PÉCHÉS INEXPIABLES

purifications obligatoires ^ Cette sanction redoutable fut remplacée par des expiations perpétuelles. Celui qui avait péché contf^e le rituel des funérailles devait immoler cha- (|ue ntirice, avant la moisson, une truie à Tellus et à Cérès {jwrci i'uira — praecidaria ^). La précaution était

si importante et les consciences si scrupuleuses, que bientôt personne ne se crut dispensé du sacrifice de la truie. Comme nous l'avons vu plus haut (p. 153), l'héritier d'un homme qui avait péri en mer devait réparer l'omission involontaire des funérailles par un sacrifice annuel; si le défunt avait été tué sur le vaisseau, puis jeté à la mer, et si par conséquent on avait négligé de réserver Yo$ cxceptiim, il fallait ajouter à l'expiation annuelle une expiation ordinaire.

Nous avons dit tout à l'heure que la théologie pontificale, en appréciant la gravité des fautes, ne tenait pas compte des intentions. Il n'en faudrait point conclure qu'elle ait fait au sens commun l'injure de considérer l'intention comme une circonstance indifférente : seulement, comprenant que le for intérieur échappe à toute investigation, elle supposait tous les péchés commis par inadvertance. Mais le péché commis de propos délibéré était à ses yeux une souillure telle qu'elle se déclarait impuissante à l'effacer. Elle avertissait ainsi les transgresseurs volontaires de la loi de ne point compter, pour se faire pardonner la malice de leurs actes, sur des expiations dont le pouvoir n'allait qu'à redresser les irrégularités extérieures. Un péché inexpiable (impie commissum) entraînait pour le coupable, qui restait à jamais impie, l'excommunication religieuse — impius ne audeto placare donis iram deorum ^. Ovide prête à la religion trop d'indulgence quand il assure qu'il n'y a point de crime irrémis-

(4) Paul. p. 77. — (i) Gell. IV, 6. Paul. p. 223. Nou..p. 163. Marias Victorinus, p. 28. —(3) Cic. Leg. II, 0. Comm. Turneb.

4 80 us l'OMll V TRADITION.

sible ^. La volonté perverse poiivnit .Idimcr ce ciii'iiclri*' de gravité exceptionnelle aux moindres fautes. Ainsi, Q. Sca'vola refusait toute expiation à ceux qui, un jour dé fériés, auraient sciemment violé le précepte du repos, et aux préteurs qui, désobéissant volontairement aux indications du calendrier, prononcor,;i ut un juin néfaste les trois mots sacramentels (r/o, dico, addiœ -;.

A plus forte raison, les expiations étaient-elles insul lisantes pour effacer les sacrilèges, généralement consommés en connaissance de cause. Aussi, lorsque des magistrats romains se rendirent coupables de sacrilège, comme à Locres, dans le T. de Proserpine (205 et 200), à Ambracie (187), dans le Bruttium, où le censeur et pontife Q. Fulvms Flaccus commit sur le temple de Junon Lucinienne le pillage le plus scandaleux (173) ^, les expiations décrétées par les Pontifes eurent pour objet de réparer le dommage matériel et de désavouer, devant les dieux et les hommes, toute complicité de l'Etat avec les coupables, mais non pas d'obtenir pour eux le pardon do leur crime. En refusant les satisfactions ordinaires, les dieux exigeaient pour victime la personne même des coupables, et la triste fm de Q. Fui vins Flaccus parut montrei* qu'ils ne pardonnaient pas toujours. Dans les temps primitifs, la société se chargeait d'exécuter leurs venge;n m et le droit criminel, dont nous parlerons plus loin, ne lui à l'origine qu'un chapitre détaché du traité des expiations.

La compétence des Pontifes en matière d'expialiuns, étant une conséquence nécess;iii ic leur compétence liturgique, avait les Hmites de colle-ci. Elle embrassait toutes les dérogations aux préceptes do la religion nationale; mais tout ce qui concernait les cultes exotiques introduits par les livres SibyUins, ou ce qui dépassait lo-

(l)Ovid. Frt.s/. ri. S'i. - (?) V.irr. Vï, 30. Macr. I, 16, «0. 3) Liv. XXIX, 8. 20. WXI, M. XXXVIH, 44. XLII. 3.

PROCURATION DES PRODIGES. . i^{

ressources fournies par la tradition, comme par exemple, Fexpiation de l'immense sacrilège qui signala le sac de Rome en 390, était remis à l'appréciation des Xn'n' sac. fac. Les Pontifes, observateurs méticuleux des coutumes, n'avaient point de remèdes pour les cas imprévus ; aussi furent- ils obligés de céder peu à peu à leurs rivaux le terrain de l'imprévu, la procuration des prodiges.

IL Procuration des prodiges. — Le scrupule avec lequel le peuple romain examinait perpétuellement sa conscience n'empêchait pas toujours que l'œil vigilant des dieux n'y découvrît encore quelque faute restée sans expiation. Tantôt quelque divinité, trop peu honorée à son gré, désirait de nouveaux hommages, tantôt la sollicitude des célestes protecteurs de Rome voulait détourner les Romains d'une entreprise dangereuse ou les avertir d'un malheur inévitable. Quelle que fût leur volonté, les dieux la manifestaient aux hommes par des faits surnaturels connus sous le nom d'indices ou prodiges (de prodere).

Le prodige le plus complet était la révélation directe, telle que les apparitions de Jupiter exigeant de Numa des expiations ou envoyant Titus Latinus porter de sa part un avertissement au Sénat, du dieu inconnu qui ordonne à Valerius de porter ses enfants malades au Tarentum et d'y sacrifier à Dis et à Proserpine, etc. i Mais ces miracles n'ont jamais été l'objet d'une consultation pontificale, car ils ont visiblement été forgés après coup à une époque où les légendes grecques et les songes épiques fournissaient des modèles. Du reste, si le Sénat reçut jamais de pareilles communications, la volonté divine y était assez clairement exprimée pour qu'il fût inutile de consulter les théologiens.

Les prodiges ordinaires, ceux dont les Annales ont

(0 Plut. Num. 4 5. CoriûL 25. Val. Max. H, 4, 5.

gardé le souvenir, étaient ou des phénomènes naturels qui se produisaient avec une violence inaccoutumée, tels que ouragans, foudres, éruptions volcaniques, aérolithes, etc., ou des incendies, des pestes, ou enfin «l.s hallucinations bizarres, fréquentes dans un pays superstitieux et ignorant, et qu'on dirait inventées po;ir mettre à l'épreuve la crédulité publique. Tantôt une vache avait parlé, un enfant avait ( i n victoire dans le sein cl o,

des animaux avaient changé de sexe, des rats et même des corbeaux avaient rongé des lingots d'or dans le T. de Jupiter ; on avait rencontré des fantômes ou vu pleurer des statues. On croyait même trouver une intention divine dans les actes instinctifs des animaux ; des loups affamés qui pénétraient dans la ville, des oiseaux qui entraient dans un temple ou y faisaient leur nid, un essaim d'abeilles qui se posait sur le forum ou dans un camp, faisaient crier au prodige.

Tous ces signes surnaturels avaient un sens caché, contenaient quelque allusion mystérieuse au passé, au présent ou à l'avenir. Interpréter, sll était possible, l'avertissement du ciel, en faire part à la société, et témoigner par des actes solennels de piété la reconnaissance et la soumission du peuple romain, tel était le problème que chaque prodige posait à la science pontilicale. Numa avait expressément chargé les Pontifes de décider «: quae proiHijin, fulminibus aliove quo visu nnssa, susciperentur atque curarentur ^. :p

Les Pontifes procédaient d ubuid à l audiùon des témoins. Les faits qui n'étaient attestés que par un seul témoignage étaient généralement regardés comme suspects € quorum pleraque^ et quia singuli auclores erant, parum crédita spretaque 2. i> Le prodige une fois constaté, il fallait décider si cette communication du ciel était

(4)Li?. I.SO. — (î)Liv. Y,45.

IMiUlMlLTAllUiNi OhS l'HuDU.ES. 183

adressée au peuple romain. Les Pontifes tranchaient cette question préalable d'après une règle très-simple. Les prodiges rei^ardaient le propriétaire du lieu où ils avaient été observés. Si ce propriétaire était un particulier, la procuration du prodige devenait une aiîaire privée; si le lieu était un lieu public, propriété du peuple romain, le prodige était déclaré public (publicum prodiyium) et à la charge de l'Etat (suscipere prodifjium) ^, Après cette instruction préalable commençait le travail d'interprétation. Les Pontifes cherchaient d'abord dans le passé et dans le présent si quelque faute impunie, quelque abus encore toléré n'excitait pas le cou! roux des dieux : pour peu que la nature du prodige prêtât à un rapprochement de ce genre, la solution était trouvée. Ainsi, en 472, une maladie épidémique des femmes fit soupçonner un sacrilège et provoqua la condamnation de la vestale Orbinia ^ : ce fut encore un prodige, d'un sens, il est vrai, plus précisa, qui ramena, en 113, devant un juge inexorable, les vestales Marcia et Licinia, acqidttées l'année précédente par le P. M, L. Metellus. Les grands désastres éprouvés par les armes romaines furent souvent assimilés à des prodiges et expliqués de cette manière, La défaite de Drépane (249) fut attribuée au mépris des auspices; celle de Trasimène (217) passa pour une punition de l'impiété de G. Flaminius et^l'on ne cessa de chercher au désastre de Cannes une expUcation surnaturelle, jusqu'à ce que l'on eût trouvé dans la vie de M. Ter. Varron la peccadille dont nous parlions tout à l'heure (p. 177).

La science indigène n'allait pas plus loin. Retenue par ses habitudes méthodiques dans le domaine des réalités, elle ne se hasardait point dans les ténèbres de l'avenir, où les imaginations rêveuses, libres des entraves

(0 V.Th. Mommsen. Epist. in Liv. Perioch. Ed. 0. Jahn. — r2 Dion. IX, 40. — (3j Plut. Q. H. 83. et al.

484 LKS PONTIFKS ET LA TKADITION.

du bon sens, aiment à s'égarer. L'art delà divination était inconnu des Romains des premiers âges ; la science augurale n'a rien de commun avec la divination proprement dite. Cependant, lus Romains ne se défendirent pas longtemps contre les séductions de la curiosité. Ils attirèrent chez eux des devins d'Etrurie ou hainispices, et sans leur donner droit de cité, sans cesser de les considérer comme des étrangers, tout en leur témoignant p;ii tni^ une défiance injurieuse, ils s'en servirent perpétuellement pour interpréter les prodiges. C'était aux haruspices que les Pontifes renvoyaient le prodige dont le sens leur échappait. Ceux-ci se mettaient àToeuvre et fournissaient une explication ou tout au moins indiquaient le mode de procuration. La réponse des haruspices n'était pas toujours acceptée avec une foi aveugle ; la défiance enhardissait le libre examen. On rapporte que, la foudre ayant frappé la statue d'Horatius Codés, les haruspices, pour brouiller le peuple romain avec le ciel, conseillèrent de reléguer la statue dans un endroit où elle serait perpétuellement à l'ombre. Les Romains éventèrent la ruse ; ils comprirent que si Codés demandait quelque chose, ce ne pouvait être qu'une meilleure place pour sa statue, et firent condamner à mort les devins étrusques ^

Lorsque la science théologique ou l'art divinatoire avaient fourni la solution du problème, et fait connaître la requête (postilionem) des dieux, le collège des Pontifes rédigeait un décret ordonnant^ toutes les cérémonies nécessaires à l'expiation ou procuration du prodige, et ce décret était inséré dans un sénatus-consulte qui leur donnait force de loi. Voici un exemple de décret pontifical converti en sénatus-consulte: Quod C, Jnlit/s ].. /. pontifex nuntiavit in sacrario rcijiac haslas Martias movisse, de eare ita censuerunty uti }f, Anfonius consul hos'