XIV AVERTISSEMENT

Les analyses d'eaux de drainage, que j'ai exécutées pendant ces dernières années, m'ont montré qu'une terre en jachère fournit parfois, dans l'espace d'un an, la valeur de plus de looo kilos de nitrate de soude, c'est-à-dire infiniment plus que n'en exigent les récoltes les plus abondantes. Il est'bien loin d'en être ainsi pour les terres emblavées et, même en supposant que tout l'azote contenu dans les récoltes ait été pris dans le sol sous forme de nitrates, on trouve que la nitrification a été infiniment moins active dans les terres ensemencées que dans les terres en jachère. Il est facile de découvrir la cause de ces différences. Nos plantes herbacées sont de puissants appareils d'évaporation; elles rejettent dans l'atmosphère la plus grande partie de l'eau tombée pendant la bonne saison; aussi, les terres qui les portent ne sont presque jamais saturées d'eau et, durant tout l'été, les drains restent secs; or, la condition même de la nitrification est l'humidité, et les terres en jachère ne fournissent d'énormes quantités de nitrates, que parce qu'elles ne sont pas soumises à l'action desséchante de la végétation.

Si donc nos terres recevaient habituellement un approvisionnement d'eau suffisant, on pourrait réduire prodigieusement les dépenses d'engrais azotés, le sol fournissant lui-même l'engrais le plus efficace, qu'à grands frais nous faisons venir d'Amérique.

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Il ne faudrait pas croire que ces terres maintenues humides, et donnant elles-mêmes aux plantes les aliments les plus efficaces, perdissent rapidement leur richesse.

M. Berthelot nous a enseigné, en i885, que des bactéries vivant dans le sol sont capables d'y fixer l'azote atmosphérique. Les conditions, favorables à la formation des nitrates, sont aussi celles qui déterminent la fixation de l'azote; de telle sorte qu'une terre bien garnie de matières organiques, par l'apport du fumier de ferme ou par l'enfouissement des engrais verts, peut fournir des nitrates, sans s'appauvrir en azote.

Pour que le cultivateur trouve un bénéfice à ses opérations, il faut que la vente des récoltes surpasse les dépenses qu'entraîne leur production. La somme, réalisée par la vente, découle du poids des marchandises vendues et de leur prix. Nous n'avons aucune action sur la hausse ou la baisse des prix et, puisque nous avons reconnu que l'intervention des pouvoirs publics, pour déterminer cette hausse, ne présente qu'une très médiocre efficacité, nous ne pouvons compter que sur nous-mêmes pour: d'une part, augmenter le poids des récoltes et d'autre part, diminuer les frais de culture. Or, cette diminution peut résulter, ainsi que je viens de le dire, d'un travail du sol mieux dirigé.

Si grands, cependant, que soient nos eftbrts