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Nous désirons, dans ce livre, appeler l'attention sur l'importance, à divers titres, du rôle tenu par les plantes qui ont précédé celles qui vivent encore sous nos yeux. Il n'y a plus à douter, en effet, que la houille ne doive son origine à des masses énormes de végétaux : ce sont leurs dérivés qui nous ont conservé sous forme de combustible une quantité incommensurable de l'énergie solaire dépensée pendant la grande série de siècles écoulés avant l'apparition de l'homme, et il n'y a aucune exagération à déclarer que ce que nous appelons notre civilisation, notre puissance actuelle sur les phénomènes de la nature, ne soit la conséquence immédiate de l'existence des plantes fossiles.
Un chapitre spécial sera attribué, dans ce volume.
au rôle des plantes dans la formation de la houille et d'autres combustibles.
En même temps que les premières couches sédimentaires se déposaient à la surface du globe, les premières plantes apparaissaient de leur côté ; elles se sont succédé nombreuses et variées : les espèces ont succédé aux espèces, les familles aux flimilles, montrant parfois une merveilleuse souplesse et toujours une étonnante diversité. Comme les terrains formés au sein des eaux nous ont conservé, entre leurs feuillets schisteux, une partie de ces espèces, que ces espèces varient souvent d'une couche sédimentaire plus ancienne à une autre plus récente, leur connaissance peut, à défaut de tout autre caractère, établir avec certitude l'ordre chronologique de ces terrains. Nous croyons donc utile de consacrer un autre chapitre à la répartition de quelques espèces végétales remarquables dans les principales couches du globe.
Les changements amenés dans les caractères de ces espèces, par les modifications lentes mais toujours dirigées dans le même sens du milieu et du climat, se sont accentués de plus en plus, les différences entre les espèces qui pouvaient se maintenir et celles qui apparaissaient à des époques plus récentes sont devenues plus considérables, et il existe actuellement d'immenses lacunes entre certains groupes, dont les uns ont conservé, par une sorte d'atavisme, les caractères des plantes
anciennes, et les autres ont revêtu ceux plus appropriés aux conditions actuelles d'existence. Nous exposerons donc dans un troisième chapitre quelques faits relatife à cette sorte d'évolution végétale.
Faire connaître quelques types végétaux est évidemment indispensable pour appuyer par des exemples les données contenues dans ces trois chapitres et les conséquences qu'on en peut tirer, nous décrirons dans ce but, avec détails, quelquesuns de ces types.
Mais d'un autre côté, pour ceux des lecteurs qui trouveraient que le rôle des plantes anciennes est important, et que l'intérêt qui s'attache à leur étude est assez grand pour les décider. à porter leur temps ou leurs loisirs dans cette direction, nous commencerons ce livre par quelques conseils sur la récolte, la préparation et la conservation des végétaux fossiles.
Mai 1888.
