PRODUCTION DU SUCRE DANS LE MONDE

accrue. On estime qu'en 1894-1895, elle a atteint 7,800,000 tonnes environ, pour retomber à 6,700,000 en 1895-1896 (i). La part de la betterave est devenue beaucoup plus forte depuis que la guerre qui désole Cuba y a fait tomber la production de

I million de tonnes à 200,000. Malgré ce gros déficit, l'Amérique apporte encore sur le marché une quantité de sucre considérable ; pendant la dernière campagne, le Brésil a produit 220,000 tonnes ; Hawaï, qu'on peut compter comme une dépendance de l'Amérique, 160,000; la Louisiane 240,000; la République Argentine 100,000. Quant à nos Petites Antilles : la Guadeloupe a produit 45,000 tonnes et la Martinique 38, 000.

En Afrique, la Réunion a donné 5o,ooo tonnes; elle est bien distancée par Maurice, qui atteint i5o,ooo tonnes ; l'Egypte, qui fait de constants progrès, en est encore à 80,000 tonnes.

C'est dans l'extrême Orient que l'extraction du sucre de cannes est la plus active : les Philippines fabriquent 260,000 tonnes, et Java, qui en moins de dix ans a doublé sa production, donne 620,000.

II existe en Europe quatre gros producteurs de sucre de betteraves : l'Allemagne, l'Autriche- Hongrie, la Russie et la France. La fabrication s'y est développée très inégalement. Il y a vingt ans,

(i) Tous les chiffres relatifs à la production du sucre extrait des cannes ne sont qu*appioximatifs; les relevés varient d'un auteur à l'autre.

aSo BETTEBAVES A SLCBE

à la suite de la très bonne récolte iSy^-iSyS (45o,ooo tonnes), la France était au premier rang; pendant les années suivantes, la production des quatre pays s'égalise : ils fabriquent les uns et les autres 4oo,ooo tonnes environ ; mais à partir de 1880, l'Allemagne dépasse ses concurrents. Sa production s'accélère prodigieusement; elle atteint pour la première fois i million de tonnes en i884i885, rétrograde pendant les années suivantes, mais depuis 1889-1890 dépasse constamment le million pour atteindre 1,800,000 tonnes en 1894- 1895, redescendre à 1,600,000 en 1896-1896, et à 1,420,000 en 1896-1897. Les progrès de rAiitriche- Hongrie ont été moins rapides ; elle a dépassé cependant i million de tonnes en 1894-1895, pour retomber à 780,000. La Russie a passé de 448, 000 tonnes en 1889-1890 à 780,000 en 1896-1896. En France, pendant les campagnes qui se sont succédé de 1889-1890, jusqu'à 1895-1896, nous avons obtenu les quantités suivantes comptées en milliers de tonnes : 774, 687, 64o, 55o, 54o, 745, 63o et enfin ôgo pendant la dernière campagne.

La quantité de sucre produite dans le monde, tant par les planteurs de cannes que par les cultivateurs de betteraves, est donc énorme. Que devient-elle ?

J'ai sous les yeux un graphique sur lequel sont figurés les mouvements de la production et de la consommation du sucre, de 1869 à 1896. Les pro-

CONSOMMATION DU SUCBE 281

grès de la consommation sont marqués par une ligne droite, qui s'élève régulièrement d'année en année ; elle part de 2 millions de tonnes en 1869 et, sans s'écarter, atteint 5,5oo,ooo tonnes en 1891; à celte date, elle s'infléchit un peu, ne dépasse que faiblement le nombre précédent en 1898, puis brusquement monte à 6 millions de tonnes en 1894.

Longtemps, la marche de la production aflfecte la même allure que celle de la consommation; mais tout à coup, pendant les dernières années, elle s'en détache et la dépasse. En eff'et, nous avons vu plus haut que la production excède actuellement 7 millions de tonnes.

Il y a donc en ce moment un écart considérable entre la production et la consommation ; la quantité de sucre produite dans le monde dépasse d'un million de tonnes celle qui est consommée et le stock qui s'accumule d'année en année dans les magasins, pèse sur les cours et les écrase. La baisse est formidable. Tous les grands producteurs de sucre sont exportateurs, ils se disputent les marchés et notamment le plus important de tous, celui de la Grande-Bretagne. Le sucre de betteraves y rencontre celui qui est extrait des cannes, ils sont off'erts l'un et l'autre, leur abondance amène l'avilissement des prix ; ceux-ci se nivellent partout.

En France, nous avons ressenti le contre-coup de cet encombrement du marché ; en 1880, le

232 BETTERAVES A SVCRE

sucre de bonne sorte valait 60 francs les 100 kilogrammes, impôt non compris ; en i883-i884, il abandonnait le cours de 5o francs, en 1889-1890 celui de ^o francs, et aujourd'hui il est tombé audessous de 3o francs. Ses bonnes sortes ont valu en moyenne 28 fr. 60 pendant Tannée 1896, 25 fr. 75 au mois de novembre 1896 et 25 fr. 5o en février

La situation est donc très difficile. L'exportation devient une nécessité et tous les États producteurs la favorisent. Récemment, l'Allemagne a établi une prime de sortie qui aurait mis nos sucres dans un état d'infériorité manifeste, si notre Parlement n'avait accordé à nos exportateurs une prime analogue. Ce n'est là, toutefois, qu'un palliatif, car on ne saurait continuer longtemps à faire payer au contribuable français une marchandise, destinée à la consommation étrangère.

Nous sommes devant une industrie qui ne vit qu'en profitant d'une partie de l'impôt de consommation que perçoit le Trésor. La perception de cet impôt peut aussi bien porter sur des sucres coloniaux ou étrangers, que sur des sucres indigènes, et si l'État abandonne une fraction des sommes qu'il pourrait encaisser, il ne doit le faire qu'au profit de la population entière et non à celui de quelques privilégiés.

Il s'agirait donc de savoir comment cette fraction de l'impôt, accordée à la fabrication, produira

CONSOMMATION DU SUCEE 333

Teffet le plus utile. Si la culture de la betterave à sucre a fait la prospérité de quelques-uns de nos départements, c'est que, grâce aux pulpes qu'elle fournit, elle permet l'engraissement d'un nombreux bétail. C'est l'emploi de ces pulpes qui détermine l'accroissement de la fertilité. Il faudrait donc que la loi favorisât la production de ces pulpes. Or, actuellement, la loi de i884 la restreint, au contraire. En faisant porter l'impôt sur la betterave mise en œuvre, elle a forcé les fabricants à demander aux cultivateurs des racines d'une grande richesse. Malgré les efforts répétés des producteurs de graines, ces betteraves sont encore peu prolifiques ; un hectare produit 25 tonnes de racines, tandis qu'en semant d'autres variétés, on en récolterait 4o ou 45 et que, par suite, il arriverait à la ferme, pendant chaque campagne, une quantité de pulpes, bien supérieure à celle qu'on obtient aujourd'hui.

La loi de i884 a eu le grand avantage d'introduire dans les fabriques, l'achat à prix variable avec la densité. L'habitude en est prise, elle se maintiendra. On conçoit alors que, si on ramenait l'impôt, de la betterave mise en œuvre, au sucre achevé (comme on l'a fait en Allemagne depuis 1891), on pourrait employer des variétés prolifiques donnant à l'hectare plus de sucre et plus de pulpes que celles qui sont actuellement semées, sans avoir à craindre l'envahissement des sucreries

234 BETTERAVES A SVCBES

par des betteraves de basse qualité, puisque le prix de ces mauvaises racines serait tellement faible qu'il n'y aurait aucun avantage à les produire. Les betteraves de moyenne richesse pourraient être livrées aux sucreries à des prix plus bas que celui qu'atteignent aujourd'hui les racines de médiocre rendement, et le surcroît de dépenses, occasionné par le traitement d'une plus grande quantité de betteraves, serait largement compensé par la diminution du prix d'acquisition. Les primes de l'Etat ne se présenteraient plus que sous forme de boni de fabrication.

En prenant cette mesure, on améliorerait certainement la situation, sans arriver cependant à résoudre cette difficulté inextricable, née d'une production qui, surexcitée par les primes de l'Etat, dépasse de beaucoup chaque année les quantités consommées. Celles-ci peuvent s'accroître, il est vrai, si on réduit dans une large mesure l'impôt qui actuellement triple le prix du sucre.

Mais, qui oserait proposer aujourd'hui d'enlever au budget une recette de cent millions ?