BASILIQUE DU SAUVEUR

ORSQVE le voyageur sort des quartiers populeux de Rome moderne, en se dirigeant vers la porte antique qui jadis donna passage à Totila et aux Vandales, et plus tard à Robert Guiscard et aux Normands, il traverse des rues presque désertes, où e rappelle la richesse ni ragitation aie. A droite et à gauche se trouvent i isolées, des jardins, des vignes, des églises et des ruines. Il arrive, e et porté à la rêverie , sur la vaste et esplanade qui précède la basilique de Saint-Jean-de-Latran . Quelle n'est pas son émotion quand il s'arrête en face du portique majestueux sur lequel il

lit cette inscription ; s. s. egglesia lateramensis omnivm

VRBIS ET ORBIS ECCLESIARYM MATER ET GAPVT ; trhs - SaitUe

église de Latran, trière et maîtresse de toutes les églises de Rome et du monde. La basilique de Latran est, en effet, la cathédrale du pontife romain, successeur de saint Pierre; après les persécutions, saint Sylvestre la choisit pour y établir son siège épiscopal , et ses successeurs ont confirmé ce choix.

La façade du monument , œuvre de Clément X et de l'architecte Alexandre Galilée , est bâtie en travertin. La lumière vive du soleil a doré légèrement la pierre, et l'a teinte de cette chaude couleur tant aimée des peintres. Le grand balcon de la galerie est réservé au pape pour les bénédictions solennelles Urbi et Orbi. Le couronnement est formé d'une balustrade surmontée de quinze statues colossales , au milieu desquelles domine celle du Sauveur, tenant la croix triomphale. La porte principale est en bronze , et provient de la basilique Émilienne située sur le Forum.

A l'aspect de l'édifice sacré, mille souvenirs s'éveillent dans la mémoire. Ici se trouvaient le palais et les jardins de Plautius Lateranus, que Néron condamna à mort. Ce Plautius Lateranus , égorgé par un tribun dans un réduit obscur réservé au châtiment des esclaves, et qui mourut, dit Tacite , plein d'un invincible silence *, ne se doutait guère que son nom , répété de siècle en siècle et en toute langue avec celui de la basilique du Sauveur, deviendrait un des noms les plus connus de toute la terre. Le

J Tacit., Armai., liv. XV, ch. LX.

palais de Laieranus devint une des résidences impériales. Maximien le donna à sa fille Fausta y épouse de Constantin le Grand. Après sa conversion, et lorsqu'il transféra sa capitale à Byzance, celui-ci en fit présent au pape saint Sylvestre. C'est là que les souverains pontifes demeurèrent pendant plus de dix siècles , qu'ils tinrent des conciles célèbres , et qu'ils firent des lois obéies de l'univers chrétien.

Avant d'entrer sous le portique du temple , jetons les yeux sur les objets qui nous environnent. Du pied de l'édifice, en regardant l'orient, on jouit d'un magnifique spectacle, comme il en existe seulement à Rome. A gauche s'élève le baptistère de Constantin ; le Colisée n'est pas loin , ainsi que l'église des Quatre saints Couronnés, quatre frères, héros chrétiens martyrisés sous Dioclétien. Vous apercevez les larges arceaux de l'Escalier saint, la Scala Santa, formé des degrés que monta Jésus-Christ en allant chez Pilate. Les pèlerins montent à genoux ces mêmes degrés, sur lesquels ils baisent l'empreinte, pour ainsi dire, des pieds du Sauveur. Les lourdes arcades de Tantique aqueduc de Néron , qui vient de la porte Majeure , se rattachent aux vieux remparts de Rome. A droite vous voyez la basilique et l'abbaye de Sainte-Croix-de-Jérusalem ; les ruines d'un temple de Vénus, les débris de l'amphithéâtre des prétoriens et du palais d'Héliogabale , habité dans la suite par sainte Hélène, leur serv^ent d'encadrement. Par-dessus les murs de la ville , où l'on distingue des brèches faites et réparées par vingt siècles , la vue s'étend sur la campagne romaine , coupée en différents sens par de longues lignes

d^aqueducs détruits au temps de Tinvasion des barbares. La route d' Albano , triste et poudreuse , s*y déploie non loin de la voie Appienne , bordée de mausolées en ruine , à peu de distance de la fontaine de la nymphe Égérie. L'horizon est borné par les montagnes du Latium et de la Sabine.

La basilique a une autre porte vers le nord , précédée d'une place sur laquelle se dresse Tobélisque autrefois érigé sur le Grand-Cirque. Ce monolithe , qui passe pour être le plus élevé qui existe, n'a pas moins de trentesept mètres de hauteur, sans compter la base et le piédestal.

Après la victoire remportée sur Maxence , le sénat et le peuple érigèrent en l'honneur de Constantin l'arc de triomphe que l'on voit encore à l'extrémité de la voie Sacrée , près des ruines gigantesques de l'amphithéâtre de Yespasien. Ou salua le vainqueur des titres de Libérâleur de la ville et de Fondateur de la paix : liber atori VRB18 , pvNDATORi QviETis. L'iuscriptiou * gravéc sur l'arc de triomphe offre des mots mystérieux qui semblent annoncer les destinées nouvelles du christianisme. Les Romains

i Cette inscription est trop importante pour que nous ne la reproduisions pas ici en entier.

IMP. CJEE. FL. GOKSTAIfTIIfO MAXIMO

P. P. AUCnSTO. 8. P. 0. R.

QCOD INSTlIfCTU DIY1NITATIS, MENTIS

MAGNITUDDUB CCll BXEBaTU SUO

TAU DB TTRANNO QVAU DB OMMl EJOS

FACTIONE UNO TBKPORB JUSTI8

RBMPUBLICAM ULTUS EST ARM»,

ARCUM TRIUMPHIS INSIGNBM DICATIT.

attribuent le succès de la bataille gagnée par Constantin non-seulement à la grandeur de son génie ^ mais encore à l'inspiration de la Divinité. A partir de ce moment y en eflet , la civilisation chrétienne va remplacer la civilisation païenne y et apporter enfin un remède efficace aux maux que la philosophie seule est impuissante à guérir. Constantin ne tarda pas à promulguer plusieurs édits favorables aux chrétiens, tant à Rome que dans les différentes provinces de Tempire. Les débauches que le paganisme avait autorisées et que les lois avaient tolérées , furent proscrites sous des peines sévères. Afin d'ôter tout prétexte au meurtre des enfants , crime horrible trop fréquent alors ^ l'empereur ordonna que les enfants des pauvres fussent nourris aux frais du trésor public. L'affranchissement des esclaves fut favorisé, et même consacré par une cérémonie religieuse. Si le divorce ne fut pas entièrement aboli , au moins fut-il entouré de difficultés propres à le rendre plus difficile et plus rare. La confiscation des biens des criminels cessa d'atteindre ceux de leurs femmes et de leurs enfants. Les rigueurs de la législation relative aux prisonniers furent adoucies : les accusés ne furent plus jetés dans les cachots les membres liés de chaînes de fer. L'appel à l'empereur était toujours permis aux veuves et aux orphelins , jamais à leurs adversaires *. Ces principes chrétiens, proclamés lois de l'empire peu de mois après les terreurs des persécutions, annonçaient le triomphe des maximes de l'Évangile. Le règne des dieux impurs était fini ; « le

1 Baronhis, Annn/,, ad an. 313 et seq.

Seigneur eu avait purgé la terre, » suivant une expression énergique de Lactance.

En visitant aujourd'hui la place Trajane et les antiquités qui la couvrent, la plupart des voyageurs y cherchent seulement des souvenirs de l'histoire profane. Là, cependant, dans la basilique Ulpienne, dont les débris excitent l'admiration des antiquaires, s'est accompli un des événements les plus mémorables de l'histoire ecclésiastique. Constantin convoqua l'assemblée du sénat et du peuple romain dans cette basilique , dont les dimensions étaient considérables. L'empereur se place au centre de l'abside, sur le siège du magistrat; du geste il commande le silence, et prononce d'une voix grave le fameux discours dont les traits principaux nous ont été conservés dans les actes latins de saint Sylvestre.

« Que le Seigneur unique et vrai , dit-il , qui règne au plus haut des cieux, soit seul adoré. Nous voulons qu'il soit connu de tous les citoyens de l'empire que nous avons abjuré l'erreur des superstitions païennes , moyennant la grâce du Christ notre Dieu.

a Nous ordonnons que les églises des chrétiens soient ouvertes , et que les pontifes de la loi chrétienne jouissent des privilèges accordés aux prêtres des temples.

ce Pour faire connaître à tout l'univers romain que nous baissons la tête devant le vrai Dieu , devant le Christ , nous déclarons que nous avons conçu le dessein de bâtir une église en son honneur dans l'enceinte de notre palais. y>

Le spectacle que présenta la basilique Ulpienne pen-

dant ce discours se devine aisément. Autour de Tabside étaient rangés les sénateurs, presque tous attachés à la vieille religion de Rome. Constantin ne voyait autour de lui que des visages tristes , que des fronts couverts de nuages. Il y avait aussi un certain nombre de païens dans l'enceinte et les avenues de la basilique ; mais la foule était chrétienne. Pressentant l'importance de cette démonstration , pas un chrétien n'était absent. A peine l'empereur eut-il prononcé le dernier mot de sa harangue, que la voix de la multitude retentit avec le bruit du tonnerre : « Malheur à ceux qui nient le Christ ! le Dieu des chrétiens est le seul Dieu ! Que les temples soient fermés, et que les églises s'ouvrent ! »

En proférant ces cris, l'émotion populaire croissait toujours. Les sénateurs baissaient la tète. Les acclamations allaient changer de caractère. On entendait ces paroles : « Ceux qui n'honorent pas le Christ sont ennemis des Augustes ! Ceux qui n'honorent pas le Christ sont ennemis des Romains! » Constantin était aise, sans doute, d'humilier les sénateurs; mais il détestait les mesures violentes. Il réclama le silence, et déclara qu'en protégeant les chrétiens il ne proscrirait pas les autres. En prince habile , il ajouta qu'il conserverait ses bonnes grâces à tous ceux qui resteraient fidèles aux lois de l'empire. Ces paroles adroites encourageaient les espérances des vainqueurs tout en rassurant les vaincus. L'effet en fut subit et universel. Tous, sans distinction, louèrent à haute voix les sages résolutions de l'empereur, lui souhaitèrent une longue vie, et l'assemblée se sépara paisiblement. Constantin retourna à son palais de

Latran, suivi d'un nombreux cortège, comme c'était l'usage dans les circonstances solennelles , où l'enthousiasme populaire était excité. Le chemin qui menait de la basilique Ulpienne à la résidence impériale passait entre le Colisée et les Thermes de Titus; c'était à peu près le même que nous suivons aujourd'hui. Les rues furent illuminées; « toute la ville, disent les anciens récits , eut une couronne de cierges et de lampes * . »

La promesse faite dans la basilique Ulpienne ne tarda pas à s'accomplir. Déjà le pape avait sa demeure au palais impérial, comme le prouve le concile de 313, au témoignage de saint Optât de Milève*. L'empereur tinta honneur de mettre lui-même la main à Tœuvre; il travailla à creuser les fondations , et donna un signe public de sa dévotion envers le Sauveur, auquel le monument devait être consacré. L'emplacement de l'édifice ne pouvait être mieux choisi. Du sommet du mont Cœlius on apercevait les trois monuments dans lesquels se résumait, pour ainsi dire, toute la force de Tantique Rome : sur le Capitole , le temple de Jupiter, principal sanctuaire de Tidolâtrie; sur le mont Palatin, le palais des Césars , d'où étaient sortis tant d'arrêts de proscription contre les chrétiens ; et , plus près encore , le Colisée , où des milliers de martyrs avaient glorieusement souffert et versé leur sang pour la foi.

Avant d'entrer dans quelques détails sur la construc-

1 Et revertente Augusto ad palatLum , tota civitas cereis lampadibusque repleta coronata est.

2 Una convenerunt in domum Faustœ in Laterano. Lib. I contra Pat" men., et lib. VI amtra DonaU

tioD et la décoration de cette vénérable basilique , disons que dès l'origine elle fut si brillante d'or, de pierreries , de marbres, de peintures et de vases précieux, qu'elle fut saluée du titre de basiliqvs d'or par une sorte d'acclamation populaire. Au sortir de l'obscurité des catacombes , les yeux des chrétiens étaient éblouis de tant de magnificence.

Le frontispice de la basilique érigée par Cionstantin se terminait en une espèce de fronton fort élevé. Sur le tympan se voyait le buste du Sauveur en mosaïque. On lisait le loug de la frise l'inscription célèbre qui atteste la primauté de cette église ^ Le portique était formé de six colonnes de marbre de Paros. Cinq portes donnaient accès à cinq nefs majestueuses, séparées par quatre rangées de colonnes, dont trente surtout étaient de la plus grande beauté. Quarante-deux colonnes de marbre vert ou marbre de Tibériade servaient de support aux basses nefs. Les murs étaient ornés de peintures à fresque; le second concile de Nicée cite l'existence de ces tableaux comme un argument contre les erreurs des iconoclastes. Quarante -cinq lampes d'argent étaient suspendues dans la nef principale; soixante-cmq candélabres d'argent , en forme de phare , éclairaient les nefs latérales.

1 Cette inscription a été gravée sur le monument actuel, où nous Tavons copiée.

Dogmate papali datur simul et imperiali

Quod sim cunctarum mater caput ecclesiarum.

Hinc Salvatoris cœlestia régna datons

Nomine sanxerunt, cum cuncta peracta fuerunt.

Sic nos ex toto conversi supplice vote,

Nostra quod hœc sdes tibi^ Christe^ sit inciyta sedes.

Au centre du transsept se dressait le maltre-autel, que quinze siècles ont vu constamment à la même place; il était surmonté d un riche baldaquin d'argent et entouré de statues du même métal. On remarquait la statue de Notre -Seigneur, assis sur un trône, accompagné des douze apôtres, avec quatre anges en adoration*. Le tabernacle était de Tor le plus fin. Quantité de lampes, dans lesquelles on versait de Thuile parfumée, brûlaient nuit et jour, et répandaient une lueur mystérieuse sur ces ornements splendides. L'autel était couvert de vases délicatement ciselés , où les pierreries augmentaient encore le prix de la matière. Les écrivains ecclésiastiques épuisent toutes les formules de l'admiration en faisant Ténumération de ces trésors que Tart avait transformés et embellis.

Éclairée par quatre fenêtres, l'abside était revêtue de marbre jusqu'à la naissance de la voûte. Au milieu de l'hémicycle, le siège pontifical était élevé sur six degrés, et sur le degré supérieur on avait représenté un aspic , un lion , un dragon et un basilic , pour faire allusion au texte du Prophète royal : « Tu marcheras sur l'aspic et le basilic, et tu écraseras le lion et le dragon. » Ces figures foulées aux pieds par le vicaire de Jésus- Christ , ne sont-elles pas un emblème des hérésies, que le chef de l'Église condamne et anéantit?

Au centre de la voûte de l'abside, apparaît l'image du Sauveur, qui remonte , s'il faut en croire les anti-

i Le baldaquin pesait 2025 livres , et la statue du Christ , haute de cinq pieds, était du poids de 140 livres. On remarquait sept calices ministériels en or pesant chacun 10 livres.

quaires romains, jusqu'au temps de saint Sylvestre. Elle est grave et pleine de majesté. Un nimbe d'or entoure la tète, et se détache sur un fond d'azur parsemé de nuages. Huit figures de chéiiibins, à droite et à gauche, sont dans Tattitude de Tadoration. Lorsque cette grande mosaïque fut refaite au xni* siècle, par les ordres du pape Nicolas IV, on eut soin de conserver en entier cette antique image * .

Près de l'autel principal s'élevaient ces quatre fameuses colonnes d'airain, dont Torigine a donné lieu à tant de suppositions. Suivant les uns, Titus les enleva du temple de Jérusalem et les apporta de Syrie pour orner son triomphe; selon d'autres, Sylla les prit à Athènes, où elles faisaient partie du temple de Jupiter. On a dit aussi qu'elles avaient appartenu primitivement au temple de Némésis; enfin, on a prétendu qu'elles furent posées par Doraitien dans le temple de Jupiter Capitolin, après avoir été fondues sous Auguste avec le métal des rostres des vaisseaux de Cléopâtre, reine d'Egypte. Quoi qu'il en soit de l'origine de ces antiques colonnes, elles subsistent encore, et servent de nos jours à décorer l'autel du Saint- Sacrement.

La basilique du Sauveur fut richement dotée. L'empereur lui assura un revenu de 6,239 écus d'or : les papes et les princes chrétiens lui firent, dans la suite, des dons considérables. Les historiens de la basilique ont fidèlement transmis les noms des bienfaiteurs, parmi lesquels nous lisons ceux des rois de France Charles V, Louis XI

> Gerbet, Esquisse de Rome chréi», tom. ï, p. 4iO.

et Henri IV. L'église de Latran avait juridiction immédiate sur 731 églises disséminées dans tous les royaumes de l'Europe et jusqu'en Angleterre, lorsque Vtle des Samts était soumise à Tautorité légitime du pasteur suprême de l'Église , et jouissait du bien inestimable de la communion catholique.

Parmi les reliques insignes que possède la basilique de Saint- Jean-de-Latran, nous n'en mentionnerons que deux : la table sur laquelle Jésus -Christ célébra la cène avec ses disciples, et celle sur laquelle saint Pierre dit plusieurs fois la messe. La piété n'estime- 1- elle pas ces deux modestes tables de bois plus que tous les joyaux et les métaux précieux? Nous ne nous étendrons pas davantage sur les nombreux privilèges dont elle fut gratifiée dès le commencement. Nous dirons seulement que les premiers princes chrétiens lui assurèrent le droit d'asile. Cette église avait des portes closes avec de simples rideaux de toile, afin qu'il fût possible de s'y réfugier à toute heure du jour et de la nuit. Le christianisme accepta volontiers la partie de la législation romaine qui concerne les asiles sacrés, et un écrivain moderne a fait la remarque que « l'Église, en ces temps reculés, avait sauvé plus d'esclaves maltraités et dignes d'indulgence, qu'elle n'avait protégé de grands criminels. Les malheureux qui se réfugiaient près des autels étaient les prisonniers de la pénitence et de la charité ; c'est pour cela, dit Rasponî, que la basilique de Saint- Jeande-Latran fut appelée V Asile de la miséricorde^.

i Rasponi, de Basilic, Lateran,, lib. I, p. 11.

ROME. 5i

Dans la suite des siècles, l'édifice de Constantin fut rebâti en partie à la suite des désastres occasionnés par le feu ou les guerres. On s'appliqua constamment à ne point altérer les dispositions primitives du monument; le caractère original de la basilique ne disparut que sous Innocent X, lorsque l'architecte Borromini enfouit sous de massifs piliers les colonnes de brèche , de serpentine et de brocatelle de l'ancienne église. Les premiers travaux de restauration furent exécutés sous les papes saint Léon le Grand, Adrien I" et Sergius IL En 896, un tremblement de terre renversa la nef jusqu'au portail; l'abside seule resta debout. Durant neuf années les ruines jonchèrent le sol; les troubles qui désolaient alors l'Italie empêchèrent de se mettre à l'œuvre. Rome surtout, à cette époque, était en proie à des luttes intestines sans cesse renaissantes. En 905, Sergius III eut assez de courage pour faire trêve à de tristes préoccupations, et entreprit de relever les murailles et les colonnades renversées : cet ouvrage , que mille difficultés semblaient rendre impossible, fut conduit avec une vive ardeur et achevé en deux années.

Après avoir traversé de longues années de discordes civiles , avoir vu souvent le peuple romain révolté contre l'autorité de ses pontifes, et à l'ombre de ses antiques murailles passer cent bannières diverses, le monument délaissé menaçait de nouveau de tomber en ruine. Innocent II, ce grand pape qui occupa la chaire de saint Pierre de H30 à H43 et exerça une si heureuse influence sur la chrétienté, ne négligea rien pour rendre aux églises de Rome leur ancien lustre. La basilique de

Latran ne fut pas oubliée : les toits furent refaits, et un clocher élégant fut ajouté au bâtiment principal.

Malgré ces réparations et plusieurs autres de moindre importance qu'il est inutile de décrire en détail , Tédifice était sur le point de s'affaisser sur lui-même vers le milieu du xni* siècle. Les murs étaient lézardés, et les toits entr'ouverts laissaient Teau tomber jusque dans le sanctuaire. L'herbe poussait dans les nefs abandonnées; une catastrophe semblait imminente. En 1276, Adrien V eut la pensée de porter remède à tant de maux; mais la mort, qui le surprit après un pontificat de quelques semaines, ne lui laissa pas le temps d'exécuter son projet. Nicolas IV, en 1288, fut plus heureux que ses prédécesseurs. Les murailles furent consolidées à l'aide de contre -forts; l'abside, que le temps avait ébranlée, fut reconstruite et ornée des belles mosaïques qu'on y voit encore. L'image du Sauveur reprit la place d'honneur qu'elle occupait depuis le iv* siècle. Ce travail fut accompli sous la direction des moines Jacques de Torrita et Jacques de Camerino , habiles artistes de ce temps, qui mirent leurnom et leur portrait au bas du grand tableau qu'ils avaient restauré et refait en partie.

A peine l'église était- elle rendue au culte , qu\iu nouveau désastre l'atteignit. En 1308, un violent incendie, occasionné par l'imprudence des ouvriers occupés à réparer les plombs de la toiture , envahit subitement la charpente. Le feu, favorisé par la sécheresse de la saison , s'étendit avec une rapidité effrayante. En quelques heures , l'église , le portique et le patriarcat devinrent la proie des flammes. Trois jours se passèrent sans qu'il

fût possible dapprocher du foyer de Tincendie, qui s'éteignit faute d'aliment. Du vaste édifice augmenté successivement par les papes , on ne sauva que Tabside avec le maître -autel, une partie du transsept et l'oratoire de Saint-Laurent; le reste n'était qu'un amas de cendres fumantes. Ce malheur glaça d'épouvante le monde entier. L'Italie fut en deuil, et à Rome des processions parcoururent les rues comme dans les calamités publiques. Clément V résidait alors à Avignon; il s'émut au récit du désastre qui venait d'atteindre cette église vénérée, et s'empressa d'envoyer sur les lieux un architecte habile avec des sommes considérables. Le pape fit en même temps un appel à la générosité des princes chrétiens. Personne ne resta sourd à la voix du souverain pontife : princes et simples fidèles rivalisèrent d'empressement. La basilique se releva promptement, et avec une magnificence propre à faire oublier les pertes récentes. Si l'on exprima quelques regrets, c'est que le nouvel édifice ne fût pas construit dans ce style d'architecture qui avait créé en France , en Angleterre et en Allemagne , tant d'œu vres qui exciteront à jamais l'admiration de la postérité. L'architecture à ogives, qui régnait sans rivale à cette époque, a laissé son empreinte sur la basilique de Latran ; mais l'ordonnance primitive y fut rétablie avec des ornements dans le goût italien.

En 1360, un nouvel incendie détruisit en partie le saint édifice , qui resta plusieurs années dans un déplorable abandon. Pétrarque se rendit l'organe de la pensée et de la douleur de ses compatriotes en écrivant au pape

Urbain V. « Père miséricordieux, dit -il, de quel cœur pouvez -vous dormir tranquillement sur les rives du Rhône, sous les lambris paisibles de vos palais dorés, tandis que la première église du monde tombe en ruine et reste sans toit, livrée au vent et à la tempête? » Urbain V fit réparer la basilique, et construire le riche baldaquin gothique du maître -au tel, soutenu sur quatre colonnes et entouré d'une grille dorée. Le même pape transféra dans des reliquaires d'argent en forme de bustes, ornés d'émaux et de pierreries, les chefs de saint Pierre et de saint Paul. Le roi de France Charles V fit mettre sur la poitrine de chacun de ces bustes un grand lis d'or parsemé de pierreries et de diamants.

Martin V, élu pape en 1417 , au concile de Constance, vint à Rome dès que les événements le permirent, en 1420. Cette ville était alors dépeuplée et en décadence. Depuis le passage de Ladislas de Naples, que les divisions entre les Guelfes et les Gibelins avaient rendu maître de la capitale des États de TÉglise , les édifices publics offraient l'aspect de la désolation; partout on voyait les marques des violences de la soldatesque et des vengeances populaires. La proscription avait répandu le deuil au sein des familles. A peine Martin V eut -il paru, que l'anarchie fut réprimée. Les exilés rentrèrent dans leurs fovers: les citovens dévoués à la cause de l'Église trouvèrent une protection efficace; les fauteurs de désordres sentirent une main ferme capable d'arrêter et de punir. Les monuments religieux furent restaurés. (( En peu de temps, lit- on dans les chroniques, Rome repritson ancien éclat et parutplusbrillanteque jamais. »

Le pape montra sa dévotion envers la basilique de Latran en faisant paver la nef avec magnificence : on y employa les marbres et les mosaïques de la ville d'Antonin le Pieux, située à Genazzano. Les murs de la nef principale furent décorés de tableaux peints à fresque, dus au pinceau de Victor Pisanello et de Gentil de Fabriano. c( Le talent de Gentil était aussi gracieux que son nom, » dit Michel-Ange; et, au rapport de Vasari, les peintures de Pisanello étaient « charmantes et belles au possible '. »

N'est-ce pas une chose admirable que l'activité déployée à Rome par Martin V, occupé à porter remède aux plaies saignantes de la chrétienté? L'Europe présente alors le plus triste spectacle. En Espagne, Alphonse d'Aragon travaille, avec Pierre de Lune, à ranimer le schisme près de s'éteindre. La France est en proie aux Anglais, et n'a d'espoir qu'en Jeanne d'Arc. L'Allemagne est déchirée par les Hussites. Constantinople se débat sous les étreintes des Turcs. L'Italie est toujours divisée et ravagée par des guerres intestines. Le trône de Naples est souillé par les débauches de Jeanne , sœur et héritière de Ladislas. Dans ces tristes conjonctures, les légats du pontife romain parcourent l'Europe, prêchant la concorde entre les princes chrétiens , et appelant les populations aux armes contre les infidèles, dont la marche devient de plus en plus menaçante. Un concile est convoqué pour porter remède au relâchement des mœurs : cette assemblée se réunit d'abord à Pavie , et

t Che sono vaghissime e belle al possibile.

fut transférée ensuite à Sienne et à Bâle. Martin V ne put y assister : les fatigues du pontificat avaient altéré sa santé avant Tâge, et une attaque d'apoplexie mit fin subitement à ses jours le 20 février 1431 . Il fut enseveli dans la crypte de Saint -Jean -de-Latran, où Ton voit encore sa statue en bronze humblement couchée à terre : il appartenait à la puissante famille Colonna.

Eugène lY fut contraint de quitter Rome au milieu d'une émeute ; il échappa en se cachant sous un froc de moine. Les travaux de Latran furent interrompus; on ne les reprit que sous le pontificat d'Alexandre VI , de Sixte -Quint et de Clément VIII. On doit à ce dernier le transsept, bâti par l'architecte Jacques de la Porta, ainsi que le somptueux autel du Saint-Sacrement , qu'il décora d'un tabernacle orné de pierreries, d'un bas -relief en argent représentant la Cène , et des quatre fameuses colonnes de bronze dont nous avons parlé.

A l'occasion du jubilé de 1650, Innocent X, pontife zélé pour les arts, résolut de restaurer et d'embellir la basilique du Sauveur. Ses intentions furent comprises ; mais Rome, alors, et l'Italie entière ne goûtaient que les œuvres modernes; le monument de Latran perdit son caractère original. Les colonnes disparurent sous des piliers carrés, où l'on pratiqua de larges niches pour placer les statues des douze apôtres. Au-dessus des niches, on incrusta des bas -reliefs en stuc, dessinés par TAlgarde , et représentant des traits historiques tirés de la Bible. Plus haut se voient les figures des douze grands prophètes. Le plafond a été exécuté sous la direction de Buonarroti.

Lorsqu'on entre aujourd'hui dans la basilique de Saint -Jean- de -Latran, l'esprit est plus ému par les beaux souvenirs qui s'y rattachent que par l'ordonnance de l'édifice , dont les formes rajeunies semblent ne dater que d'hier. Les piliers sont lourds. Quoique décorées de jolies colonnettes en marbre vert antique , les niches ne suffisent pas pour racheter l'apparence massive du bâtiment, que l'effet du plafond augmente encore. La vue de l'abside et du transsept est toujours admirable. La mosaïque du chevet est d'un noble caractère. Il en est de même du transsept , œuvre de Clément VIII , où les artistes remarquent avec intérêt de grandes peintures murales et de beaux marbres sculptés aux armes des Aldobrandini. Parmi les chapelles, on distingue surtout celle des Corsini : c'est un des plus riches sanctuaires (|ue l'art moderne ait décorés. On y voit le mausolée de Clément XII , de cette noble famille Corsini qui a donné à l'Église saint André Corsini , et , après lui , des serviteurs habiles et dévoués. Les restes du pape reposent dans une magnifique urne de porphyre, qui jadis enferma les cendres d' Agrippa : elle fut trouvée sous le portique du Panthéon. La statue de Clément XII est en bronze, et d'un travail fort estimé des connaisseurs; il en est de même du tableau de l'autel; c'est une mosaïque du célèbre Christofori, exécutée d'après un tableau deGuido Reni.

La basilique de Latran se montre de temps en temps dans tout son éclat , lorsque le pape y officie solennellement, et surtout lorsqu'il vient y prendre possession de son siège épiscopal. En cette occasion, la ville de

Rome est parce avec une rare magnificence et avec ce goût pour les fêtes que les autres peuples peuvent envier à ritalie. Le Forum et le Capitole sont ornés d'arcs de triomphe quand le nouvel élu est d'origine romaine. Si le pontife nommé dans le conclave des cardinaux n'a pas reçu Tordination épiscopale, il doit être sacré dans la basilique de Saint-Pierre par l'évêque d'Ostie, assisté des évêques de Porto et d'Albano. Lorsque le pape quitte le palais du Vatican , il est accompagné d'un nombreux et brillant cortège. L'œil est ébloui à l'aspect des costumes riches, amples et pittoresques des cardinaux , des prélats , des princes , des ambassadeurs , des officiers de tout grade appartenant à Tarmée ou à l'administration. Les vêtements de cérémonie sont de forme antique, et de couleurs vives et très -variées. Le souverain pontife traverse lentement les places et les rues de sa capitale , au milieu des flots de la multitude. Il s'arrête quelques instants sur la place du Capitole , où il est complimenté par le sénateur, revêtu de la toge et du manteau à larges plis, portant le collier d'or et le sceptre d'ivoire comme les anciens sénateurs , que l'ambassadeur de Pyrrhus comparait à des rois. Le sénateur prononce un discours en langue latine, et jure obéissance et fidélité au nom du peuple romain .

Le cortège reprend aussitôt sa marche. Le clergé de Latran vient à la rencontre du nouveau pape, en déployant le plus pompeux appareil . Sous le portique de la basilique, l'archiprêtre présente à genoux une croix d'or que le pontife baise avec dévotion, pendant que le chœur chante l'antienne : Ecce Sacerdos magnus ( Voici le grand