Flore d'Egypte, p

6. Botanik der Gegenwart und Vorzeit in culturliistorischer Entwickclung. Leipzig, 1864, in-8, p. 3.

LES PLANTES CHEZ LES ÉGYPTIENS

Nelumbiiim clans les peintures clés hypogées pharaoniques, tandis qu’on le rencontre clans celles de l’époque gréco-romaine, lui a fait admettre que cette belle nymphéacée n’avait été apportée en Egypte qu’après la conquête perse1. M. Victor Loret est d’une autre opinion ; il suppose que l’introduction du lotus rose remonte très haut clans le passé, mais que son caractère de plante sacrée l’a fait représenter sur les anciens monuments d’une manière conventionnelle, qui n’a pas permis de l’identifier jusqu’ici 2. Pour lui, il n’hésite pas, clans les fleurs des nymphéacées aux couleurs vives et variées, qu’on aperçoit sur certaines peintures du nouvel empire, à voir des fleurs de Nelumbium.

L’explication est ingénieuse; mais j’avoue qu’elle ne me convainc pas. Les nymphéacées des peintures auxquelles fait allusion M. Victor Loret sont de simples motifs de décoration sans caractère distinct ; on ne peut rien en conclure. D’ailleurs, le lotus blanc était, lui aussi, une plante sacrée, ce qui n’a pas empêché les artistes pharaoniques de le représenter avec une vérité qui le fait reconnaître à première vue. C’est lui qu’on voit sur tous les canaux et les réservoirs des jardins de l'ancien, comme du nouvel empire ; pourquoi n’y aurait-on pas représenté également le Nelumbium, s’il y avait été réellement cultivé comme le lotus blanc? A l’époque des Ptolémées, où il n’avait rien perdu de son caractère sacré, on n’a pas hésité à le peindre ; il est difficile de comprendre pourquoi on ne l’aurait pas fait

1. Bulletin de V Institut égyptien, n° 3 (an. 1882), p. 64. — Ueber Pflanzenreste. ( Berichte der botanischen Gesellscha ft , t. II, p. 357.) — Zeitschrift für Ethnologie, an. 1891, p. 659.

2. Becueil de travaux, t. I, p. 193. — La Flore pharaonique, p. 111, n° 192.

LES FLEURS D’AGREMENT

sous la XVIII8 et la XIXe dynastie, s’il avait été connu alors dans la vallée du Nil. Il existe au Musée britannique un paysage du temps des Ptolémées où l’on voit, parmi les plantes qui y figurent, des Nelumbium reconnaissables à leurs feuilles orbiculaires et à leurs fruits en pommes d'arrosoir1. Depuis cette époque, le lotus rose devint de plus en plus fréquent sur les monuments même en dehors de l’Égypte ; le Musée de Naples possède une grande mosaïque venant de Pompeï, où les fruits de cette belle nymphéacée figurent parmi les autres produits caractéristiques du Nil2 3.

M. Victor Loret attribue au lotus rose le nom de nekheb ou nesheb, qui apparaît dans les textes hiéroglyphiques dès la XVIII0 dynastie, mais qu’on a attribué aussi au lotus blanc ;f. Hérodote est l’auteur le plus ancien qui ait fait mention du Nelumbium ; après avoir parlé du lotus blanc, auquel il donne le nom de lis :

Il naît encore dans le Nil, ajoute-t-il4, d’autres lis, mais semblables à des roses ; leurs fruits, qui ont la forme d’un nid de guêpes, renferment des graines nombreuses, de la grosseur d’un noyau d’olive.

Théophraste a complété le peu que nous apprend, Hérodote :

La fève (d’Egypte) — c’est le nom qu’il donne au Nelumbium — croît, dit-il 5, dans les marais et les eaux stagnantes ; sa tige, de la grosseur du doigt, analogue à celle du roseau,

1. Unger, Botanische Streifzüge. ( Sitzungsberichte der Wiener Akademie, t. XXXVIII (an. 1859), p. 118.)

2. Schweinfurth, De la Flore pharaonique. (Bulletin de l'Institut égyptien, n° 3 (an. 1882), p. 65.)

3. M. H. E. Lüring, Die über die medicinischen Kenntnisse der allen Aegypter berichtenden Papyri, Leipzig, 1888, in-8°, p. 162, attribue, lui, ce nom au lotus bleu.