices, comme par autant de câbles. Les pandanées semblent, d'après leur constitution, avoir moins besoin de l'absorption constante de l’eau par leurs racines que de l'humidité atmosphérique qui s'oppose, non moins que leur rigide feuillage, à l'évaporation de la sève”. Aux pandanées on peut joindre les dracénées, qui représentent les liliacées arborescentes dans la région hindoustanique des moussons. On peut aussi en rapprocher le bananier, genre de la famille voisine des scitaminées, caractéristique de la flore des jungles de l’Hindoustan oriental. Son axe très court porte des feuilles alternes, qui, munies d’une gaine large et longue, sont terminées par un limbe très développé, garni en dessous d’une nervure dorsale saillante. En s’emboitant les unes dans les autres, ces gaines simulent une tige uniquement composée de parties appen-

1. Grisebach, op. laud., vol. If, p. 14. Trad., IT, 17. 2. Himalayan Journals. London, 1854, in-8, vol. Il, p. 9. 3. Grisebach, op. laud., vol. II, p. 15. Trad., IT, 20.

diculaires et au sommet de laquelle s’étalent les limbes réfléchis des feuilles ; ce qui donné à la plante le port et l'aspect d’un palmier. Un régime spiciforme, allongé et recourbé, qui sort du milieu des feuilles, complète l’analogie ‘.

Parmi les végétaux ligneux monocotylédonés, les bambous se distinguent comme les palmiers, par une grande variété de formes et par une extension encore plus étendue. Leur taille ordinaire est de 3 à 16 mèetres; mais il est des espèces dont le tronc atteint au delà de 32 mètres de hauteur. L'épaisseur du tronc varie entre 3 décimètres et quelques millimètres. La couleur de leur feuillage varie du vert pur aux teintes jaunes mates. Les bambous épineux sont plus bas; leurs tiges entrelacées entre elles forment des fourrés presque impénétrables. La plus grande longueur est atteinte par les espèces à végétation de lianes, dont les branches, munies de délicates touffes de feuilles, pendent éléganment de la couronne des arbres qu'elles enlacent. Semblables à des roseaux gigantesques, leurs stipes s’élancent du sol, où gazonnent leurs souches entremêlées, et s’inclinent ensuite de tous côtés en décrivant des arcs de verdure”. Si, sous l'influence de précipitations abondantes, ils poussent pour ainsi dire à vue d'œil, ils peuvent aussi supporter un climat sec et les arrêts forcés que le manque d'humidité amène dans leur développement; partant ils sont

aussi bien indigènes dans les forêts humides que dans.

les savanes arides, et ils peuvent même prospérer à une température relativement basse.

1. H. Baiïllon, Dictionnaire de Botanique, vol. I, p. 359. 2. Grisebach, op. laud., vol. II, p. 14. Trad., II, 18.

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Les fougères arborescentes de la région tropicale de l'Himalaya oriental terminent la série des formes végétales à tronc ligneux non ramifié. Peu élevées dans la majorité des cas et n’atteignant guère la. couronne des essences dicotylédonées qui les ombragent, on les rencontre dans les forêts et les montagnes, où s'accumule et se condense la vapeur aqueuse, apportée de la surface des mers, et où domine cette température uniforme qui rend possible une végétation non interrompue *.

Malgré l'abondance des diverses formes de monocotylédonées dans les forêts tropicales de l'Hindoustan, ce sont les arbres dicotylédonés néanmoins qui en constituent de beautoup l'élément dominant; mais leur variété est si grande qu'il est difficile de prendre aucune espèce pour type déterminant ; on peut et on doit toutefois signaler certains caractères particuliers que présente la végétation de quelques espèces. Si dans leur ensemble les essences forestières de la région tropicale n'égalent pas d'ordinaire en hauteur les espèces des pays tempérés, il en est quelques-unes cependant qui s'élèvent fort haut, tel que le rasamala” qui atteint jusqu'à 25 mêtres d'altitude, et surtout le qurjun *, le plus grand des arbres des forêts de l’'Hindoustan, dont le tronc mesure parfois 60 mètres, mais a ceci de remarquable que, sur une longueur de 16 à 20 mètres, il ne subit au-dessous de la couronne aucun amincissement notable, condition de force requise pour supporter le poids énorme des branches.