CHATTERTON SU

efairait impitoyablement tous ceux qu'il surprenait sur ses popîtres. AI. Lambert n'approuvait pas non plus que« sa tâche faite, son clerc dévorât des Uvres qui lui semblaient fort inutiles à un futur procureur, tels que la Brptmnia de Gambden , les Chroniques d'Hollinshed, la Chronique de Geoffroi de Momnouth, les poèmes de Chaucer. A ses yeux aussi (et il avait raison) , c'était un crime de se servir du papier de l'étude pour écrire des épigrammes ou des satires jetées dans la boite du journal de Bristol, et des lettres anonymes au principal de l'école Colston. Un de ces derniers méfaits valut à Chatterton un soufflet de M. Lambert, soufflet qui l'humilia beaucoup. Il £aut croire, enfin, qu'à l'msu du prosaïqae patron, le clerc s'échappait, de temps en temps, pour aller faire une partie avec d'anciens camarades d'école, et que, parmi ceux-ci, il y en avait qui n'étaient pas comme luiplatoniquement épris de la cathédrale, mais qui, tout ^préférant aux faveurs de la muse les innocentes agaceries des jeunes coquettes de Bristol, appréciaient son talent de poète et s'adressaient à lui pour courtiser en vers une fiancée, une cousine ou une dame aimable. La lettre suivante, écrite par Chatterton la première année de son apprentissage chez M. Lambert, trahit quelquesnnsdes secrets de ses contemporains et de ses contemporaines; mais, hâtons-nous de le dire, malgré notre bonne envie de trouver une maîtresse mortelle à Chatterton, il se calomnie lorsqu'il y dit avoir été lui-même vingt-trois fois amou/reux. Son correspondant était un nommé Baker, son aine, sans doute, qui avait émigré en Amérique et allait s'y nuirier. Le poète lui avait autrefois prétésa plume,

ita LES POÉtElS ÀMÔITREUX

à Bridtôl, et l'înfldèle rtnvoqualt encore pouf chamef une beauté américaine :

c Mon cher ami)

»... Je dots clore ictmeâ travaui poétiques, le patrôtt étant de retour de Londres. Vous m'écrivez une lettre ïbrt gaie; J'ai peUr que la mienne le soit moins. VotrecélèbremissRumsey vaépouser M. Fowler, comme il me Ta annoncé lui-même. Les gentils enfans t qui tout subir le Joug agréable du mariage pour Jouir de tear liberté I oui, ils seront libres selon la loi, mais ce sera tomber de la poêle à frire dans le fèu. L'aimable amant fera-t-il un aimable mari 7 Et miss Rumsey, un Machiavel en Jupes 1 Quel instinct lui a ftilt découvrir le vrai mari qu'il faut à une femme anglaise, c'est-à-dire le plus poH des hommes, étant son chapeau à tous ceux qu*fl rencontre, pour mieux faire voir les cornes du diable Sur la tête d'un pasteur I... Je suis enchanté que les dames de Charlestown soient de votre goût, et je vous remerde de me îaire concourir à votre bonheur. Mon amitié est aussi solide que le rocher assiégé par les sombres vagues, et qui, après la tempête, les domino de sa tête blanche, c'est-à-dire, pour parler sans métaphore, que Je suis et serai toujours votre ami. Je n'ai pas fait vos tendres compliments à miss Rumsey, ne l'ayant pas vue tû particulier, et elle ne me parlerait pas en public, tant eUe aurait peur de rendre jaloux son adoré Powler. Vous me demandez des nouvelles de mon cœur : merci de votre curiosité, que j'interprète comme une curiosBé d^aml. y aï été violemment amoureux ^ingt-proù fuis

GQATTIQTOn W

d^pnût YOtra défiorif et /ensuis sorti quêlfmfoU vainr guêv/r. Je voudrais qae les poésies que je vous epvoie 9ur imss Boy] wd fussent meilleures pour elle , comme pour vous. Je n'ai qu'un chant du Tournoi^ que je vous wvoie ci^nolus; j'ai perdu le reste. Je termine avec regret et me dis votre fidèle et constant ami jusqu'à la mort.

» THOMAS Cbattwton, •

M. Baker, à Cbarleslowii, GarôUne du Sud.

Je r^ète que la phrase imprimée en italique dans cette lettre n'est qu'une fanfaronnade de petit clerc, une plaisanterie, et les vingtrtrois demoiselles de Bristol, dont Chatterton se vante d'avoir été violemment amoureux, sont, pour moi, aussi imaginaires que le moine Rowley et John de Burgham, ou que les héros et héroïnes des poèmes attribués par lui à ces prétendus trouvères normands. Au lieu de vingt-trois, s'il en avait seulement rencontré une, — son Apollon , si complaisant pour célébrer miss Rumsey et missHoyland, au nom d'un condisciplci serait-il resté muet sur les attraits de cette Ketty Bell de Bristol î A la date de la lettre à l'heureux BaKer, les belles du tournoi célébré à Bristol, sous le règne d'Edouard lY (quinzième siède), l'occupaient plus que toutes celles de l'an ^68 , et, lorsqu'au mois de septembre de cette année, fut inauguré , en grapde pompe, un nouveau pont sur la Sevem, il rétrogradait de quatre siècles pour décrire toutes les cérémonies qui avaient eu lieu à l'occasion de l'ouverture de l'ancien pont. Ce fut lui, en effet, qui, sous le pseudonyme de Dunfieîmus Bristolemis , « témoin contemporw i ^ CflVfty V^ ^^

Jowmâl de Félix Farley ^ le récit circonstancié da cortège municipal, du défilé des bannières et de la procession des moines noirs, blancs ou gris, psahnodiant V hymne de Sainct Baïdwyn.

Ce nouveau document, exhumé, comme les autres, da coffre merveilleux de sir W. Canynge, intrigua tous les antiquaires de la ville. De recherche en recherche, on parvint à découvrir le véritable auteur, le petit clerc de M.Lambert, qui fut interrogé, caressé, menacé, etc., etc., de manière qu'après avoir confessé la vérité, il se rétracta, puis la confessa et se rétracta encore, tantôt cédant au plaisir de conquérir ainsi un nom, tantôt trouvant plus piquant d'être un célèbre pseudonyme.

A compter de ce moment, les pastiches et les mystifications se multiplièrent en prose et en vers, sans que personne fût certain d'avoir le mot de l'énigme proposée par Chatterton à ses concitoyens, dont plusieurs, comme le noble potier d'étain, devenaient bon gré, mal gré, ses complices, quand il associait leur vanité ou tout autre intérêt personnel à ses fraudes littéraires. Tels ftirent successivement M. Catcott, grand amateur de vieilles poésies, qui finît par croire au moine Rowley plus longtemps que Chatterton lui-même, et M. Barret, chirurgien, qui avait entrepris d'écrire une histoire de Bristol, et qui acceptait, comme authentiques, soit des dissertations médicales, soit des documents historiques et topographiques exhumés de l'inépuisable coffre de sir W. Canynge.

1 Un des Journaux de Bristol.