I. LE PRIX DE REVIENT DE L HECTOLITRE DE BLE

On l'obtient en établissant d'une part les dépenses qui incombent à la culture d'un hectare de blé, en défalquant de ces dépenses la valeur de la paille, puis en divisant la somme ainsi diminuée par le nombre d'hectolitres recueillis.

Le numérateur de la fraction qu'il s'agit de calculer est formé par la somme d'un grand nombre de termes dont quelques-uns correspondent bien à des dépenses réellement effectuées, tandis que d'autres, sont simplement évaluées et peuvent dès lors être enflées ou atténuées, suivant qu'on a intérêt à grossir ou à diminuer le prix de revient.

Les sommes payées au propriétaire pour la location de l'hectare, au percepteur pour les im-

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pots, la facture du marchand d'engrais et de semences, le salaire des moissonneurs, des batteurs figurent au numérateur et sont bien des dépenses réelles, l'argent est sorti de ma caisse et je ne suis pas maître d'enfler ou d'amoindrir la somme versée, mais j'inscris encore les dépenses de labour, de hersage, de semailles, travaux exécutés par mes ouvriers, mes bœufs, mes chevaux ; j'inscris la valeur du fumier employé, ou les résidus des fumures antérieures ; or ces dépenses sont réelles mais impossibles à évaluer avec exactitude, et il y a de ce côté quelque incertitude; le numérateur de notre fraction est donc quelque peu flottant; le dénominateur, le nombre diviseur, qui représente la quantité d'hectolitres récoltée est au contraire observé régulièrement; il présente d'énormes variations, suivant les conditions dans lesquelles nous sommes placés.

C'est le quotient de cette fraction, le rapport des dépenses au nombre d'hectolitres récoltés qui représente le prix de revient.

Si les dépenses sont faibles, il ne sera pas nécessaire de les diviser par un gros chiffre pour avoir un prix de revient très bas, tandis que, si les dépenses sont considérables, on n'aura un prix de revient faible qu'avec de grands rendements.

Le pionnier américain qui défriche les milliers d'hectares des plaines de l'Ouest des Etats-Unis et profite des richesses accumulées dans le sol par

la culture herbacée qui le couvre depuis des milliers d'années, réduit ses travaux et par suite ses dépenses au minimum: il laboure, égalise son champ à la herse, sème, puis cesse tout travail. Si les conditions saisonnières ne sont pas trop défavorables, le blé lève, se développe et mûrit sa graine; sans doute le rendement sera minime, mais, quand bien même il se réduirait à lo hectolitres de grain, il y aura encore avantage à faire passer, dans ces maigres récoltes, des moissonneuseslieuses, à battre rapidement, en chauffant avec la paille la locomobile qui anime la machine à ensacher, et à expédiera Chicago; si les dépenses afférant à un hectare n'excèdent pas 5o francs, le prix de revient de Thectolitre ne sera que 5 francs et on réalisera un gros bénéfice en vendant 9 francs, prix actuel à Chicago.

Il n'en est plus ainsi dans nos grandes fermes du nord de la France; le loyer de la terre est élevé, et si l'exploitation emploie sa paille, qu'elle ne soit pas vendue comme elle l'est aux environs de Paris, il faut forcément que le rendement soit élevé pour que le prix de revient ne surpasse pas le prix de vente.

Mon collègue à l'École de Grignon, M. D. Zolla, a relevé chez un fermier de Seine-et-Oise le compte blé pendant plusievirs années (i); en i88/i,

(i) Études d'économie rurale ; Paris, Masson, p. 222. Annales agronontique.'t, tome XX, page iGi.

PHIX DE BËVIE\T

les dépenses se sont élevées à 6io fr. 69 par hectare, on avait produit 33 hectolitres et 1,1 55 bottes de paille de 5 kilogrammes 5; les recettes ont atteint 849 fr. 82, et le prix de revient 8 fr. 26; c'est Tannée où ce prix a été le plus faible ; pendant la mauvaise année 1891, il s'est élevé à i3 fr. 92 pour retomber à 9 fr. 86 en 1892. Un membre du Parlement, M. Lesage, au moment de la discussion des droits de douane, a calculé le prix de revient du blé dans une exploitation qu'il avait conduite luimême ; en défalquant les pailles, il a trouvé 9 fr. 69 l'hectolitre. M. Garola, professeur départemental d'Eure-et-Loir, donne comme prix de revient d'une bonne ferme de son département 12 fr. 86 par hectolitre.

Il est inutile de multiplier ces exemples, il est clair que plus le prix de vente est faible et plus il faut que le prix de revient s'abaisse pour que la différence entre ces deux chiffres, c'est-à-dire le bénéfice, soit sensible, et puisque la surélévation des droits de douane est impuissante à maintenir les cours, que tous les efforts tentés pour déterminer une hausse artificielle ont été vains, et qui si cette hausse s'est produite dans ces derniers temps, les lois fiscales n'y sont pour rien; nous sommes acculés à la nécessité de produire à bas prix, c'est-à-dire d'une part de diminuer nos dépenses et de l'autre d'augmenter nos rendements.

La diminution du prix de location de la terre a

été très marquée depuis dix ans, elle a suivi l'abaissement du taux de Tintérét de toutes les valeurs, et de même que le rentier ne touche plus maintenant que 3 francs pour un capital de loo francs, tandis qu'il en recevait 5 il y a quinze ou vingt ans, de même un hectare de terre qui se louait loo francs est tombé à 8o, 70 et même plus bas; en outre, on a substitué, aussi souvent qu'on l'a pu, le travail des animaux à la main-d'œuvre humaine, le semoir, la moissonneuse sont traînés par des chevaux ou des bœufs, la machine à battre est actionnée par une locomobile; ce sont là, il faut le reconnaître, de petites économies et qui ne sont pas sans provoquer la gène des propriétaires ou celle des ouvriers; il n'en va plus de même de Télévation des rendements, non seulement enabaissant le prix de revient au-dessous du prix de vente, elle assure le bénéfice du cultivateur et fait entrer l'aisance dans la ferme, mais en outre, en produisant une plus grande masse de matières alimentaires à bas prix, elle augmente le bien-être de la population, et accroît la prospérité générale. Guidée par une science, chaquejour plus éclairée, la culture a fait dans ces dernières années des progrès assez marqués pour que personne en France ne soit plus privé de pain de froment. L'exposé de ces progrès est le sujet de ce chapitre.