XVI AVERTISSEMENT

dans ce sens, leur succès reste subordonné aux conditions climatériques. Si bien ameublie que soit une terre, elle ne fournira que de médiocres récoltes quand le printemps sera sec, et la levée des betteraves manquera lorsque la pluie fera défaut au mois de mai. La réussite est donc soumise encore à l'arrivée opportune de la pluie. Si nous pouvions abreuver nos terres toutes les fois que cela est nécessaire, nos rendements croîtraient dans une énorme proportion.

La répartition régulière de l'humidité sur nos champs est-elle donc au-dessus de nos forces ? ne serait-ce pas là l'immense entreprise réservée au siècle qui va s'ouvrir ?

Les irrigations, nécessaires dans notre région méridionale, y sontparticulièrement faciles. Bornée au Sud par les Pyrénées, à l'Est par les Alpes, au Nord par le plateau central, sur lequel se dressent les monts d'Auvergne, cette région est entourée de cimes neigeuses d'où découlent, à chaque printemps, des eaux qu'il faut employer. Si elles arrivaient sur les campagnes échauffées par un soleil ardent, nous ne verrions plus, dans nos statistiques, notre midi ne nous fournir que lo hectolitres de blé à l'hectare. Pour que ses rendements atteignent ceux de nos départements septentrionaux, il faut y répandre les eaux qui actuellement s'écoulent, inutilisées, jusqu'à la mer. Elles transformeraient notre France méridionale

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en un immense jardin, exportant ses produits dans toute l'Europe.

Dans notre région septentrionale, les grands vents d'Ouest amènent des pluies fréquentes et les irrigations n'y sont pas nécessaires. Elles seraient très avantageuses cependant, car actuellement, nous l'avons dit, nos rendements restent subordonnés à l'arrivée opportune de la pluie. Lorsque le printemps est sec, les récoltes ne sont que médiocres et si cette sécheresse persiste pendant l'été, elle amène des désastres, comme on l'a vu en 1898. Jusqu'à présent, on s'est borné à. capter les eaux des sources pour alimenter les grandes villes ; si on répandait sur les plateaux les eaux empruntées aux rivières, nos champs produiraient régulièrement les admirables récoltes qu'ils ne fournissent que dans les bonnes années.

La construction d'un vaste réseau de canaux d'irrigation donnerait à la production agricole de la France vm essor prodigieux; au lieu de doubler comme elle l'a fait pendant les cinquante dernières années, elle triplerait sans doute dans le demisiècle suivant, car nous mettrions en jeu : non seulement les fumures abondantes, appliquées sur un sol bien ameubli à des variétés choisies, comme nous le faisons aujourd'hui, mais en outre nos terres largement abreuvées prélèveraient sur l'atmosphère un ample approvisionnement d'azote

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assimilable. L'humidité nécessaire au développement des végétaux et au travail des ferments de la terre est la. condition même de la fertilité. C'est elle, et elle seule, qui assure la réussite des plantes de grande culture.

Juillet 1897.

Pendant l'année 1894, une des plus favorables du siècle, la culture du blé s'est étendue en France sur 6,991,449 hectares ; le rendement moyen de l'hectare a été de 17 hectolitres 52 ; la récolté totale de notre pays s'est donc élevée à plus de 122 millions d'hectolitres, ou encore si, au lieu de mesurer le grain, on le pèse, à 93,671,000 quintaux de 100 kilos.

Le prix moyen du quintal a été de 19 fr. 85 correspondant à i5 fr. 21 pour l'hectolitre ; le grain produit vaut donc environ 1,860 millions, et comme ces 98 millions de quintaux de grains ont été portés vraisemblablement par 186 millions de quintaux de paille à 6 francs le quintal, cette paille représentait encore 1,1 16 millions de francs: La valeur produite par les cultivateurs de blé pendant l'année 1894 représente par conséquent une somme totale de près de 3 milliards.

La récolte de 1894 a été exceptionnelle, la moyenne des vingt dernières années est seulement de 81 millions de quintaux.; en les comptant à 20 francs, ce qui est au-dessous de la réalité, on trouverait que le grain seul représente 1,600 millions, en y ajoutant 5oo millions pour la paille, qui atteint rarement le prix de 1894, on arriverait à 2,100 millions.

La culture du blé produit donc annuellement en France une valeur qui dépasse 2 milliards, et on conçoit quelles inquiétudes ressentirent les membres du gouvernement et ceux du Parlement quand, il y a dix ans, les cultivateurs de blé déclarèrent qu'il fallait renoncer à le produire; qu'au prix où il était tombé, sa culture devenait onéreuse et qu'on était contraint de l'abandonner. Tandis que de 1875 à 1882, le prix de l'hectolitre de blé avait dépassé 20 francs, il avait fléchi à 19 fr. 16 en i883, puisa 17 fr. 76 en i884 ; c'est ce prix qu'on déclara ruineux, affirmant que la somme dépensée pour produire un hectolitre de blé, que le prix de revient, s'élevait à 20 francs et, par suite, dépassait de beaucoup le prix de vente.

Sans hésiter, on attribua la baisse aux importations de blé étranger, et malgré la répugnance bien légitime qu'éprouvaient des assemblées démocratiques à élever artificiellement le prix du grain qui forme la basederalimentation nationale, la poussée des idées protectionnistes fut trop forte