CHAPITRE VIII

CHAMPAC OU MICHELIA.

MicHELiA champaca; Michelia suaveolens.

Plante dicotyUdone de la famille des Magnoliacées,

Sous le nom de champac, au Malabar, de champagnac, à Calcutta, de champaJca au Bengale, de ciampa en Cochinchine et de champa en Orient, on désigne une espèce de magnolia qui est très répandue dans les Indes orientales, au Brésil, à la Réunion , etc.

Cet arbre croît naturellement en Cochinchine et au Bengale. Il doit son nom à l'île de Ciampa qui appartient à la Cochinchine. Les Hindous le véuèrent parce qu'ils l'ont dédié à Vischnou, le dieu conservateur du monde. Il est très cultivé par les Malais qui l'appellent tsjampacca. On le connaît en Europe depuis 1779, mais il y est rare.

Le champac a 10 mètres environ de hauteur. Sa cime est étendue. Ses feuilles sont persistantes, alternes, pétiolées,aigues, entières, lisses en dessus et un peu pubescentes en dessous. Ses fleurs, d'un beau jaune rougeâtre, sont solitaires et terminales aux aisselles des feuilles ; elles se succèdent toute l'année et répandent une odeur très suave et très appréciée par les Malais. Ses fruits sont alimentaires, mais leur saveur est peu agréable.

Dans la province de Tpong, au Cambodge, le champac se rencontre jusqu'à 900 mètres d'altitude.

On multiplie cet arbre à l'aide de ses graines au ou moyen de boutures.

Comme tous les magnolias, il demande une terre argilosiliceuse, saine, profonde, aérée et de bonne qualité.

L'essence qu'on extrait de ses fleurs dans les Indes anglaises se vend 3,000 fr. le kilog. On l'emploie dans la parfumerie. Elle constitue un délicieux parfum et est connue à Madras sous le nom de sampat^hù

Les fleurs du champac développent une odeur si agréable, si pénétrante, que les Malais s'en servent pour parfumer leurs maisons, leurs bains et leurs vêtements. Ce sont les bayadères qui, dans l'Inde, les vendent aux dames qui les utilisent pour orner leur chevelure. Les Javanais les répandent sur leurs lits.

L'essence qu'on retire des fleurs de cet arbre, qui est très élégant par son port et la beauté de son feuillage, est aussi recherchée dans l'Inde que l'essence de rose.

L'écorce de la racine r<yuge du champac est douée d'une saveur amère et d'une âcreté aromatique. On l'utilise dans la Malaisie comme substance excitante et fébrifuge.

Le bois de cet arbre est très résistant et très recherché ; il est grisâtre et à grain fin. On l'emploie dans la fabrication des meubles.