CANOVA

£d Taniiée ^fSQ, un jeui|e hpmme, né k PQsaagao, d^ rftat de yepjgp, firrivait à I^oraç avec le projet d*y ém^^r tes art^ du des^ et (]e 1q gravure, chez un des mf^U^es ^\çTs en renom. Qient de la riche famille des Falierj, ce jeijne homme ohscur n'avait pas quitté ses preipier^ protecteurs sans apporter quelques lettres de reçoniipandatiqi^ pour les illustrations et les puis^aqces dfi b| capitale du n^opde chrétien. « L^iqpelle de ces lettres remettrai-je, — la preipière? » se deipandait-il en p^rcour^nt les ^dresses; « eq vqici une pour il signpr Yolpato, une pouf IVL Oavin Bamjlton, une autre pour Son Ei^qellence monseigneur Zuliaua, l'ambassadeur de notre république... J'aijrai toujoprs le temps de voir les peintres étrangers et d'aller faire d'humbles courbettes chez les grands seigpe^irs; voyons (^'abprd le waître dont j'ambitionne do devenir l'élève. »

1^ jeupç VéniUei^ se ût condqire cl^e^ Volpata, QlQvanni Yolpto, cçnnvi longtçmp^ sous le «qm dégia# 4« J«|n R«ï^fff<l^ étjyt ^ \% l^te 4fi fifi«e MUjWtfi

école de gravure d'où sont sortis tant d'élèves illustres. Ce n'était pas un maître moins distingué dans tous les autres arts du dessin. Ce burin si pur et si net, cette intelligence si parfaite dans les tailles et la pointe sèche, cette vigueur, cette précision, ce relief que vous admirez dans les estampes signées Raphaël Morghen, c'est aux leçons de Volpato, son maître, et à l'imitation de sa manière que vous les devez.

Lorsque le protégé des Falieri fut introduit dans l'atelier de Giovanni Volpato, celui-ci, qui dessinait d'après le modèle, voyant entrer un jeune homme, se contenta de le prier, en quelques mots pleins de bienveillance, de vouloir bien, à moins qu'il ne fût amené par une affaire urgente, excuser sa préoccupation d'artiste, et lui permettre de terminer l'ensemble de sa figure. Le jeune homme, plus discret, voulait se retirer, un peu contrarié d'avoir mal choisi son heure : Non, non, monaeur, reprit Volpato en lui faisant signe de demeurer; si vous n'avez pas le temps d'attendre, la courtoisie m'obligera d'interrompre mon travail.

Le jeune homme fût trop heureux de la permission, et, debout à quelque distance du maître, il parcourut d'abord l'atelier d'un regard religieux; mais un seul objet ne tarda pas à fixer et à absorber toute son attention.

Le modèle qui posait devant Volpato était une jeune fille qui avait à peine dix-sept ans; il était impossible d'imaginer une physionomie plus vive et plus piquante, des formes plus sveltes et plus gracieuses, une figure mieux en situation. Sa tunique grecque et le masque

CANOVA au

qu'elle tenait au-dessus <ie son visage indiquaient qu'elle voulait représenter Thalie; mais l'intelligence et la finesse de son sourire', la douce moquerie qui errait sur ses lèvres vermeilles, et je ne sais quelle atmosphère céleste répandue autour de sa personne, auraient pu faire croire, au temps de Rome païenne, que c'était la muse comique elle-même descendue de l'Olympe.

Le jeune homme ne pouvait, du moins, se persuader qu'il fût donné à une simple mortelle de réaliser dans ses traits et dans ses poses un semblable idéal; immobile, à quelques pas du chevalet, il était là en extase, croyant faire un rêve de poète. La jeune fille, comme si elle eût deviné ce qui se passait dans son àme, semblait se faire un jeu de troubler plus encore ses pensées : chacun de ses coups d'œil lui est adressé directement, chacun de ses gestes l'appelle, et cette physionomie mobile exprime une foule de sentiments qui le font tour à tour rougir et p&lir.

Cependant Yolpato s'impatiente et s'interrompt avec un geste de dépit. Folle Dominical s'écrie-t-il, ne pouvais-tu donc garder un moment de plus cette pose qui allait si bien à mon idée... Allons^ je vois que tu veux me faire comprendre que tu es lasse ce matin; assez donc pour aujourd'hui : viens m'embrasser, ma fille.

— Sa fille I. .. sa fille ! se dit le jeune homme; gr&ce au del, ce n'est pas d'un modèle que je suis amoureux. Et il sentit couler de ses yeux des larmes de joie en voyant la folâtre mais naïve Dominica se jeter dans les bras de 80O père. — Pardou, monsieur, lui dit ensuite Yolpato; je vous ai fait attendre sans façon, avec la franche

iS

3U LES P0ET9$ AWQUREUX

litote de TateUef; malpti^naat, je suis à vous, tout à i^çm. Le J01U1O Véi)iti^ tira d^ 3on seia la lettre ()e F^liari et ^ pemit à Volpato ; celui-ei la lut à depii-^oi^, pep^r dapt qiie le jeuDebommocoQtmuaità regarder Domloica, qpi allait et yenait dans l'atelier pour ranger le& cartons, lep bqrips, le» crayons et les ))rQ&sf|s ; mais saps brm\j de peur de tr&ubler la lecture de son père :

f Le porteur, mqp cher Volpato, est un jeppe protégé que je recoipwapde à vos le^ns et ^ votre anûtié; jç me trompe fort si vous ne me repiereie^ pas uq jour d'mi p«u*eil élève, Gomme vqus^ U est né artiste, }l s'aj^eile Aptoniô Canova; son père, Pietro C^aoyi^, tailleur de pierres dans notre petit yiljagp de Poawgao, étapt pjprt lorsqu'il u'ayait qpQ trois ans, sa îPère se r^marift:! et laissa le pftuvrei epfant à la chc^rité de sqp grand-père P4siB)0, qui jurait biap voulu le voir lui succéder conupe mftcou béréditaipe du pay^; wais l'eufapt était trop délicat pour un métier aussi pénible, et il ne se servait de la trqplle paternelle quepppr pétrir TargUe dont il fusait des figures de toute espèce, ^elon le caprice de sop in^^gip^tjon. Un jour de gala , mou maître d'h0tel s'ap^çut qu'il wapquait, ppur le plat du ffîiljeu au dessert, up orpejnept ep patisi^rie ; il cppsulla le vieux PfisiipQ, qui, CQp^n)0 maçon, ppuy^it donner quelques conseils d'artiste. Celui-ci ét^pt emt>arrassé, son Qls, alors ^éde douze ^us, s'wp^rade lapAte, et, en un instant, U exécuta le ippdèle d'un lipPi qpi, servi quelques beures après ep briocbe, expit^ tellement Fadmiratlea de» convives, que Tapl^r fut appelé pour recueillir leur* ^plapdissfim^ts. fip apaptiitryop ^ d^ arts, ipQp ch^r Yolpa^p,

jèVft^elQtie êUoêe 8« pltie qù^iù lalèbl depItfBiitir Ams Cette adtilif^Miâ brioche et j6 cmiduisfê ttioi>-iiième lé {)etit Ahtotiio à Venise, où j6 liti fk\ fait donner des l^Dd par nos tneillisui's màlttiBB; mais j'ai eompté sur tous pour fiïër 6a vocation. Soyez pour lui un mattreet un père. »

— Jeune homme, dit Volpato après cette lecture, je dois trop à mongelgueur Falleri pour avoir rien à lui refuser; dès ce jour, vous êtes au nombre de mes élève». Quittez l'auberge ob vous êtes descendu; j'ai une chamblette où il y a un lit vide pour vous* .. Dominlea , appelez Raphaël.

Pendant qu'Antonio remerciait son nouveau maître et se disait naïvement le plus heurêut des mortels, nOn ëans Avoir jeté un coup d'ceil à Dominica, au momeilt eô elle s'éloignait pour exécuter l'ordre de son père, un jeune homme, à ]a tête blonde et frisée, à l'œil vif , à la déinarche aisée, entra dans Tatelien

— Raphaël Morghen, lui dit Volpato, voici un camaî^ade^uèjevous dohtië; je désire qu'il devienne pour vt)ils un ami et un frère. Allez avec lui à raubor^e êhercher sa valise, et soyez de retout pour le souper, éll volls prend envie de coutir ëhsemble les rue& de Rome.

Sous la direction d'un si habile thilttë, les dëut jëtinés iênâ furent bientôt riVàux de tàleht , et Yol^mto disait 86UVéht qu'il serait etubâlfas^é de donnei^ la prëfé^nœ à l'un d'eux. Cette émulation ne troubla t)a6 lëutbônûe ihtèlli^ëtice; mais ils hë tardèrent pas à dëëOûVrir qu'il existait ehttie eux une autre rivalité que ëëllë dû talent.

Raphaël et Antonio aimaient tous deux DoMihibist.

Poar tous deux, elle était la muse de l'atelier. Elle leur inspirait leurs pensées les plus heureuses. C'était elle bien plus que son père qu'ils cherchaient à satisfaire par une assiduité constante, une docilité aveugle; et lorsque Yolpato s'applaudissait de son excellente méthode, lorsqu'il citait ses deux élèves comme l'honneur de son atelier et les héritiers de son talent, Dominica aurait pu revendiquer une bonne part des progrès qui rendaient son père si glorieux. Mais Dominica avait-elle la même impartialité que Volpato ? Ne jugeait-elle les deux artistes qu'au point de vue de l'art? soit politique, soit coquetterie, soit ingénuité , peut-être par ces trois motifs réunis, Dominica s'étudiait à ne jamais faire pencher longtemps la balance d'un côté plutôt que del'autre. Ce n'était pas une de ces froides précieuses qui aiment à désespérer également tous leurs adorateurs; elle préférait entretenir leur espoir. Les sourires , les innocentes familiarités, les naïves flatteries ou bouderies de sœur étaient mesurés avec un calcul d'autant plus adroit, qu'elle le déguisait mieux sous une ingénuité apparente. Jamais déclarations indirectes, mais claires, — timides, mais sincères , n'avaient été mieux repoussées par ces mots à double sens qui composent la moitié de la diplomatie d'une coquette.

Il fallut bien alors faire la démarche de rigueur auprès du père. Antonio Canova demanda un entretien particulier à Volpato.

— Toi aussi, lui répondit Volpato; allons , je m'y attendais; j'ai bien fait de ne rien promettre à Raphaël MorghenI

CANOTA 117

Antonio avait été devancé de vingt-quatre hauroa par Raphaël, et Volpato lui épargna de longs discours.

— Mon cher Antonio, lui dit-il , si tu avais reçu de ma Doniinica quelques marques de préférence, je serais moins embarrassé pour te répondre; je n'ai qu'un regret, puisque mes deux élèves me sont également chers: pourquoi le ciel ne m'a-t-il donné qu'une fille 1 Cependant, m je ne puis me prononcer entre vous deux conmie père, je puis, comme artiste, vous proposer un moyen d'obtenir la main de Dominica : je la promets à celui qui dessinera son portrait le plus ressemblant.

L'épreuve fut acceptée, et Dominica n'y fit aucune objection. Or, il fut convenu que chacun des deux élèves aurait ses séances en téte-à-téte , pour faire en même temps sa cour et son dessin. Au bout de trois semaines, les deux portraits devaient être exposés devant un certain nombre de juges choisis parmi les connaisseurs de Rome, dont le suffrage ferait loi.

Dès le lendemain, Dominica consentit à poser. Antonio lui demanda naturellement si elle n'avait pas le désir de se voir représenter sous un costume plutôt que sous un autre. C'était alors la mode des portraits mythologiques.

— Je lisais, l'autre jour , dit Dominica, une allégorie qui me revient à la mémoire : c'est l'histoire de Metra, fille d'Érysichtbon. Vous savez que ce malheureux prince de Thessalie, ayant encouru la colère de Cérès, pour avoir porté la cognée sur un bois consacré à cette déesse, fut affiigé d'une faim que rien ne pouvait assouvir. Tous ses domaines furent successivement dévorés pur

ii% LES POÉf ES AkODREUX

M. Dfeténù l*èflh)i flë sa famille et de ijoh pays j^àr sa voradté, rtdull ft ùhë Vie fetrâtilé et prbsérit tîàHèél, pli^feè ^u'il àpi>brtàit partout, atfec lui, là menace d'une kmM] réduit à IdutesôbrteS de subterfuges pour tivHî, a n'ëbt bié&tét plus d'aUtrefe ressourfeeé (Jtie de vebdre se fille. Pàh bbtihëut*, Métra évaft reçii des dîedx le don flë se ihétàmorphèsef souô un bombre déterminé de forities. Érysichthbti la vendit eh esclave, et elle revînt à lui en oîsèaii; il là vendit eri diseâii, et elle revint en ëoursiér, quil Vendît ëhcore, jusqu'à ce qu'ënflii, ayant épuisé la série de ^es tràiisfôrmations , elle lui apparut sous sa Iit^itilêi*eft)rtnë...

danbva se platja devant son éheVâlet pour commefacër le pbrti'ttit de Mëtt-a; maiè il fe'âpehçut que la tiialicietise fille d'fifysichthon le traitait comme bb acheteutet èbàtigeait éaué cesse, sibon de forihes, du rbbins d'attitudes, désëdj[^eràbte mobilité, qui désolait à la fbis l'âmànt et l'artiste. Comment oser se plaindre et obtebir Dtle ëémplâlsàfacc qu'il s'agissait dé n*avoirpfcis l'air d'exiger? tlusieut^ Séances se passèrent ainsi, à entrevoir efeUt poses dilffirentes, sans en pouvoir fixer bne sbr le ëartob; le jour approcbéit, Raphaël Morghén avait l'Air triomphant. Au lieu de se plaindre qu'on le trilàHAit, Atltbnio fit bn ëSbrt de génie, et, né se fiant plus ^u'à sa fbéMoire, il aëhéVa, en deux fbis vibgt-^qtiatre hëubès, le desshi du eoncours.

Au mâtin eonveiiu, lés cbbnaissëbrs et les ftHistes ëbnvoqués par Vblpato se rabgèrébt devaht lia riëëau qbl, Ibrëqii'ils furent tous réfibis, ëé levàpbur Mtli* làiAer Voir les deux eheft-d'cfeuvl^.

Bàhs ]é ^f«ihièn tiâë Jéu&e flUè ^uriBit hv^ cet Mr M eonbancë et de eUtli'maÉt abandon i}tli dit à tih imàat : « Il m'est dotii dé Vëud crofî^l;.. i ÙéMi le dasèM dé Raphaël Mdrghen.

Dans l'autre, on reébnnut Méli^a véhdWe par son père, ^r, à quelques aecessbihes inachevés ; Il était facile de deviner rallégoi'ie. G'ëtall Métra qUi^ au dfernîer période de Ses ëUbterfdgeSj comprenait qu'elle SàérlBàit enQn ^ur Jëbiaîd s& liberté ; elle baissait sa tête trettl- Haate, mais résigttée; une larme mouillait le bord de sa paupière, une larme qui trahissait à la fbis lé êéntlméiit de sa pudeuf déjeune Blië et celui dé sa tKstessé. Cette fl^re était ravissante; et soit qbe ce dessin sùfpassAt réellement l'amre en t^erflsetion, soit qu'il y ait, dans nbtrè nature, une sympathie instinctive bieh plus ptt)noncée pour la mélancolie qUe poUt lé boûheur, toUô les Juges s'écrièrent d*Utie voix unanime : C'efet Antonio Giuiôva qui l'emporte sur Raphaël Morghén.

Volpato tourna les yeux du côté d'Antonio, et sies bras teâdus vers lui semblaient l'inviter à se jeter sur le Séin d'uâ père. Antonio s'approéha du maître, tnais non avec l'empressement d'un Vainqueur; U se contenta de serrer M main de VolJ^ato, et lUi montrant Domlniea dans un eein de l'atelier, Dominica quij par son maifttlen et son attitude^ reproduisait fidèlement l'expHSSSioh de son portrait :

~ J'en demande pardon à nos juges^ dit-il d'une i^t dont l'accent accusait l'effort que lui coûtaient ces paroles, Hlaîs je proteste contre ta décision qui devrait me réAdré le ptais heureux du monde) je me retire du

concours et j'abandonne la palme à Raphaël... Voyez, maîtres, ajouta-t-il plus bas, voyez comme déjà ces paroles ôtent à mon portrait une partie de sa ressemblance; voyez Domicina relever la tôte, voyez ses yeux se ranimer, et son naïf sourire me remercier ; c'est Raphaël qu'elle aime... Oui, continua Antonio, comme pour répondre à la surprise manifestée par ses juges. Chacun a la conscience de son talent; je me sens si inférieur à Raphaël, que je renonce au crayon et au burin. S'il y a de la gloire pour moi, je la devrai un jour au ciseau du sculpteur.

— Dominica devint la femme de Raphaël Morghen. Ganova quitta la maison et l'atelier de Yolpato, en emportant le portrait de celle qui lui avait préféré son rival ; mais sans cesser de cultiver l'amitié d'un maître dont il aima toujours à recevoir les avis.

Le succès pouvait seul justifier Canova d'avoir échangé le burin contre l'ébauchoir. Deux ans après, en 4782, l'ambassadeur vénitien Zuliana avait invité à dîner tout ce que Rome avait alors d'hôtes illustres et d'artistes en renom. Après le dessert, on passa dans un salon où Zuliana dit qu'il voulait montrer à ses convives un groupe en marbre nouvellement achevé par un artiste dont il éluda de prononcer le nom. Ce groupe représentait Thésée vainqueur du Minotaure. Il n'y eut qu'une voix pour proclamer cette œuvre un des morceaux les plus parfaits que Rome eût vus depuis long-

— Seigneurs, dit alors Zuliana avec une satisfaction un peu glorieuse, Tartiste est mon compatriote. D'après

GANOYA Ml

mon désir, il a tmvaillé en secret à cette commande. Allons, maître Antonio Ganova, venez recevoir les félicitations de ces messieurs.

Au Minotaure succédèrent Adonis couronné par Vénus, Psyché, Persée, Apollon et tout cet Olympe de marbre qui peuplent les palais des rois d'Europe et le musée du Vatican.

Quand on visitait à Rome Tatelier de Ganova, U lui arrivait quelquefois de raconter rbistoire de ses premières études et de remonter jusqu'à l'époque où il se croyait appelé par sa vocation à rivaliser avec Raphaël Moif^hen. Puis il montrait le portrait de Dominica, des^* sine par lui. Ce souvenir, qui lui avait coûté jadis tant de souj^rs, n'excitait plus, au milieu de sa gldre, qu'un léger sourire; mais il n'oubliait pas de dire toute sa reconnaissance pour son premier maître. On en trouve, d'ailleurs, la preuve sous le porche de l'église des Saints- Apôtres, où un monument en marbre, érigé à Volpato, représente le portrait en médaillon de cet artiste couronné par l'amitié, sous les traits d'une jeune fille aflOigée. Ce monument est de Canova.