CHAPITRE PREMIER

LA FLORE PHARAONIQUE

> Au nord-est du vaste désert qui va des rivages de l’Atlantique à ceux de la mer Rouge et comprend presque toute l’Afrique septentrionale, s’étend, semblable à une oasis immense, entre les dunes du désert de Libye à l’occident et la chaîne des monts arabiques à l’orient, 1 étroite vallée, qui, peut-être d’un des noms sacrés Hàkou-Phtah — demeure ou château de Phtah — de la ville de Memphis — Mannofri — fut appelée Égypte par les Grecs Formée par les alluvions du fleuve, dont les débordements périodiques la fertilisent, cette « terre des merveilles » est, suivant l’expression d’Hérodote2, un « présent du Nil. )>

Sorti de la région des lacs intérieurs de l’Afrique, ce fleuve, 1 un des plus grands cours d’eau qui existent,

Palis0 Æm, “Y” “ * * repeuples de FOrient. Paris, 1895, in-8 t ’ I p IV anCUnne des 2. Historiae, lib, II.can.7. ' ’P

LES PLANTES LIIEZ LES ÉGYPTIENS

après avoir reçu les nombreuses rivières qui arrosent la région tropicale comprise entre le 4e et le 0° degré de latitude, coule au nord, sous le nom de Fleuve-Blanc

— Bahr-el-Abyâd — jusqu’à Khartoum, où il reçoit le Fleuve-Bleu — Bahr-el-Azrak, l’Astapos de Ptolémée,

— qui lui apporte, avec l’Atbara — l’ancien Astaboras — le dernier de ses aflluents, les eaux et les alluvions des montagnes de l’Abyssinie actuelle l. Se frayant avec peine un passage à travers les rochers qui barrent son cours tortueux, le Nil, arrivé à Abou- Hamed, décrit autour du désert de Nubie un vaste demi-cercle jusquà Korosko ; à partir de cette ville il reprend la direction du nord, qu’il ne quitte plus, et, après avoir franchi une dernière cataracte, celle d Assouan — l’ancienne Syène, — il entre, au 24e degré de latitude, dans l’Égypte proprement dite2. Désormais rien n’arrête son cours et ses eaux coulent sans obstacle jusqu’au point où, divisé en deux branches principales, la Canopique et la Pélusiaque, il se jette dans la Méditerranée.

La région qu’enserre la branche pélusiaque à 1 est et la branche canopique à l’ouest était, à une époque antéhistorique, recouverte par les eaux ; la mer venait alors baigner de ses flots le pied du plateau sablonneux que domine la grande Pyramide et le Nil se terminait un peu au nord de l’emplacement où s éleva plus tard la ville de Memphis3. Les alluvions du fleuve,

1. Ptolémée, Geographia, lib . IV, cap. 8, tab. 4. Düniichen, Geschichte des alten Aegyplens. Berlin, 1879, in-8, p. 6. — Cav. Antonio Figari-Bey, Studii scienlifici sulV Egilto e sue adiacenze. Lucca, 1864, in-8, vol. I. Introduzione, p. x\i\ •

2. Élisée Reclus, Nouvelle géographie universelle. Paris, 1885, t. X, p. 73 et suivantes.