LES PRIX DE VESTE

pour avoir le môme poids de grain ; la hausse est déterminée, soit par la rareté de la marchandise à acquérir, soit par l'abondance de la matière qui sert à solder les achats, et la baisse par les contraires; et il est curieux de constater que la hausse de la fin du xviii® siècle coïncide avec l'introduction en Europe d'une masse considérable d'argent extraite dans l'Amérique espagnole, que celle de i85o suit la découverte et l'exploitation de l'or en Californie.

La baisse actuelle parait être due à une cause du même ordre bien qu'opposée. A partir de iSyS plusieurs États deviennent monométallistes ; l'énorme quantité d'argent employée jusqu'alors aux échanges internationaux cesse d'avoir cours légal ; l'or reste seul, sa quantité est insuflisante, on en donne moins pour une même quantité de marchandises, qu'on en donnait quelques années auparavant: la baisse se produit.

L'Europe trouvera-t-elle le moyen de rendre à l'argent le rôle qu'il a rempli conjointement avec l'or pendant tant d'années ? Les mines d'or exploitées dans l'Afrique méridionale vont-elles jeter sur le marché une quantité de métal précieux suffisante pour combler le vide qu'a fait le retrait de la monnaie d'argent ? Ce sont là des questions que je ne saurais discuter, car elles sortent du domaine de l'agronomie.

Sa mission était de faire produire à la France

Co LE BLÉ

une quantité de blé suffisante pour assurer l'alimentation publique. Les chiffres suivants montrent le chemin parcouru : de 1820 à 1824, la culture du blé s'étend sur /|, 800, 000 hectares ; avec un rendement de 11 hectolitres 4, la récolte totale n'atteint pas 55 millions d'hectolitres et laisse une partie de la population, privée de pain de froment, s'alimenter de seigle, de sarrazin, ou de châtaignes. Aujourd'hui, la culture du blé s'étend à près de 7 millions d'hectares, avec un rendement de 16 à 17 hectolitres, elle dépasse de beaucoup 100 millions d'hectolitres. Loin de péricliter, comme on l'avait craint, la culture du blé prend donc dans notre pays une extension de plus en plus grande et les importations de blé étranger, qui nous ont si fort eflVayés, s'atténuent chaque jour et tendent à disparaître.

Bien conseillée par la science, la culture française a donc réussi à assurer largement l'alimenlalion du pays et c'est là un progrès, dont elle a droit de s'enorgueillir.

Le nombre des espèces végétales qui se prêtent à la grande culture est restreint: presque toutes celles qui couvrent nos champs sont utilisées depuis des époques tellement reculées, qu'on n'en retrouve plus les formes primitives; il est très rare qu'une plante nouvelle s'introduise dans les cultures; et on peut répéter avec A. de Humboldt que, depuis les temps historiques, aucune acquisition n'est comparable à celle de la pomme de terre, de cette plante rustique, cultivée aujourd'hui dans le monde entier et qui, sur une surface donnée, fournit plus de matière nutritive qu'aucune des autres plantes agricoles.

Son extension est récente. Lorsque, à la fin du siècle dernier, A. Young parcourt notre pays, il mentionne à peine la pomme de terre, contre laquelle régnait alors un préjugé tellement vivace que le voyageur ajoute: « Les 99 centièmes de l'espèce humaine n'y voudraient pas toucher. »

Ge préjugé a disparu si complètement, qu'on

Ca LA POMME DE TERRE

estime aujourd'hui à 3,i42 millions de francs la valeur des pommes de terre produites annuellement dans le monde; sur cette somme formidable, la part de la France est de 600 à 700 millions, pour une production dépassant 100 millions de quintaux et s'étendant sur i,35o,ooo hectares; l'Allemagne récolte au delà de 200 millions de quintaux; la Russie, 82; les Iles Britanniques, 80.

Nous voulons montrer dans ce chapitre comment la pomme de terre, longtemps dédaignée, s'est propagée aussitôt qu'eurent été reconnues ses admirables qualités; nous voulons indiquer, en outre, quels progrès récents ont été réalisés dans sa culture, comment on a réussi à triompher de la maladie qui a failli amener. la disparition de cette plante précieuse, et enfin quels efforts nous devons faire encore pour en tirer tous les services qu'elle est capable de rendre.