CHATTERTON US

La célébrité commençait donc à sonner de sa trompette en l'honneur de Chatterton, mais une célébrité localCi pas encore celle dont TenAmt avait antrefiris rêvé un symbole plus ambitieux. Ce symbole s'empara de hii plus vivement que jamais : il se trouvait à l'étroit et dans rétude de son patron et dans la ville même : triste, mécontent, chagrin, il tourna les yeux vers l'horizon littéraire de Londres, et chercha à s'y faire appeler en proposant son énigme tantôt à un Mécène riche ou illustre, tantôt à un des Ubraires de Pater-Noster-Row. En même temps, ne sachant comment rompre l'engagement de son apprentissage, il imaginait un moyen de se faire congédier par son patron, M. Lambert.

Aurait-il désiré si ardemment déserter sa ville natale si à son afièction pour sa mère et sa sœur s'était jomt alors un autre sentiment, s'il avait effectivement éprouvé un de ces vingt-trois amours violents dont il pariait dans la lettre à son condisciple Baker! Ce sentiment existait si peu pour Chatterton, qu'au moment de raconter son départ pour la Babylone britannique, le grave professeur M asson^ ayant fait inutilement les mêmes recherches que nous, dans un autre but de critique, s'émeut d'une pitié rétrospective pour le jeune poète, se suppose son contemporain, son professeur, son conseiller, et s'écrie : — « Enfant obstiné, est-il encore temps

• de t'arréter par un bon conseil 7 Cherche un ami, laisse

• les Catcott, les Burghum, les Barett, les Mathew

• Mease et tous les autres laïques ou ecclésiastiques tes

• compatriotes, pour chercher un ami, tel que Bri^ol I peut t'en offrir un : cherche un ami qui soit de ton

,f|6 LES POKTpi; AX^VR&tfX

1» Ao Wy mqm mieux vaudriût* un peu plus Agé que » toit ^wie tous 163 joura » promèoa^toi «vea lui, » /i^mi a^$0 iuf • discute «vec lui la religiou, écoute }m » leçons di9 fiou ^périeuoe, montre^ui tes vers et $ur- » t^t ^mfesêfi'M t^ dn^rs délit»; mais, ce qui serait » paut-étre pluf efficace» dmiim» fielUmmt amo^reux^ » £vile les miss Rumsey, trouve uue beauté d'un meil- » leur earaetère, à laquelle, avec ou saps ei^oir» tu

• pourras vouer l'avenir de tou noble oœur. Trouve^ ; » promtoe^ot sous sa feuôtre; t&che de Teutrevairle » jour, rêve d'elle la uuit; si la fortune te favorise» dé-

• eltreJuiton amour, et (hélas! tun'a$ quê dd^-^sept » ans!) obtiens qu'elle te paye de retour. Bristol sera » ators an paradis, son ciel deviendra plus pur et plus » tranq^areut, ses rues magnifiques, son maire un ma-

• gisti^t tolérant, son clergé digne de tes re^^ects, et

• toutes s^ boutiques des palais. » J'interromps ici cette apostrophe d'un professeur de l'université de Londres pour dédarer que, tout professeur qu'il est, ou plutôt à cause de Vaulorité dont est investie pour moi une parole ée professeur, si je ne devais être un interprète consciencieux, je retrancherais des distractions proposées à un jeune homaie de dii*s^t ans eelie de fumer ; qfmat à Il dîstraetion d'un unour séHeuK, le professeur insinue lulnniénie par une parenthèse que Chatterton est bien jMuie pour songer au mariage, lui qui écrivait naguère à son ami émigré en Amérique cette phrase peu édifiante : « Sfi fMjner pour être mineur avant Tig^ fixé par la loi, » «'est sauter de la poêle à frire pour tomber defO le fsu . » liais, dans son zèlede prédiction m«jtrî9]#i»iaie, U, Pa-

yid SbW)n va jusqu'à indiquer l^i^Qê^ h Cbjittortop c%U» qu'il aurait pu tr6uver0t époufiar^^^-wiqeaig^ fille qui battait alors Bristuli déjà nuyeurf, préd^^Uuée comme lui à une célébrité littéraire, faisaut ^ ver»» at qui devait juatemeut publier uu jour uu tiimeux roman moral iutitulé : djilebg i la r^ahercM d'um funme. Voici littéialemeut encore la couclusiou de cette apostrophe * •x- « ]ja Biographie 0énéral$ m'appreud que Nt Borrett f aurait pu te présenter à la fïuQille des More *^ cinq

• 01108 Qfû tenaient une école de jeunee demoieeUee dans t Park'Street, le plus florissant établissement eu ce f «wre de tout l'ouest de l'Angleterre, -^^Les miss More 9 sont vantées par toutes les jnèr^^ de Bristol comme » des jeunes femmes accomplies, et Tune d'elles, miss » Qannaby fait comme toi des vers et comme toi sera 9 célèbre. Je ne voudrais pas te conseiller une mauvaise

• action, mais }a postérité regrettera que, vivant, elle et > toi, dans la même ville, vous ne vous soyex jamais n vus, jamais parlé.». Aht si tu décidais miss Hanpab 9 More à un ^vement? £lle a sept ans de plus que « toif U est vrai; c'est une personne très-sérieuse, et la 9 dernière persomie du monde capable de faire une fo- » Ue avec un derc de notaire. Essaye, cependant, et 9 sopge aux conséquences d'un pareil enlèvement; — 9 toutes les pensionnaires en émoi, la ville entière scan- 9 dalîsée^ le journal de Farley te consacrant toute une 9 colonne^ et deux graves événements de moins dans 9 ravwir, toi renonçant à cbercber une fin tragique, » elle à mourir vierge à près dé quatre-vingts ansi »

n est juste d'^}Qi4er un simple commentaire À ^t^

apostrophe d'un grave professeur : quoiqu'il ne nous lé dise pas, il se met à la place de quelque contemporain de Chatterton, qui lui donna' à peu près les mêmes conseils, dans un style plus familier et moins poétique, sans y mêler le nom de cette espèce de sainte puritaine appelée miss Hannah More, que le jeune clerc eût bien étonnée s'il était venu à eUe avec une déclaration, soit en vers, soit en prose. M. le professeur Masson s'est inspiré ici d'un paragraphe de la Biographie de M. Dix et d'une réminiscence de G. Gumberland, que le biographe Dix a reléguée dans les notes de son petit volume, notes et paragraphe qui nous avaient fait croire un moment que nous aUions découvrir une Eetty Bell à Bristol. Voici le paragraphe d'abord :

« N'ayant pas réussi à intéresser M. Walpole, et le dégoût de sa profession ne faisant qu'augmenter, il semble avoir considéré le suicide comme l'unique moyen de rompre son esclavage. Il répétait à ses commensaux, dans la cuisine de M. Lambert *, qu'il voulait se détruire, et il argumentait avec eux pour justifier le suicide. Sa sœur se rappela qu'il lui avait dit qu'il sentait son caractère s'assombrir, et que, pour se distraire d'un travafl répugnant et égayer un peu son austérité naturelle, il avait l'intention de former une liaison avec une jeune fille du voisinage. En conséquence, il adressa des vers à

^ On s'est beaucoup récrié contre M. Lambert faisant diner un poêle à la cuisine : ce poëte n'était, pour M. Lambert, qu*un petit derede procureur, et, de ce temps-là, on n'attacliait pas à ces agapes domestiques ridée d'humiliation que nous y attachons aujourd'hui, quoique mainte cuisinière soit traitée de madame.

CHATTBRTOH 3|t

miss Rnmsey, et 0 en résulta une conreqK)iidance. BD»tress Newton (sa sœur) coûtait qu'on le vit fréquemment se promener sur la pelouse du collège^ avec les jeunes filles qui venaient y faire admirer leur toilette, mais elle niait positivement qu'on pût l'accuser de s'être jamais livré au libertinage, etc.

Maintenant, voici la note qui relate une communication faite à G. Gumberland par mistress Edkins , amie de mistress Chatterton la mère :

t Ses connaissances intimes de l'autre sexe étaient nombreuses et toutes très-respectables, mais sa favorite était une miss Thatcher. Il tenait des propos d'amant à la plupart, mais jamais sérieusement à aucunei II aimait leur société à la table à thé, et prenait immodérément du thé, ordinairement six ou sept tasses, en lui disant souvent*: «Je vous serai attaché jusqu'au dernier mo- • ment {to tJjke last); » mais il évitait les liqueurs fortes, alors même qu'on l'importunait pour en boire « et elle n'avidt jamais oui dire qu'il se tùi enivré. Son langage était toujours chaste et il parlait toujoui^ très-convenaUement devant elle. »

n faut, pour être exact, accepter certaines communications avec leur style. J'ai dû traduire dans cette note les pronoms their, $he et her^ par lewr^ lui et eUe, sans y substituer Tindication douteuse des personnes auxquelles ils se rapportent , miss Thatcher restant ainsi isolée dans la seule phrase où elle est mentionnée, et ne pouvant être retrouvée que vaguement dans le pluriel de Stable à théj quoique certainement ce dût être à miss Thatcher plutôt qu'à la bonne mistress Edkins que

asa LES POBTES AMOUEEUX

CMimim <limt : J0 ^ous serai €Utaeh6 jusqu'au dm-^ nkr momeni' Mais oertmoement aussi , ni misa Tbatdmvs m miss Rumsey, que je me figure avoir été de jeunes et homiétes voisines } sages quoique coquettes, net^pii^ent procurer à Chatterton la distraction qu'il cherchait et encore mdîns la sérieuse affection que lui conseille rétrospectivement le dooteurMasson» car il pei^sta dans sa résolution de quitter à tout prix Bristol et d'aller chercher, à Londres^ un autre libraire quç M* Dodsley, à qui il avait inutilement proposé la tragédie à*Slla et les autres prétendus poèmes du moine Ilowley. Non encore découragé dans son idée de se placerons un patronage aristocratique, il comptait aussi intéresser à Londres un autre Mécène qu'Horace Walpole, qui, après avoir him accueilli quelques chapitres d'nne Histoire de la Peinture au moyen âge , semblait se^refhndir. Un premier essai d'articles politiques 1 ac^ «eptii^par les journaux, lui faisait enjQln espérer qu'il y aviûten lui ncm^peulement un poète » mais encore un rival de Junius, et aveo cette résolution, avec cette noor velle espérance, s'il parlait quelquefois d'un prcyet de »e détrwe, si cette idée funeste, le pressentiment du sombre déjooOment de ses îllusîoni,.dat« m effet de cette époque» il est évident aus^ op^il ne songea jamais 4 aoeomplir son Mûcide avant 4'avoir tenté ime lutte déOnitîve eontre la destinée, sur un plus grand tbé&tre que #a ville natale* Quand fl rédigeait son testament dans un style moitié sérieuXf moitié ironique, quand il YoubUait sur le pupitre, où le patron de l'étude ne pouvait manquer de le trouver «t de J^ lire, il y a tout lieu d^ wAre

qu^il voulait se feJre remercier et obtenir «a Bbertéaimnt le terme de son apprentissage. Telle était aussi Topinion de l'amie de sa mère, mistress Edkins *; qtwi qu'il en soit^ ce testament est une pièce curieuse dans l'histoire de Chatterton :

TBSTAMSKT ÉÛUT, BUVI (HOB m OOE BOUS, LE SAMEDI 14 AVBIL 1770, DANS UN XOHENT d'aUGOIS^ EXTRÊME.

Cdei est la 4ermè?e volonté et testament de moi, ThofiNui Chatterton ^ <to k YiUe de Bristol, sain de corps, ou û ftat s'en praMlre ànmi dernier chirurgien; sain d'esprit, ce dont seront juges le coroner et le jury, — leur faisant observer que les plus habiles maîtres en humanités de la ville de Bnstirt 0» distinguent par le titre de génie m démence. —Donc, si je fais un acte de démence, cet acte dst conforme à tous les actes de ma vie qui ont une teinte de démence.

Item. Si, après ma mort, qui aura lieu demain soir, avant huit heures, fête de la Résuivection, le coroner et le jury me déclarent lunatique, je demande que Paul Farr, esq., et M. John Flower, à leurs frais, ftissent ensevelir mon corps dans la tombe de mes pères et m'y

1 EUe dit à G^ Cumberland : « Je ne doute pas que lorsqu^l écrivit ce papier, dans lequel il parlait de se tuer, acCàblê qtfil était de vexations, U Tmfltttamener Lambert (pollroftt|uil wû*. peur "étaon ombre, disait-U) 4 te laisser pmfiT^ et iâ «viftt ilil à «a in^ oimme à moi qu'il prendrait la fuite si Lambert ne lui rendait pas sa liberté... Or, 4<ufièeii sautait biea fue, s'il Mt wô(é, U seraU «n|ecmé itos la maison de correction comme apprenti fugitif, et que là il faudrait le

asa LES POETES AMOUREUX

érigent un monument haut de quatre pieds cinq pouces, en plaçant la dalle sur le faite, avec six tablettes. Sur la première sera gravé , en vieux caractères an-

V0U8 QUI PAft la PASSEZ

POim L'aME CUATBROniB GHATTERTOH PWSZ

IX O0BP8 DftOI ICI dST

L'AU BBGBDVB BSSU GIIST. XGCL.

Sur la seconde tablette, en vieux caractères anglais :

OftATB no ANOUSUS ALAXUS CBATTEE101I BT AUCIA UX0HI8 VXi$,

QUI QUIDBM ALANUS OBIIT Y DIB MBNSIS NOYBHBBIS MGGCGLY^

QUOBUX ANDIABUS PROPOinniR DEUS. AXBN.

Sur la troisième tablette, en caractères romains :

DÉDiA A U MÉMOIBB DE