COMPÉTENCE PES PONTIFES EN MATIÈRE DE PRODIGLS

tiis majoribus Jovi et Marti procuraret et ceteris dis quibus vider etur placandis. Ibus vti procurasset satis habendiim censuerunt. Si quid succidaneis opus éssety robiis mccideret. Si les dieux n'étaient point satisfaits de la procuration, ils le déclaraient en faisant apparaître dans les entrailles des victimes les signes défavorables auxquels on reconnaissait qu'un sacrifice n'était point agréé. Il fallait alors immoler des victimes supplémentaires, et, en en cas d'insuccès, recommencer ou chercher d'autres expiations.

Telle était, en théorie, la procédure suivie dans la question des prodiges ; le collège des Pontifes commençait l'instruction et en appréciait les résultats. Mais, comme on pouvait le prévoir, le prestige de la divination discrédita peu à peu la méthode rationnelle représentée par les Pontifes, de sorte que l'on s'habitua à attendre des haruspices l'explication des faits extraordinaires. Il arriva quelquefois que le Sénat traita directement avec les haruspices. Après l'invasion des Gaulois, le Sénat ordonna à L. Aquinius de rechercher la cause des malheurs qui affligeaient Rome depuis quelques années et entendit sa réponse ^ Il se reposa, il est vrai, sur les Pontifes du soin d'aviser au remède, mais l'instruction paraît avoir été faite sans eux.

Enfin, l'importation des livres Sibyllins, sous le règne des Tarquins, installa à Rome même une source permanente de révélations, un oracle divin devant lequel toute science humaine devait s'incliner. C'est là que, dans leurs plus grandes terreurs, les Romains allaient chercher des lumières et des conseils. Les réponses tirées des livres inspirés par les llviri^ plus tard Xmri sac. fac,, étaient au-dessus du contrôle et de l'approbation dés Pontifes. Dans ces circonstances, le collège pontifical restait

(1)Macr. I, 16, 22-25,

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complètement en (i( lims <le rinstrucliou, ou il ii'v intervenait que pour avouer Tinsuffisance de ses lumières et renvoyer l'afTaire au collège rival.

Rome eut donc trois autorités compétentes en matière de prodiges, et aucune d'elles, en attendant que Tusage lui eût fait sa part, ne reconnaissait de limites précises à sa compétence. Il serait inutile de chercher à déterminer aujourd'hui ces limites perpétuellement déplacées par le hasard des circonstances et les impressions du moment. Tout au plus peut-on indiquer, sans prétendre formuler de règles absolues, les carac • tères qui recommandaient plus particulièrement tel ou tel prodige à l'examen de l'une des trois autorités. Les Pontifes se regardaient comme suffisamment éclairés pour procurer les prodiges les plus vulgaires, et surtout ceux qui se produisaient dans les temples, parce quo cette circonstance en dénotait Fauteur et aidait à lis comprendre. Le mouvement spontané des armes de Mars dans la Regia était un prodige qui appartenait pour ainsi dire en propre aux Pontifes. Ils étaient seuls à le constater et avaient expérimenté de longue date le moyen de le procurer. L'observation des foudres et l'inspection des entrailles des victimes étant familières à Fart divinatoire des Etrusques, il était naturel de renvoyer aux haruspices l'examen des prodiges météorologiques et des monstruosités anatomiques. Ainsi, Texpiation et l'enterrement des foudres, qui, à l'origine, étaient non-seulement ordonnés mais exécutés par les Pontifes, passèrent aux haruspices. Les livres Si byllins étaient consultions lorsque les phénomènes observés inspiraient la terreur par leur nature, leur intensité ou leur nombre ; a quod non ferme (Ifcmnf'!: . quum taetra prodigia nuntiata sunt *. » Les trembie-

J) Liv. XXII, 9.

COMPÉT' l'n\Tiri:< !:\ MATIÈRE DR PRODIGES. 187

ments de terre, les pestes, les avortements, forment la majorité des cas soumis aux prêtres d'Apollon. Il était du reste parfaitement conforme à la tradition grecque d'invoquer Apollon dans les épidémies ; et nous avons eu déjà occasion de dire que ce dieu portait le nom de Medice, Poean, dans une prière à l'usage des Vestales, ajoutée aux Indigitamenta (p. 56). Les sécheresses étaient des prodiges auxquels les Pontifes remédiaient par la cérémonie de Xaquaelicium ; mais lorsque le fléau persistait, ceux-ci se déclaraient incompétents et il fallait avoir recours à l'oracle. C'est ainsi qu'en 1 81 . on consulta les livres Sibyllins après six mois de sécheresse ^

Souvent, les prodiges apportés à l'enquête étaient tellement nombreux que la procuration exigeait le concours de plusieurs collèges. L'an 207, la foudre frappa des édifices sacrés à Minturnes et les habitants avaient vu un ruisseau de sang ; à Capoue, un loup avait dévoré une sentinelle ; des pierres étaient tombées en deux endroits différents : la procuration fut décrétée par les Pontifes. Mais on annonce qu'à Frusinone est né un hermaphrodite aussi fort qu'un enfant de quatï^e ans ; ce prodige est procuré concurremment par des haruspices mandés d'Etrurie et parles Pontifes. Enfin, la foudre étant tombée sur le T. de Juno Regina, le prodige fut interprété simultanément par les haruspices et les décemvirs et doublement procuré. Les décemvirs utilisèrent même pour leur procuration la procession ordonnée par les Pontifes à cause du monstre de Frusinone g. Cet exemple suffit à montrer que la compétence de chacun des collèges n'était point bornée par des hmites exclusives, puisque l'on voit les coups de foudre procurés parles Pontifes, les haruspices et les décemvirs.

(1) Obseq. 6. - (2) Liv. XXVII, 37.

188 LES PONTIFl TRADITION.

Une pratique de plusieurs siècles dut nécessairement fournir pour l'expiation des prodiges un certain nombre de règles basées sur l'expérience. Il est facile de voir dans Tite-Live et dans l'ouvrage d'Obsequens, que les mc'^mes phénomènes se reproduisaient fréquemment, et il semble qu'en peu d'années les décrets sacerdotaux auraient pu former un traité complet de la matière. Mais d'un côté, les prodiges empruntaient une grande partie de leur signification aux circonstances, et en outre, comme ils étaient rarement isolés, il fallait les considérer comme les mots épars d'une phrase divine, et tenir compte de leurs combinaisons. On trouve néanmoins certaines formes de procuration spécialement affectées à des prodiges déterminés. Ainsi les pluies de pierres furent toujours procurées, depuis le règne de Tullus Hostilius, par neuf jours de fériés : Mansit certe solenne, ut, quandoque idem prodigium nuniiaretur^ feriae per novem dies agerentur ^ . Cette règle est attestée par de nombreux exemples. Nous connaissons la procuration des tremblements de terre : IJbî terram viovisse senserant^ nunciahimve erat, ferias ejits rei catisa edicto imperabant, sed dei nomen ita, uti solet^ eut servait ferias oporteret, statuera et edicere quiescebant, ne alium pro alio nominando falsa religione populum adligarent, Eas ferias si quis polluisset, piaculoque ob hanc rem opus esset, liostiam si deo si deae immolabant^ idque ita ex decreto pontificum observatum esse M. Varro dicit^ quoniam et qua vi et per quem deorum dearumve terra tremeret, incertum est *. Chaque fois qu'on avait entendu parler un bœuf, il était d'usage de tenir une séance du Sénat en plein air^, peut-être en mémoire de l'âge primitif, alors que les sénateurs se rassemblaient dans un pré et que les bœufs

(4) Liv. I, 31 . Cf. XXXVIir, «î. 36. Obscq. «. 3. 44. —(i) Coll. Il, «8. -(3) Plin. VIll, 70.