ES PLANTES CHEZ LES ÉGYPTIENS

Les peintures du tombeau de Ramsès III1 2 nous font assister aux divers procédés de la panification ; nous y voyons des ouvriers pétrir, ici avec leurs mains, là a^ec leur s pieds , la pâte dans une espece d’auge ou de cuve en pierre; quand elle avait été suffisamment tia\ aillée, on la passait au maître boulanger, qui la façonnait en pains aux formes les plus diverses3. La faiine d oige et de froment servait indifféremment, ainsi que celle d olyra et de zeia, a faire ces pains ; la farine d’orge, LIérodote semble dire aussi celle de froment mais il faut peut-être entendre par là la farine de gros blé, — donnait naturellement un pain inférieur et par là même dédaigné4; avec la farine d’olyra et de zeia on faisait un pain meilleur et plus léger, dont

les Égyptiens se nourrissaient surtout, suivant l’historien grec.

Les anciens habitants de la vallée du Nil semblent avoir ignoré l’emploi de la levure ; pour rendre leur pain plus agréable et plus digestif ils y mêlaient sans doute diverses plantes, en particulier, une lichénée, la Panne lia furfuracea Asch. ; on a trouvé dans la cachette de Deir-el-Bahari une corbeille remplie de ce lichen, le sheba ou shibah des Arabes, qui s en servent aujourd’hui encore comme de levure pour faire leur pain et lui

1. Tombeau de Ramsès lit à Thèbes. Wilkinson, on. laud t. II, p. 34.

2. « Les Égyptiens, dit Hérodote, lib. II, cap. 36, pétrissent la pâte avec les pieds, l’argile avec les mains. »

3. Wilkinson, op. laud., t. II, p. 34. — Franz Wœnig, on. laud., p. 177.

4. Hérodote, lib. II, cap. 36, 2, va jusqu’à dire, ce qui doit être au moins en partie inexact, que les Egyptiens regardaient comme une honte fie se nourrir d’orge et de froment.

donner un goût qu'ils recherchent1. La P arme lia fur-

furacea est étrangère à l'Egypte; on l'importe des îles de l’Archipel où elle croit en abondance. Forskâl avait déjà signalé cette coutume2, et il a mentionné l’importation de ce lichen et d’une autre espèce du même genre, la Parmelia primas tri , dont il avait vu des bateaux chargés débarquer à Alexandrie.

Si le pain était un des aliments les plus recherchés par les Égyptiens, le monde végétal leur en fournissait, parfois même sans culture, d'autres encore, et en quantité telle qu’ils auraient pu, dit Pline3, se passer de céréales. Les habitants du Delta trouvaient en particulier dans les plantes aquatiques, si abondantes dans cette région, une partie importante de leur alimentation ; les racines de quelques-unes d’entre elles, les graines, seules ou avec les racines, de quelques autres leur offraient une nourriture salubre et peu coûteuse : tels étaient le papyrus, plusieurs espèces de souchets et les diverses nymphéacées.

Après avoir arraché les papyrus qui croissent en abondance dans les endroits marécageux, les habitants du Delta, dit Hérodote4, coupent la partie supérieure de la tige, qu’ils réservent pour différents usages ; quant à la partie inférieure, ils la mangent ou la vendent. Ceux qui veulent la rendre plus délicate la font rôtir dans un four ardent.

Si l’on en croyait Théophraste, c’eût été surtout comme aliment que le papyrus était utilisé en Égypte.

« Tous les habitants, dit-il5, mangent les rhizomes de cette

1. Schweinfurth, De la Flore pharaonique. ( Bulletin de V Institut égyptien, n° 3 (an. 1882), p. 74.