LA REINE DES FLEURS

A la superbe Béatrix Torri.

Tu sais, mon beau parterre où les fleurs jamais lasses,

Avec fatuité, brillaient leurs coloris :

Lazulitte, turquoise, améthyste, rubis,

Dans la verdure — ainsi des reliques en châsses I

Où ces jalouses fleurs, pour éclipser les Grâces, Faisaient de la rosée un fard du plus haut prix, Afin de velouter leur satin, au mépris Du soleil radiant les nubeuses crevasses.

Les pistils embaumaient, en déversant chacun Des souffles de leur âme — un délicat parfum ! ... Tu parus! Ce ne fut plus qu'une nécropole.

Et tu rougis — pourquoi? — lorsque toutes ces fleurs. Confuses à tes pieds, refermant leur corolle. Perdirent leur parfum, leurs charmes, leurs couleurs.

Paris, 10 juin 1890.

MNAMA

A la tragédienne Albertine Forgne.

Juste Junon, dont la main prédestine L'époux à son amante, pare-toi 1 Tresse, Hébé, l'oranger et l'aubépine 1 Rends tes travaux moins douloureux, Lucine !

Et, divin Hymen, plus tendre ta loi !

Fais descendre, Apollon, la souveraine Phalange des Muses ! Blonde Vénus, Prête une beauté semblable à la tienne!

— Pour Mnama que déjà l'amour enchaîne ; Mnama, fiancée au guerrier Xaûs.

Du navire amiral, celui sur lequel flotte Un pavillon tout neuf commandant à la flotte, Le signal est donné de prendre enfin la mer.

On sait qu'on va se battre, utiliser le fer;

On sait qu'il faut quitter une mère qu'on aime, Des enfants, — est-on sûr de les revoir ! — quand même, Sous les drapeaux hissés, les vaisseaux sont partis Aux refrains des soldats. Ceux-ci, quoique avertis Que la bataille doive être cruelle, horrible, Etalent une joie et sincère et paisible.

Invités à la mort par le canon tonnant.

Après quelques baisers jetés à l'avenant.

Les vaisseaux sont partis.

Et là-bas, sur la ^rève, Priant le doux Jésus que la lutte soit brève. Et la Vierge Marie afin qu'au loin les flots Emportent, cléments, les valeureux matelots, Mnama, seule, abattue et son âme oppressée.

Au large avec les mâts laisse fuir sa pensée...

Et les vaisseaux s'en vont, lourds, indolents, heureux De balancer leur coque en laissant derrière eux Des sillages d'argent découpés en dentelle.

On part pour un combat : pourtant rien ne révèle Un sort peut-être affreux ! L'horizon s'étend pur ; Le ciel a mis sa plus belle robe d'azur.

Comme ignorant le feu, le fer et la tempête, La nature, elle aussi, veut être de la fête : La vague caressante arrive jusqu'aux bords.

Semblant déjà rouler et du sang et des morts ; Le zéphir pour souhaiter aux partants bon voyage Descend des sapins verts suspendus au rivage,

Et chatouille sous Taile un large cqrmoran

Qui tourne autour des mâts comme, sur un cadran,

Fait la perpétuelle aiguille.

Toute seule, De son bras pliant un arbuste jeune et veule, Interdite, immobile, et de ses yeux hagards Promenant sur les eaux de langoureux regards, Mnama voit s'éloigner lentement les navires Dont les canons, luisants ainsi que des porphyres. Lancent vers le rivage un éclat tout pareil A celui des rayons qu'ils prennent au soleil. Et les vaisseaux s'en vont. Bientôt ils disparaissent Derrière un roc ardu. Les cris, les adieux cessent. Puis, tandis que chacun, épouse, père, enfants. Se retire, disant : — « Ils viendront triomphants ! » — Tandis que chacun va, son âme caressée D'espoir, de grands succès, la jeune fiancée S'adresse à Dieu :

— « Seigneur Jésus ! fais que le fer « Épargne mon amant ! Qu'il ne soit pas amer « Et cruel à mon cœur d'apprendre la défaite, « ... Ni même la victoire ! Jésus! que je fête « Dans un jour très prochain leur glorieux retour. « Exauce ma prière, ô Seigneur Dieu I L'amour « Que j'ai pour mon Xaûs est si pur, est si digne 1 « Lui-même, de son feu n'est-ce pas le vrai signe (( Ce baiser que sur mon front hier il déposa.

« Devant ma famille ? Il m'aime, puisqu'il osa !

« Vierge, mère du Christ ! dirige les navires ;

« Protège un fiancé ! Je brûlerai des cires

« Blanches comme notre âme aux pieds de ton autel ;

« Et je travaillerai, pour couvrir le missel,

« A la plus délicate enveloppe de soie.

« Bonne Mère ! ô Jésus ! que mon cœur reste en joie ! » —

La prière finie, accablée, elle part.

Sur l'onde, dans les bois, descend de toute part

Une nuit belle et fraîche où riront les étoiles.

Puis, comme pour gonfler commodément les voiles,

L'obéissant zéphir fait place à l'aquilon.

La jeune fille, ayant entendu que selon

Les vents la victoire est plus ou moins indiquée.

Que l'aquilon sied bien, croit qu'à peine attaquée

La flotte ennemie en perdant ses combattants

Baissera pavillon ; les matelots, contents

D'échapper à la mort qui leur paraît certaine.

Rendront les armes, — tout en conservant la haine.

Un sourire déride et sa lèvre et son cœur :

Il lui semble déjà revoir Xaûs, vainqueur.

Arriver dans le port, acclamé, plein de gloire.

Son fiancé, le seul héros de la victoire !

— Durant que son esprit, maintenant sage et fort,

S'égaie, illuminé par un vaillant effort

D'imagination, lentement elle arrive

Dans un sentier en fleurs. Une mare captive

Tout au fond d'une grotte, entre deux rocs fendus, Rappelle à Mnama les rendez-vous assidus Où son amant, fidèle aux plus correctes marques, L'emmenait écouter les chansons qu'en leurs barques, Se berçant suc la vague, égrènent les pêcheurs Avant de s'endormir. Admirant les blancheurs Des neiges que les flots capricieux serpentent Sur le sable ; écoutant les rossignols qui chantent, La jeune fille s'est assise au pied d'un roc. Un bruit dans le lointain !

— (( Serait-ce un premier choc « Des navires ? Jésus ! » —

Disant, elle s'élance Pour mieux écouter. Rien ne trouble le silence.

— « J'aurai mal entendu. C'est plutôt cet émoi « Qui fatigue l'esprit d'un trop facile effroi. » —

Gomme elle s'en retourne, apeurée, elle prie.

La prière la jette en une rêverie

Dont l'action, dont les acteurs qu'elle entrevoit

Sont des guerriers des deux camps, dans un cadre étroit.

Elle se laisse aller à l'horreur de ce songe.

Bientôt d'une crainte en une autre crainte plonge

Sa pensée affolée, impropre à fiction.

Puis se dessinent comme une évocation

Les sinistres dangers de l'affreuse bataille.

Contre dix combattants, Xaûs tout seul ferraille I

Elle ferme ses yeux effrayés ; son cœur faut ; Chancelante de peur, ses jambes font défaut...

Lorsqu'elle se remet, tournant sa pâle face Vers la mer,

— son sang bout dans son corps qui se glace —

Chaque vague apparaît comme un sombre tombeau. Le cormoran repasse ; elle croit un corbeau ! Obsédée, elle fait route vers sa demeure,...

Lasse,... péniblement!...

— Quel beau matin ! C'est l'heure Où de la grande ville arrivent les journaux.

— Le combat est gagné ! Sur le soir, tout penauds. Les yeux pleins de fureur, la face toujours fière, On verra les vaincus, par notre flotte altière,

Par nos marins, levant leurs armes dans les airs. Amenés sur le pont ; désarmés ; sous les fers.

— « Bravo pour notre armée end râpée en sa gloire ! » — Clame-t-on. Mais avant de fêter la victoire.

Epouse, père, mère interrogent, dehors

De leurs maisons, la trop longue liste des morts. Content est celui-ci ; celle-là, par une arme Ennemie apprenant son fils blessé, désarme Une joie un peu prompte. Or, pendant que les uns, Ne pouvant choisir des moments plus opportuns, S'acharnent à crier : — « Triomphe ! » — avec- furie, D'autres, l'âme peinée, accusent la patrie*

— Ah ! on ne verra pas sur le port ces derniers Embrasser les vainqueurs, fiers de leurs prisonniers ! — ... Et chez la fiancée une amie, à la hâte, Accourant :

— « Vois, Mnama, si ton amant te flatte !

« Xaûs s'est, avant tous, mis le plus en relief : « A l'adversaire il a tué l'illustre chef. » —

La flotte tout à coup, par le temps bien servie.

Se montre au loin avant qu'on l'attende, suivie

Des vaisseaux qu'elle traîne amarrés au grapin.

Pavoisée, elle arrive et file d'un bon train.

Les canons, dans le large, annoncent l'arrivée ;

Les deux cloches de la ville, à toute volée.

Saluant les lauriers avec des cris ardents,

Font résonner leur bronze aux accords discordants,

Et mêlent, de la tour plombant le saint portique,

Le chant religieux au chant patriotique...

Hâtive, cependant que la cloche s'endort

Ainsi que le canon, la foule court au port.

La jeune Mnama, pour aller à cette fête.

S'est mise proprement ; bien plus I elle s'est faite

Belle.

Chaque marin interroge des yeux Pour distinguer quelqu'un parmi ces curieux.

Puis, sitôt reconnus un fils, une maîtresse.

Ce sont bras agités, ou baisers qu'on adresse ; Ou bien mouchoirs flottants que balance une main

En signe de bonheur. Mais, hélas ! c'est en vain Qu'en ce nombre Xaûs cherche sa fiancée.

— Les vaisseaux entrevus avant l'heure annoncée, Malgré son doigt leste à la toilette, Mnama S'attarde. —

Ne sachant l'esprit qui l'anima, Il se rappelle alors qu'étant encore en rade. Au moment de partir, son meilleur camarade

— C'était un amoureux, un rival ignoré — Lui dit :

— « Ami, tu crois être, seul, l'adoré « De Mnama? Folie ! A notre retour, je pense, « La jeune fille aura donné leur récompense « Aux feux de Marcellus, le riche jardinier. »

— « Ah ! revoir î cet ami le contraindre à nier ! » — Soupirait Xaûs — « Ah ! pourquoi, dans la bataille,

« Est-il tombé, mourant? » —

Il doute, mais tressaille.

Et soudain, au milieu de ce bruyant plaisir, 11 pâlit, tourmenté par l'alTreux souvenir.

— « Si Mnama n'est pas là , c'est que la chose est sûre! » — Croit-il.

Cédant à la douleur qui le torture.

Comme par accident, il tombe dans les flots... On le retire ; hélas ! trop tard. Les matelots

Ne se découvrent plus que devant un cadavre.

— Mnama joyeusement arrive sur le havre ; Promène son regard parmi le survivant.

— « Quel est donc cet entrain ?» — dit-elle, apercevant La foule qui s'assemble.

On l'instruit :

— « C'est un homme « Qui vient de se noyer. »

— «... Un pilote. Il se nomme « Xaûs » — ajoute un vieux pêcheur.

— « Pourq'uoi le ciel « Me précipite-t-il dans un chagrin mortel?

« J'avais rêvé que par lui je devenais mère ;

« Que, aimant, nous coulions une existence prospère ;

« Que j'étais même aïeule, auprès de mon époux!

« Mon Xaiis ! Pourquoi, Dieu ! sitôt le prenez- vous? —

— La douleur est plus vive au milieu de la joie ! — Tandis que la gaîté renaît, son œil se noie

De larmes. S'éloignant sur les bords de la mer, Seule, elle se donne au regret pénible, amer ! Et, dans le soir qui met son manteau gris de perle. Elle mêle ses pleurs à Tonde qui déferle !...

Là-bas, après avoir débarqué, les vaillants Marins rentrent, fêtés par de glorieux chants...

Et puisque plus cruelle que les armes, La vag^e a maintenant pris le guerrier, Dieu Pan, que tes yeux répandent des larmes Non pas ta flûte ces sons pleins de charmes Pour les amants qu'ils font s'extasier I

Riez Pluton ! Cerbère, dont la gueule

Vomit le feu ! Riez de recevoir

Xaûs ! car bientôt Mnama, restant seule.

Mourra ; — Mnama qui rêva d'être aïeule ;

— Mnama, pleurante aujourd'hui . . . , sans espoir !

Vert, 23-25 juillet 1890.