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des plantes », chante un rishi. « Soma, dit à son tour le Catapatha-Brähmana, est le seigneur des plantes". »

Ce rôle assigné au soma était la conséquence naturelle de l’étroit rapport qui existait entre lui et la lune. De tout temps et chez tous les peuples cet astre a été regardé comme exerçant une influence sur la végétation. « Brahma, dit le Vishnu-Purâna”, à établi la lune pour présider aux étoiles, aux planètes et aux plantes. » Le soma qui descend, avec les rayons de la lune, sur la terre et pénètre dans les eaux et dans les plantes, a été, ainsi que l’astre qui y préside, regardé comme le roi des végétaux — oshadipati —. Le haoma, nous l'avons vu, a été élevé au même rang.

Les plantes ne figuraient pas seulement comme offrandes ou comme accessoires dans les cérémonies religieuses des Hindous, elles étaient aussi pour eux, comme pour tous les peuples anciens”, l’objet d'un véritable culte. Divinisées, comme tous les autres êtres de la nature, on leur adressait, comme à eux, des prières et on invoquait leur secours‘. « Nous implorons les Eaux, les Arbres, les Montagnes, dit un poète védique, de venir en aide à Agni. » Et dans un autre hymne : « Que les Montagnes, les Eaux, les Plantes et

1: Rig-Veda, lib. IX, 114. 5. Cf. IX, 12, 7. — ÇC.-Br., lib. MIT, 4, 3, 17.

2. Lib. I, 22, 2. D’après Kälidàäsa, la lune est la déesse des plantes salutaires. Cakuntala, IV, 1, p. 45.

3. OÙrot y: dptéposay xoù ris vis Bhaoriuara zxi Deobs évoutouv, Aa! TPOGEXÜVOUY Tara... zat you ai értÜVoerx énoiouv, dit Sanchoniaton en parlant des Phéniciens. Ed. C. Orelli, p. 12.

». Rig-Veda, lib. X, 64, 8; VII, 34, 23 et 25; I, 90, 8.

Dyaus, Prithivi unie aux Arbres, que les deux moitiés du Monde nous protègent... Qu’'Indra, Varuna, Mitra, Agni, les Eaux, les Herbes et les Arbres acceptent favorablement notre offrande. » Et ailleurs encore : « Que l’arbre de la forêt nous soit riche en douceur. »

Les grands arbres surtout étaient l’objet d’une vénération particulière. Le Mahäbhärata et le Rämâyana nous offrent des exemples frappants du respect que les Hindous avaient pour ces rois du règne végétal. Dans le second chant du premier’, il est question d'un arbre antique — un açvattha — « à la cime aérienne », honoré de tous les habitants du Magadha, comme un caitya, et sans cesse comblé par eux d’encens et de guirlandes, que les fils de Pandu font tomber sous Jeurs coups, comme pour priver la ville de son voisinage protecteur. Dans un autre chant du même poème, l'héroïne de l'épisode célèbre de Nala et Damayanti, rencontrant au milieu des forêts, où elle cherche en vain Nala qui l’a quittée, un acoka tout couvert de sa parure de fleurs, demande à cet arbre béni et au nom prédestiné? d’éloigner d’elle le chagrin qui la consume et de lui apprendre si le fugitif a pénétré dans cette solitude. Et tout en l'implorant elle fait respectueusement le tour du divin acoka.

Lorsque, dans le Râmäyana, le héros du poème, son frère Lakshmana et Sità son épouse, après avoir traversé la Yamunà, arrivent auprès du figuier Cyàma, situé sur l’autre rive, Sità rend hommage à cet arbre immense et au frais ombrage, en joignant les deux