SÉCULARISATION DU DROIT ET DE LA THÉOLOGIE

Ainsi, à l'origine, les actes les plus importants de la vie étaient soumis à. l'appréciation des Pontifes : la société était un grand corps religieux mû par ses prêtres et retenu sous leur tutelle par les engagent ut- do sa conscience. Mais les temps changèrent. A coté et en dehors du peuple rom.ain, vivait et se multipliait de jour en jour une population mêlée dans laquelle se confondaient les débris des cités détniites par les Romains, les étrangers domiciliés, les bâtards, etc. Ces éléments disparates ne constituaient point une unité compacte assise sur la tradition reUgieuse, comme la société romaine; les citoyens de Rome les qualifiaient dédaigneusement de ramassis (plebs, de pleo cf. -n/.tOz^), tandis qu'ils réservaient pour eux-mêmes le titre de pères de famille (patres).

Cependant, le nombre croissant des plébéiens qui jouissaient des avantages matériels de leur incapacité civile, et l'épuisement du peuple patricien miné par deux causes puissantes de destruction, son isolement et la guerre, avaient produit un défaut d'équilibre qui menaçait d'une chute prochaine la domination de la minorité patricienne. Pour sortir de cette situation anormale, il fallait ou incorporer les plébéiens dans la société patricienne ou trouver une nouvelle forme d'association qui, eu respectant les usages établis, rapprochât pourtant d'une manière durable les deux castes.

INCORPORATION fKS lIl.HKilNS DANS lA CITÉ. 213

Tarquin TAncien essaya d'appliquer le premier système. 11 voulut d'abord former avec les plébéiens trois tribus nouvelles organisées sur le modèle des trois tribus patriciehnes, de manière à élargir les bases de la société sans en changer la forme. Les patriciens alarmés protestèrent au nom de la religion et refusèrent de sanctionner par leur vote la réforme proposée. La légende d'Attus Navius montre môme que les prêtres appuyèrent la résistance par un miracle fait à propos. Tarquin modifia son plan et décida les patriciens à admettre dans leur communauté, par voie de cooptation, un égal nombre de plébéiens qui furent répartis dans les trois tribus et désignés par le titre de Patres minorum genlium. Cette réforme doubla les forces de l'Etat sans en modifier la constitution, car les nouveaux citoyens n'y étaient entrés que complètement assimilés aux anciens et par un procédé déjà familier aux génies ^. Il est même probable que les patriciens de nouvelle création avaient, comme les familles romaines, des cultes héréditaires qui leur constituèrent aussitôt un passé et leur permirent d'opposer, eux aussi, la tradition religieuse aux plébéiens restés en dehors de la cité.

L'incompatibilité des deux castes aux yeux de la religion était démontrée. Servius Tullius chercha un terrain neutre sur lequel patriciens et plébéiens pussent se rencontrer et fonder, à côté de TEtatreUgieux, une association politique dont les plébéiens ne fussent pas exclus »• Sans prétendre autre chose que de faire contribuer à la défense du territoire tous ceux qui l'habitaient, il fit entrer les patriciens et les plébéiens dans une vaste organisation militaire basée sur un nouveau principe, le cem ou chiffre des fortunes, qui permettait de répartir, en raison de la valeur des biens, les charges delà guerre.

(1) L. Lange, Boem. Alt. I. p. 381 sqq. -- (2)V. Fustel de Coulanges, La cité antique y p. 341 sqq.

Les patriciens, sûrs de conserver leurs privilèges et de ne sacrifier aucune de leurs traditions, ne se refusèrent pas à partager avec les plébéiens, jusque-là exempts du service militaire et du liil»iit de guerre, les fatigues, les périls et les obligations onéreuses attachées à l'honneur de porteries armes. Ils ne comprenaient pas que le centre de l'Etat allait être déplacé, que la plèbe allait acquérir des droits en rendant des services, et que, confondue avec les patriciens sur les champs de bataille, elle ne pouvait en rester toujours séparée dans la cité.

La religion, qui avait mis à la fusion des castes des obstacles invincibles, perdit, par le seul fait de leur rapprochement, sa domination exclusive sur la société. Sans doute, elle parvint à maintenir sa théoiie de l'autorité qu'elle faisait reposer, comme par le passé, sur le vote des curies conlirmé par les auspices, et qu'elle déclara incommunicable en dehors de la communauté patricienne ; mais le titre de citoyens porté par les p.lébéitiis attestait que les traditions religieuses n'étaient pas le seul ii-n «les sociétés, et que l'on pouvait fonder l'idée de pjitiif >iir la communauté des intérêts matériels.

L La substitution de l'Etat civil à l'Etat religieux, du nouveau mécanisme social à l'ancien, n'était plus qu'une question de temps. H fallut, pour Topérer, environ deux siècles. Mais l'admission des plébéiens dans la cité enleva bien plus rapidement au droit son caractère théologique, ou pour parkr iln^ ( \actement, créa un (hoil indépendant de la théulnui-'. A ces hommes (ju ils ne voulaient point admettre [>arnii les sectateurs du culte national, qu'ils écartaient comme profanes des autels publics et domestiques, les Pontifes durent permettre de se marier, d'adopter et de tester sans cérémonie religieuse; et, d'un autre côté, le pacte conclu entre les deux ordres obligeait la société à reconnaître la validité de ces actes. A côté de laconfarreaiiOy il y eut la coemp/io