ET PLANTES SARCLÉES

L'histoire économique de l'ancienne France est navrante; périodiquement la disette, la famine même, reviennent, traînant derrière elles leur cortège habituel de maladies, de misères et de désordres; la crainte de voir la population manquer de pain affole les pouvoirs publics ; ils entassent règlements sur ordonnances: pour faire arriver le grain sur le marché, pour le retenir dans la province; le commerce paralysé est impuissant; les paniques déterminent l'exagération des cours, puis quand elles cessent: leur effondrement. Toutes ces misères sont œuvre humaine ; si on avait reconnu plus tôt que la liberté complète du commerce des grains est seule capable d'assurer les approvisionnements réguliers, on les eût évitées, caries procédés de culture étaient très judicieusement appropriés aux conditions dans lesquelles on se trouvait.

On pratiquait l'assolement triennal, qui, encore en usage dans certaines parties de la France, remonte, dit-on, à Charlemagne: pendant une première année, la terre reçoit le peu de fumier dont on dispose, elle est labourée, travaillée à diverses reprises, on la débarrasse ainsi des

plantes adventives, mais on ne luî demande aucune récolte ; pendant toute une année, le guéret bien ameubli reste exposé à Tair, et c'est seulement à l'automne qu'on sème le blé.

Pourquoi celte année sans récolle, pourquoi cette longue période de repos ? Est-ce seulement pour avoir le loisir de délruire les plantes adventives qui pullulent dans les blés semés à la volée, très vite inabordables au printemps, qu'on laissait la terre inactive ? Non, le bénéfice qu'on tirait de la jachère était bien plus élevé que celui qu'aurait pu procurer le seul nettoyage du sol ; ce bénéfice tenait à des causes plus profondes qu'on vient seulement de pénétrer.

On sait combien sont énormes les quantités d'azote combiné que renferment nos terres cultivées; on en trouve souvent de i à 2 millièmes, ce qui représente pour un hectare de terre pesant approximativement 4, 000 tonnes, de 4,000 à 8,000 kilogrammes d'azote combiné ; or, les exigences d'une très forte récolte de blé sont de 100 kilogrammes d'azote environ ; le sol contient donc infiniment plus d'azote qu'il n'est nécessaire pour alimenter les plantes qu'il porte, et cependant l'expérience nous enseigne qu'on n'obtient de forts rendements qu'à la condition d'introduire, dans cette terre surchargée d'azote, des engrais azotés.

Visiblement, dans ces grandes réserves du