LES POÈTES LATINS CHRETIENS, AU IV* ET AU V« SIÈCLE
I. PRÉLUDE DE LA MUSE CHRÉTIENNE : JUVENCUS , S. DAMASE ; S. AMBROISE ; S. PAULIN. —II. PRUDENCE; FEDULIUS. — III. SIDOINE APOLLINAIRE; PORTUNAT; S. PROSPER. — IV. CONCLUSION.
Dans la longue période qui s'acheva vers la fin du iii^ siècle, avant le jour où Terapereur Constantin réconnut publiquement le signe par lequel il avait vaincu , il exislait déjà une muse chrétienne, qui servait aux consolations delà glorieuse milice, accoutumée alors à triompher en mourant dans les champs de bataille du martyre. Tandis que les chrétiens résistaient aux bourreaux avec une admirable constance, et que de saints docteurs s'appliquaient à réfuter les calomnies de leurs adversaires , les pratiques de la foi s'eixerçaient dans les catacombes ; là, on chantait les psaumes du saint Roi , les sublimes inspirations des Prophètes hébreux. Souvent aussi , des cantiques modernes venaient fortifier les fidèles prosternés dans l'ombre , population résignée , décimée chaque jour, et qui se réjouissait quand elle avait quelque nouveau martyr à pleurer.
La poésie chrétienne a donc son origine dans ces temps héroïques de la foi ; mais il ne nous est pas resté de monuments poétiques datant de cette époque, el nous ne devons rien chercher avant Constantin. Elle parait alors , cette muse chrétienne, et nous allons écouter ses premiers accents. Toutefois, il faut se hâter de le reconnaître, il n'en fut pas
il n'en fut pas de la poésie latine comme de la poésie grecque, à cette phase suprême de la littérature antique. Nous n'avons pas , parmi les poètes latins chrétiens de ce temps , de poètes qui aient conservé ou retrouvé le génie de la grande époque latine, comme saint Grégoire et Synésius avaient fait pour le génie grec. La révolution chrétienne avait suscité, dans la langue des Romains, de grands prosateurs: TertuUien, Lactance, S. Ambroise, S. Jérôme , S. Augustin surtout; mais la poésie ne se releva pas au même niveau , et il ne fut aucunement possible de la comparer à l'éloquence renouvelée et encore agrandie par les Pères. Le tort fut longtemps que les poètes ' chrétiens latins n'avaient pas changé leur instrument; ils font des vers comme en composaient les poètes païens ; ils continuent les traditions comme les peintres des Catacombes continuaient celles de l'art. Et ainsi , peintres et poètes, bien que renouvelés dans l'idée, ne pouvaient , se perpétuant^ comme ils le faisaient, dans une forme épuisée , échapper entièrement à la loi de la décadence. Cependant^ s'il faut se résigner à ne trouver, dans la muse chrétienne de cet âge, ni rharmonie , ni l'élé- , gance des poètes antiques; si la muse chrétienne n'a pas, dès ce premier temps , son entière manifestation , dès ce moment , du moins , nous pouvons recu^eillir le parfum venu de rOrient , un langage inconnu , une portée morale d'une telle hauteur, que toute l'antiquité n'aurait rien compris à ce germe nouveau, qui devait, un peu plus tard , dans les hymnes , s'ouvrir et fleurir.
Ce que nous venons de dire , regarde les compositions en grands vers (car, nous le répétons, on doit admettre une pleine réserve pour les hymnes); cela peut regarder, en particulier, un poète que l'on a coutume de citer en tête des poètes latins chrétiens, Juvencus, espagnol de naissance,
:}S(\ CHAPITRE XXJl.
qui a laissé un poème sur les évéaeinents .de la Vie de Jésus-Christ, en prenant pour basel'Évaj^i^ilede S. Mathieu. Son poème est , on peut le dire, une œuvre trop insignifiante en présence des faits qu'il raconte et de Tauguste simplicité des évangiles qu'il versifie en hexamètres assez lourds et trop peu prosodiques. Nous donnerons une idée de la manière de Juvencus, en citant le commenC'ement du Sermon sur là Montagne :
Nec populos cernens, prœcelsà in rupe resedit , Ac sic discipulis gremium cingentibus infit : ' Felices bumiles pauper quos spiritus ambit ; lUos nam cœli regnum sublime receptat.
His similes mites quos mansuetudo coronat ; Quorum debetur juri pulcherrima tellus.
Hiic modo lugentes solatia digna sequentur.
Pabula justitiae qui nunc potusque requirunt , Illos plena manet satiandos copia mensae.
Félix qui miseri doluit de pectore sortem ; lllum nam Domini miseratio longa manebit.
Felices puro cœlum qui corda tuentur ; Visibilisr Deus his per scecula cuncta manebit. . Pacificos Deus in numerum sibi prolis adoptai ' .
* « Sans regarder le peuple, il s'assit sur une roche élevée, et parla ainsi aux disciples qui Tentouraient : Heureux sont les humbles qu'environne un esprit de pauvreté , car le royaume sublime du ciel les reçoit. Semblables à ceux-là sont les doux , ceux que couronne la mansuétude ; une terre plus belle leur est due. Là , de justes consolations seront données à ceux qui pleuraient naguère. Pour ceux qui cherchent la justice comme leur aliment et leur boisson, la table esk- pleine, et ils seront abondamment rassasiés. Heureux qui dufond du cœur a pitié du malheureux ; car réternelle iqUéricorde du Seigneur Tatteindra. Heureqx ceux qui regardent le ciel avec un cœnr pur ; Dieu leur sera visible durant tous les siècles. Les pacifiques sont adoptés de Dieu et mis, au nombre de ses enfants » (a).
(a) Pour co- texte et pour cetix qui vont suivre , voyes : POdtorufi ecclesioHiewum opéra f in-4* Basilese , 1564. — Recommandons aussi le beau recueil , composé et publié par M. Félix Clcment : Carmina è poetis christianis excerpta (Gaume. 4854.)
n faut le reconnaître , c'est ici un assez vain travail d'amplification. Mettre en vers deç textes saints et sacrés, comme les Béatitudes ; arranger en vers des paroles incomparables, comme le Beati qui logent, c'est un temps pieusement employé , mais qui devait être sans profit. L'épilogue du poème peint assez fidèlement l'état du monde, charmé de se sentir libre sous la loi d'un empereur chrétien :
Haec mea mens fidei vires sanctique timoris Cepit , et in tantum luxit mihi gratia Christi , Vepsibus ut nostris divinae gloria legis Ornamenta libens tulerit terrestria linguae.
Haec mihi pax Christi tribuit, pax haec mihi sœcli - Quam feft indulgens terrae Regnator apertae. Constantinus adest , cui gratia digna merenti ; Qui ^olus regnum sacri sibi nominis horret Imponi pondus , quo , justis dignior actis , iEternam capiat divina in saecula vitam , Per Dominum lucis Ghristum qui in saecula régnât *.
Un peu après Juvencus, on rencontre, dans les annales chré- , tiennes de la poésie latine , le souvenir du pape Damase , qui mourut en 384-. Ses œuvres poétiques contiennent des épitaphes, des inscriptions , des acrostiches sur le saint Nom de Jésus, des panégyriques de Saints , des hymnes , et en particulier l'hymne à sainte Agathe^ qui est très-belle , et qui est , circonstance remarquable, écrite en vers généralement
' a Ainsi, mon cœur a vu se fortifier en lui sa foi et la crainte de Dieu. La grâce du Christ a brillé en moi ; la gloire de la loi divine a bien voulu recevoir 4ans mes vers les terrestres ornements du langage. Je le dois à la paix du Christ, à la paix du monde que procure Tindulgent Souverain de la terre, ouverte « la vérité. C'est lui, c*est Constantin : il a reçu de Dieu des grâces méritées. Seul , entre les rois, il refuse le fardeau de ce nom sacré, afin que, plus digne de récompense pour la justice de ses actes, il reçoive la vie éternelle dans tous les siècles de Dieu , au nom du Maître de la lumière , du Christ qui règne dans les siècles. » ^
CIIÂPITHË XXII.
rimes. Puis, il faut citer les hymnes de saint Ambroise, mémorables aussi y et dont plusieurs ont leur place dans la liturgie. Il faut les admirer et surtout les goûter, pour la tendresse chrétienne dont elles sont remplies. Voyez , en particulier, l'hymne in Diluculo, et comme, en effet, le point du jour y est signalé avec une poésie toute neuve, toute radieuse, pleine d'émotion !
iËterne rerum cohditor, Nocteïn diemque qui régis , Et temporum das tempora , Ut altères fastidium ,
Prœco diei jam sonat , Noctis profundaB pervigîl , Nocturna lux vianlibus, A nocte noctem segregans.
Nec exercitatus Lucifer Solvit polum caligine ; Hoc omnis errorum chorus Yiam nocendi deserit.
Hoc nauta vires colligit Pontique mitescunt fréta; Hoc ipsa petra Ëcclesia; Canendo culpam diluit.
Surgamus ergô strenuè, Gallus jacentes excitât , Et somnolentos increpat ; Gallus negantes arguit.
Gallo canente, spes redit , iËgris salus refunditur, Mucro latronis conditur, Lapsis fides revertitur.
Jesu , labantes respice , Et nos vivetido corrige; Si respicis, lapsos levas, Fietuque culpa solvitur.
Tu , lux , refulge sensibus , Mentisque somnum discute, Te nostrae'vox prima sonet , Et ore psallamus tibi K
* P. 784. — « Créateur éternel des choses, toi qui régis la nuit et le jour et qui divises les saisons , aiin de soulager notre ennui , voici ie héraut du jour qui retentit dans la nuit profonde, et sépare la nuit de la nuit (a). Alors Lucifer, éveillé, dégage le ciel de ses brouillards. Le chœur entier des erreurs abandonne les moyens de nuire. Alors le nautonier recueille ses forces ^ les flots de la mer s'affaissent; alors aussi l'a pierre de TÉglise (saint Pierre), en chantant, eflace les péchés. Levons-nous donc avec allégresse : le coq appelle ceux qui sont couchés , il gourmande les endormis ; le coq adresse des reproches à ceux qui refusent de se lever. Au chant du coq, Tespoir renaît , la santé revient aux malades , le glaive du brigand se cache , la foi est rendue à ceux qui sont
(a) Marquant les divisions de la nuit.^
Quel chant frais et malinal de rhonime s' éveillant pour vaquer à la louange de Dieu ! N'est-ce pas admirable , sous tous les rapports qui constituent la poésie? Est-il une corde plus vive, plus vraie, plus touchante, et quelle ode d'Horace doit être préférée à cette œuvre sainte*^
Celui dont nous allons parler, saint Paulin de Noies , n'a pas seulement laissé échapper quelques vers à une vie pleine de savoir et d'œuvres théologiques ; ce fut un poète, dans la réalité du mot , et il a laissé des poésies chrétiennes tout à fait dignes de ce nom. Né à Bordeaux , en 353, d'une illustre famille, Paulin s'était lié d'une étroite amitié avec le poète Ausone, qui l'avait initié à son art. Appelé ensuite aux affaires à Rome, et consul sous Gratien, il «renonça à une immense fortune, abdiqua ses charges et se retira, avec son épouse Theratia, dans une campagne près de Barcelonne, où il passa quatre années, partagé entre l'étude et la méditation. Il composa une Vie de l'empereur Théodose, qui eut beaucoup de vogue, et que nous n'avons plus. Ayant perdu son fils , il s'enfonça de plus en plus , avec sa sainte compagne , dans la solitude chrétienne à laquelle ne purent l'arracher ni l'amour des muses , ni les lettres d'Ausone , qu'il n'avait cessé d'aimer et de cultiver par une correspondance assidue, Paulin resta dans la retraite et consacra une partie de ses loisirs à des poèmes sacrés dans les divers mètres antiques , et sur des sujets divers aussi , mais surtout religieux. On-prendra une idée de sa manière dans le
tombés (a). Jésus, regarde ceux qui chancellent, et en nous regardant, corrige-nous ; si tu regardes,' les tombés se relèvent, et les fautes son eiïar.éus par les pleurs. Toi, lumière, brille pour les sens et chasse le sommeil de Pâme: que par toi retentissent nos premiers accents; à loi chantons des psaumes » (b).
(a) Allusion à saint Pierre, qui se repentit au chant du coq.
ib) On peut voir, sur le même sujet , ad- Galli cantum, la première hymne de Prudence.
passage suivant, une réponse qu'il adresse à Ausone, pour s'excuser de ne pas quitter sa chère solitude :
Ego te, per omne quod datum mortalibus
Et destinatum sœculum est , Claudente donec continebor corpore,
Discernar orbe quolibet, Nec orbe longe, nec remotum lumine ,
Tenebo fibris insitum ; Videbo corde, mente complectar piâ,
Ubique praesentem mihi ; Et cùm , solutus , corporali carcere ^
Terrâque provolavero, Quo me locârit axe communis Pater,
IIlîc quoque te animo geram ; fJeque finis idem , qui meo me corpore ,
Et amore laxabit tui ; Mens quippe lapsis quae superstes artubus
De stirpe durât cœliti , Sensus necesse est simul et atfectus suos
Teneat aequè ut vitam suam ; Et, utmori, sic oblivisci non potest,
Perennis , vi vax , et memor * .
Quelle ardente amitié , inspirée ici par le sentiment chré-
* Pendant tout Tespace de temps qui est donné, assigné aux mortels, tant que je serai contenu dans ce corps qui m*emprisonne , oui , dans quelque monde que je vive séparé de toi , dans. ce monde lointain , sous ce ciel étranger, tu ne seras pas loin de moi , je te posséderai , greftë dans mes entrailles. Je te verrai par le cœur, je t*embrasserai tendrement par Tâme, tu me seras partout présent; et lorsque, affranchie de cette prison du corps , je me serai envolé de la terre, en quelque région que me place le Père commun, là encore^ je te porterai dans mon âme; et le dernier moment, qui m'affranchira de mon corps , ne m*ôtera pas ma tendresse pour toi ; car cette âme, qui survit à nos membres, et qui sort d'une tige céleste, il faut qu'elle conserve ses sentiments et ses affections aussi bien que son existence ; comme elle ne peut mourir, elle ne peut oublier. Immortelle , elle a la vie et le souvenir.
POÈTES LATINS CHRÉTIENS. 39i
tien ! et y a-t-il rien de comparable à ce langage chez les poètes profenes? Jusque-là , nous r avons vu , tous les poètes , ont bien certaines conceptions de l'avenir; ils conçoivent une vie future et ils ont Fidée traditionnelle de la sanction. Mais que de tours et de retours dans ces hautes régions pour eux incertaines ! Que de négations étranges au milieu de leurs meilleures aspirations , que de confusion , que de pauvretés mythologiques sur le Tartare et TÉlysée , substituées à la croyance ferme et sûre , ^u dogme de l'avenir, tel que Dieu le tient dans ses secrets et en a fait pourtant de si grandes manifestations! Ici, au contraire, comme on sent que tout a changé ! On est sûr de Favenir, on l'attend , pn l'espère ; il n'y a plus rien de flottant ; on est appuyé sur la pierre solide ; l'air qui vous environne ne vous emporte plus dans de ténébreux nuages, mais vous le respirez avec joie, et il fait votre vertu, cet air pur et fortifiant de la vérité chrétienne.
Puis , comme ce sentiment de l'amitié est épuré et sanctifié dans ce milieu divin! La mort est le ciment qui rend les amitiés immortelles. Je pense, comme je vis ; je ne puis oublier en mourant , puisque je ne meurs pas , puisque je ne m'éteins pas; donc je t'aimerai toujours, ô toi qui est comme greffé en moi , dans un arbre divin , planté de la main de Dieu , et qui ne saurait mourir. La correspondance en vers de saint Paulin et d'Ausone païen , est d'un haut intérêt ; les vers d'Ausone aussi ont de la beauté; son amitié était vraie , les accents dont il l'exprime sont touchants , et saint Paulin dut souffrir de ne pas ouvrir cette âme, qui lui était bien chère , à la clarté de Jésus-Christ. Mais, à comparer les vers d'Ausone avec ceux de son ami , la différence est grande; il y a loin des mouvements encore classiques du poète païen , aux inspirations pleines d'ardeur d'une
tendre amitié , rehaussée , chez le chrétien , par le haut amour qui glorifie et transfigure tout ce qui est de la terre, et que la religion seule peut susciter dans un cœur qui possède d'ailleurs la flamme poétique.
Saint Paulin finit par être évêque de Noies; il tomba entre les mains des Goths , qui prirent d'assaut sa ville épiscopale, et mourut en 451 , eniportanl le regret unanime des peuples , sans différence de religion.
Nous arrivons au vrai poète chrétien du iv® siècle , de ce dernier âge de la poésie romaine , qui est le premier de la muse chrétienne , dans le monde nouveau. Aurèle Prudence , après s'être illustré dans les luttes de la guerre et dans celles du barreau , renonça , aussi lui , dans un âge avancé , aux plus hautes distinctions, pour se consacrer à la pénitence et aux austères pratiques de l'ascétisme chrétien. Prudence a composé de nombreux ouvrages poétiques , dont voici les titres principaux : 1<* Un grand poème moral sous le beau titre de Psychomachia : on y voit la lutte des diverses puissances de l'âme entre elles , la raison primitive et la grâce dans leur opposition avec la nature déchue , les passions dans leur éternel combat contre la volonté ; 2® un recueil d'hymnes d'une grande beauté; 3° YApotheosis, poèmes contre diverses hérésies, surtout celui de Origine peccaii;¥ enfin deux Livres contre Symmaque. Ce dernier ouvrage est , avec les hymnes , l'œuvre capitale de Prudence comme poète.
Cette lutte entre les chrétiens et Symmaque occupe une grande place dans l'histoire rehgieuse du iv® siècle. L'orateur païen , au nom du Sénat qui comptait encore beaucoup d'aveugles, demandait qu'on rétablît l'autel de la Vie-
toire , abattu par Constantin , relevé pal* Julien , renversé de nouveau par Gratien. Le discours de Symmaque est éloquent, mais sur un fonds malheureux ; il contient l'expression des suprêmes efforts du paganisme, et son dernier acte d'espérance dans ses fausses divinités. Prudence , dans ses deux Livres contre Symmaque, se raille des prédictions qui semblaient associer l'idée providentielle de l'éternité de Rome au maintien des autels antiques. Conception trompeuse, égarée, d'une société vieillie, ne sachant pas qu'elle ne devait renaître qu'à la condition de mourir à tout ce qui, jusque-là, avait constitué sa grandeur. On assiste à un grand spectacle, dans les- vers de Prudence : celui de la conversion du monde romain, quand le peuple revêt le Signe sacré, et que les fiers patriciens s'inclinent devant ce Labarum, qui seul devait faire de la tradition antique une vérité, et fonder, en quelque sorte, la Ville éternelle :
Ëxultare patres videas, pulcherrima mundi Lumina, conciliumque senum gestire Gatonuni, Candidiore togâ, niveum pietatis amictum Sumere, et exuvias deponere pontificales; Jamque ruit , paucis Tarpeiâ in rupe relictis, Ad sincera virùm penetralia Nazareorum , Atque ad apostolicos Evandria Cur a (onles, Anniadum soboles et pignora clara Proborum.
Fertur enim ante alios generosus Anicius , urbis Illustrasse caput, sic se Roma inclyta jactat. Quin et Olybriaci generisque et nominis haeres, Adjectus fastis , palmatà insignis aboliâ , Martyris ante fores Bruti transmittere fasces Anibit, et Ausoniam ChristO inclinare securini.
Jam quid plebicolas percurram carminé ijracchos, Jure potestatis fultos, et in arce Senatùs PraRcipuos, simulacra Deùm jussisse reveili ,
Cumque suis pàriter lictoribus omnipotenti Suppliciter Ghristo se consecrftsse regendos ?
Respîce ad illustrem, lux est ubi publica , cellain , Vix pauca invenies gentilibus obsita nugis Ingedia , obtritos segrè retinentia cultus, Et quibus exactas piaceat servare tenebras, Splendentemque die medio non cernere solem^
Quel tableau magnifique , tracé ici d'une main de maître, d'une main de poète , et où se montre de niveau la grandeur de ridée et celle de l'expression ! La vieille langue elle-même, malgré l'aflaiblissement de quelques conditions du mètre poétique, semble se rajeunir pour suffire à l'expression de ce qui est si grand et à la fois si nouveau. Quel beau vers que le dernier cité , où le poète s'indigne de la résistance des païens qui s'obstinent à tenir les yeux fermés au plein joyr! — Après les grands, voici le peuple:
Post bine ad populum converte oculos. Quota pars est
* Pœtar. viiœ., p. ^5. — « Alors vous auriez vu les Pères Conscrits, ces brillantes lumières du monde, se livrer à la joie, le Conseil des vieux Calons tressaillir en revêtant le manteau de la religion , une toge plus blanche que celle d*autrefois, et en déposant les dépouilles du pontificat. EÎ^déjà, laissant un petit nombre des leurs sur la roche Tarpéienne (au Capitole), on voit se précipiter dans les augustes sanctuaires d«« Nazaréens, et aux fontaines apostoliques, la Curie des enfants d'Évfndre, la famille des Annius et les nobles descendants des Probus. Avant tous , ce fut , dit-on , le ncdïlê Anicius qui illustra le Sénat par sa conversion, car c'est par là que la grande Rome se glorifie. Bien plus , I héritier du nom et de la race des Olybrius , inscrit dans les fastes , portant le manteau brodé de palmes, est jaloux de déposer, aux portes du temple d*un martyr, le faisceau de Brutus , et d'incliner devant Jésus la hache d'Ausonie.
» Dirai-je les Gracches, amis du peuple, appuyés sur le droit du pouvoir, et les principaux aux Sénat , ordonnant qu'on arrache de leurs temples les images des dieux; puis, prosternés avec leurs licteurs devant le tout*puissant Christ, se consacrant à obéir A ses lois.
» Regardez celte illustre enceinte, où se trouve la lumière de TÉtat; à peine y verrez-vous quelques esprits encore plongés dans les folles inventions des païens , retenant avec eflbrt un culte usé par le temps, se plaisant à demeurer dans leurs ténèbres, qui, de toutes parts, s'évanouissent, et refusant de voir le soleil qui brille au milieu du jour. »
Quae Jovis infectam sanie non despuit aram ?
Omnis qui celsa scandit csenacula vulgus, Quique terit silicem variis discursibus atram , Et quem panis alit gradibus dispensus ab altis, Âut Yaticano tumulum sub monte fréquentât , (Quo cinis ille latet genitoris, amabilis obses) ; €œf ibus aut magnis Lateranas currit ad aedes , Undè sacrum référât regali chrismate signum.
Et dubitamus adhuc Romam tibi , Christe, dicatam In leges transisse suas , omnique volentem Cum populo, et summis cum civibus , ardua magni Jam super astra poli terrestrium extendere regnum * !
Je citerai un autre passage , aussi en grands vers , emprunté à VApothéose] un recueil dans lequel ce poète célèbre plus particulièrement la lutte et la victoire, non plus contre les païens, mais contre les hérétiques et contre les Juifs. Dans les vers que je vais citer, il maintient la discussion sur le triomphe de la foi , dans ce que le sujet a de plus général et de plus élevé :
Mortua Jam mutse lugent oracula Cum^, Nec resffcnsa refert libycis in syrtibus Ammon; Jpsa suis Christum Capitolia Romula maerent , Principibus lucere Deum ; jam purpura supplex
I « Tourne maintenant les yeux sur le peuple; combien peu en resle-t-il qui ne méprisent pas les autels infâmes de Jupiter? Toute cette foule qui gravit les hauts étages des maisons, qui bat, dans ses divers sens, le noir pavé des rues, et qui se nourrit du pain qu*on lui dispense du haut des gradins; cette fouie se presse au pied du Vatican, a Tendroit où est cachée la cendre du Père , otage bien aimé des chrétiens (a) ; ou bien elle court en troupes nombreuses au sanctuaire de Latran , pour en revenir avec le signe royal qu'imprime Thuile sainte. Et nous doutons , encore, ô Christ , que Rome, à toi dévouée , ait passé sous tes lois , et qu'elle veuille , par le peuple tout entier, par ses grands citoyens, étendre sa terrestre domination par-delà les astres du ciel ! »
(a) Saint Pierre.
Sternitur iEneadœ rectoris ad atria Christi, Vexillumque Crucis summus dorainator adorait
Malgré les beautés de cette hauteur, ce qu'il faut rechercher surtout dans l'œuvre de Prudence, ce sont les hymnes. Elles se divisent en deux ordres : celles qui doivent être chantées aux diverses parties du jour et qui se rapportent aux solennités de l'Église ; et les autres, qui ont pour objet et pour titre général les Couronnes , en l'honneur des Martyrs. L'hymne sur le martyre de saint Romain est un poème lyrique qui ne compte pas moins de onze cents vers, et dans lequel tout se trouve : récit, dialogue, discours et prière. Le caractère général de cette poésie des hymnes , c'est la lutte, l'indignation, souvent la menace, mais chrétienne, afin de convertir, avec le cœur plein d'indulgence et de pardon. Ce n'est plus , il est vrai , l'ascétisme oriental , doux autant que sublime, parfois rêveur, de saint Grégoire et de Synésius; le mouvement en est plus actif, plus énergique, plus vivant; l'accent moins mélodieux, mais plus vibrant. Voici l'hymne IV, des , Couronnes , un cantique en l'honneur des dix-huit Martyrs de Sarragosse :
nis novem populus sub uno Mart)i'um serval cineres sepulchro, (laesaraugustam vocitamus urbem, Res cui tanta est.
Picna inagnorum domus angelorum Non timet mundi*fragilis ruinam, Tôt sinu gestans simul offerenda
Mimera Christo.
* P. 171 — « Déjà pleurent les muets oracles de Gumes, et diins les syrtes
libyennes Ammon ne rend plus d'oracles. Le Gapitole romain gémit, aussi lui, en
▼oyant que le Christ s*est montré Dieu aux princes (empereurs). Déjà la pourpre
f d*un maitre, descendant d'Énée, se renverse suppliante au seuil du temple du
Christ, et le souverain dominateur adore Tétendard de l:i (^oix. »
Cùm Deus , dextram quatiens coruscam , Nube subnixus veniet rubente , Gentibus justara positurus jequo Pondère libram.
Ori)e de niagno caput excitata, Obviam Christo properanter ibit , Civitas oinnis pretiosa portans Dona canistris.
Afra Carthago tua promet ossa , Ore facundo, Cypriane doctor ; Gorduba Cœselum dabit et Zoellum , Tresque coronas.
Tu decem sanctos revehes et octo, Cœsaraugusta studiosa Christi , Virtutem flavis oleis revincta Pacis honore.
Sola in pccursum numerosiores Martyrum turbas DominO pai'âsii ; Sola praedives pietate, niuitâ ^ Luce frueris.
Vix parens orbis popuiosa Pœni , Ipsa vix Roma in solio locata , Te decus nostrum superâsse in ist^) Munere digna est.
Omnibus portis sanguis immolatus , Sanguis exclusit genus invidorum Dœmonum , nigras pepulit tenebras Ùrbe piatâ.
Nullus umbrarum latet intùs horror.
Puisa nam pestis populum refugit ; Christus in totis habitat piateis , Christus ubique est...
rW8 . CHAPITRE XXII.
Haec , sub altari sita seinpiterno , Lapeibus nostris veniam precatur.
Turba , quam servat procerum creatrix Purpureorum...
Nos pro fletu , date , perluamus Marmorum sulcos , quibus est aperta Spes , ut absolvam retinaculorum Vincla meorum.
Sterne te totam , gcnerosa^ sanctis , Civitas, mecum tumulis; deindè Mox résurgentes animas et artus Tota sequeris*.
* P. 199. — I Notre peuple conserve dans le même tombeau les cendres des dix-huit martyrs; nous appelons Césaraugusta la ville qui possède un tel trésor. La cité remplie de ces, anges puissants ne craint pas la ruine d*un monde fait pour être brisé, elle qui porte dans son sein tant de présents, qu^elle offre tous à la fois au Christ.
j» Lorsque Dieu , agitant sa droite flamboyante, assis sur ses nuages embrasés, viendra placer dans sa juste balance toutes les nations, alors, chaque cité, levant la tête, se hâtera, de toutes les parties du vaste globe , d*aller au devant du Christ, et, dans des corbeilles, lui offrira de précieux dons, *
» Carthage TAfricaine présentera tes ossements, ô Gyprien, docteur â la bouche éloquente ; Cordoue donnera Géselus et Zoellus , trois couronnes de martyrs. Toi, Sarragosse, aimée du Christ, la tête ceinte du blond olivier, en rhonneur de la paix , tu ramèneras tes dix-huit martyri.
» A peine si la populeuse cité des Carthaginois , à peine si- Rome elle-même, placée sur le trône des peuples , peuvent te surpasser dans ce présent que tu feras au Maître suprême, ô cité, notre gloire.
» Le sang des martyrs immolés a chassé de toutes les portes la race envieuse des démons ; il a chassé les ténèbres de tes murs , qui ont achevé leur expiation. C*en est fait : les ombres ont cessé de se cacher dans ses murs; le fléau, repoussé, a pris la fuite devant le peuple. Le Christ habite dans toutes les places; le Christ est partout.
» Plaeée au pied de Tautel éternel , elle demande pardon pour nos chutes , cette foule auguste de Saints que garde la cité , la mère des grands Saints qui ont revêtu la pourpre des martyrs.
» Ces marbres que sillonnent les inscriptions , et sous lesquels repose notre espérance, souffrez que nous les arrosions de pleurs , et que je brise enfin les liens qui me captivent.
» Noble ville, prosterne -toi tout entière avec moi, devant ces tombeaux; bientôt ressusciteront leurs corps pour rejoindre leurs âmes; tout entière aussi tu les suivras, n
Il y a dans cette pièce un monument lyrique d'une beauté qui n'a rien à envier aux maîtres de la lyre antique, sans excepter Horace et le maître de tous, Pindare. Et quelle différence dans les sujets ! Que me font, auprès de ces ardeurs saintes , la passion du Thébain pour les vainqueurs du Stade , ou les tristes adulations du compagnon de Mécène , de celui qui payait en vers à la fois si beaux et si stériles Tamitié d'un ministre et l'accueil indulgent d'un empereur? Ici tout est solennel, grand, animé d'une flamme généreuse, toujours vive , et d'une admirable pureté ; tout émane de l'âme et pénètre à l'âme ; rien ne demeure à la surface comme dans la plupart dçs œuvres profanes; ce n'est pas seulement cette chaîne dont parle Platon , dans l'/ofr, qui va de Dieu au poète, du poète au rapsode, de celui-ci à l'auditeur; c'est mieux que cela. Dans Platon, la source est obscure; c'est le Dieu idéal, abstrait, qu'il conçoit sous des voiles épais. Mais la région d'où part l'inspiration qui descend dans le cœur des poètes chrétiens , elle est manifeste, celle-là; les hauteurs qu*elle occupe ont été dévoilées ; c'est là qu'est la source vive , éthérée , resplendissante aux feux du soleil moral, jugis aqtiœ fons, la source chrétienne de l'inspiration.
Cet hymne pourrait suffire à faire comprendre le caractère du recueil des Couronnes , si pathétique et si grand , où l'on ne pleure pas les morts , mais où on les chante , où la contemplation de ces morts inspire une joie qui n'a rien de comparable dans l'antiquité. Tyrtée glorifie ses héros tombés glorieusement sur le champ de bataille ; mais ces poètes des morts glorieuses, Tyrtée, Korner, Gleim, d'autres encore ne glorifient que la tombe; ils ne dispensent, ou du moins ils ne promettent qu'une gloire périssable , celle qui éclôt , qui bruit un instant et qui meurt ,
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qui brille un jour et s'évanouit; elle n'a pas, elle ne sait pas l'accent du vrai triomphe, du triomphe immortel , qui n'attend pas, pour être glorilié, d'avoir reçu sa couronne des mains d'un poète.
Voyez encore. C'est l'hymne de saint Laurent, consumé par les flammes; le martyr, avant d'exhaler sa vie comme l'encens sur l'autel , fait entendre les hautes , les solennelles paroles que voici :
Christe , numen unieum , En omne , sub regnum Rémi ,
splendor, ô virtus patris , Moilale co^cessit genus ;
factor orbis et poli , Idem loquuntur dissoni
 tque auctor horum mœnium , Ritus , id Ipsum sentiunt .
Qui sceptra Romae in vertice Hoc destinatum quo magis
Rerum locàsti , sanciens Jus christiani nominis ,
Mundum quirinali togse Quodcumque terrarum jacet
Servîre et armis cedere ; Uno illigares vinculo.
Ut discrepanlium gcnlium Da , Christe , Romanis luis ,
Mores et observantiam , Sit tfaristiana civitas ;
Linguasque et ingénia et sacra Postquam dedisti ut cœteris Unis doniares legibus. Mens una sacroinim foret.
Discede , adulter Jupiter,
Stupro Sororis oblite ,
Relinque Romam liberam ,
Plel)emque jam Christi fuge * .
* p. 91, 2e Couronne." — « Christ, Dieu unique , ô splendeur, ô vertu du Père , ô Créateur de la terre et des cieux , auteur de ces remparts , toi qui as placé le sceptre de Rome au sommet des choses humaines , et qui.voulus que Tunivers cédât à la toge et se soumit aux armes des Romains , alin qpe tant de nations, divisées de mœurs, de croyances, de langage, d^espritetde sacrifices , fussent assujetties sous une loi unique! Voilà que le genre humain tout entier a passé sous Tempire de Rémus ; les rites, naguère différents, parlent .le même langage , ont le même sentiment.
» Cela était arrêté , afin que tu pusses enchaîner, par un lien unique, toute la terre, sur laquelle a droit de régner le nom chrétien.
On trouve ici ce grand point de vue sous lequel Bossuet a expliqué la destination providentielle de l'empire romain , haute philosophie de Thistoire , que les théories éphémères de cet âge , en s'interoosant comme un vain nuage , ont fait déplus en plus resplendir. Tout à l'heure, l'adversaire de Syramaque nous montrait la puissance de Rome s'élevant jusqu'au Ciel; ici, dans les vers de Prudence, on voit le travail de Dieu , vaquant à ses projets en réunissant le monde antique sous la loi unique de Rome. Ils montraient, ces poètes, ces prophètes de^l'ordre npuveau, Rome destinée à devenir la maîtresse du monde, puis (quand l'empire romain aurait disparu , emporté par le tourbillon des Barbares), luisant comme un phare au milieu de ce monde, par la lumière immortelle de son pontificat. La Providence avait voulu que le monde entier fût soumis à la Rome impériale , afin que l'unité remplaçât la diversité des croyances et des mœurs; pour que Rome, centre immuable de cette unité, Capitoli immobile saxum, se trouvât investie d'un avenir immortel, en vertu d'une volonté éontre laquelle ne sauraient prévaloir ni les efforts de l'hérésie , ni ceux du temps.
Je citerai encore une de ces Couronnes , d'un autre ordre ,
celle-ci , admirable surtout parce qu'elle respire un charme exquis de simplicité ; c'est la Couronne à sainte Eulalie. Voici comment le poète chrétien caractérise la jeune martyre à son premier âge :
Jam dederat prius indicium Tendere se patris ad solium , Nec sua membra , dicata toro;
» .0 Christ, fais donc, en faveur de tes Romains, qu'elle soit chrétienne, cette cité par laquelle lu as fait que les autres villes n'auraient qu'un seul cœur avec les mêmes sacrifices.
» Hors d'ici , adultère , incestueux Jupiter; éloigne-toi ; laisse Rome en liberté; fuis , car c'est ici le peuple du Christ. »
Ipsa crepundia reppulerat , Ludere nescia pusiola.
Spernere succina , flare rosas , Fulva inonilia respuer^ Ore severa , modesto gradu , Moribus et nimium teneris Canitiem meditata senum * .
Ces traits sont doux , aimables , pleins de charme ; ils rappelleraient un passage , que nous avons pu citer, d'un poète très-profane, mais qui ce jour-là avait été doucement inspiré par un sentiment chaste et pur*. Mais peut-on chercher des analogies pour cet ordre de vertus si saint et si nouveau que la religion produisait, avec les rayons qui s'échappaient de la plume et de l'âme, hélas! enténébrée des poètes élégiaques? Si ces poètes célèbrent les grâces aimables de la jeunesse , c'est pour lui promettre la vie heureuse, pour ouvrir leur âme à l'espérance, pour les montrer entrant orgueilleux dans cette vie qui s'ouvre semée de fleurs devant leurs pas. Quant au poète chrétien , s'il nous peint à son tour la jeune vierge fleurissant , aussi elle, comme la rosedansles jardinsclos , aux rayons d'une chaste virginité , il nous dit que cette fleur sera moissonnée , que cette victime sera immolée au divin Époux des âmes auxquelles la jeune martyre est dévouée, non pour la vie, mais pour la mort, ou du moins pour la vie, la vraie vie et par le chemin du trépas. Voyez la jeune Eulalie : après l'avoir montrée dans
' Hymn. m , p. 95. — k Déjà elle avail donné le premier indice qu^elle tendait au trône du Père, et que ses membres n'appartiendraient pas au lit nuptial. Elle avait repoussé les amusements du jeune âge; petite fille, elle n'aimait pas à jouer ; elle dédaignait les parfums et les roses , méprisant les colliers d*or, sévère dans son air, modeste dans sa démarche; dans les' habitudes de son âge tendre , elle s'exerçait à la vertu comme les vieillards que les ans ont blanchis. »
* Ut flo8 in septiSf etc., Catulle; passage cité p. 91.
les doux préludes d'une enfance paisible et réfléchie, le poète la conduit au terme où tout aboutit dans ces grands drames, au martyre, ici aux flammes du bûcher:
Crinis odorus et in jugulo Fluxerat , involitans humeris, Quo pudibunda pudicitiâ Virgineusque lateret honos, Tegmine verticis opposita.
Flamma crepans volai in faciem, Perque comas vegetata caput, Occupatexsuperatque apicem ; Virgo, citura cupiens obitum, Appétit et bibit ore rogum.
Emicat indè columba repens , Marlyris os, nive candidior, Visa relinquere , et astra sequi :
Spiritus erat Ëulaliae , Lacteolus , celer, innocuus * .
Il y a dans l'antiquité plus d'un type de vierge , Antigone Iphigénie^ Polyxéne, mourant avec dignité , et un courage parfois viril. Mais le poète païen n'a pas refusé de leur donner des traits d'une nature plus attendrie , plus dramatique peut-être (j'entends de cette nature de grandeur imparfaite dont s'alimente le théâtre), en leur faisant pleurer la douce vie , l'hyménée qu'elles ne connaîtront pas , les douceurs
* Hymn. m , p. 98. — « Ses cheveux, au doux parfum , descendaient à longs flots sur son cou et voltigeaient sur ses épaules. A Taide de ce voile, ainsi placé sur sa tête, qui Tenveloppait de ses plis ondoyants, elle mettait à Tabri sa beauté virginale et sa pudeur. Cependant la flamme éclate ; elle vole à travers les cheveux, elle s'empare de sa tête et la surmonte. La petite fllle, désirant une prompte mort, aspire è ce bûcher, elle le boit d*un regard avide. Tout à coup , une colombe plus blanche que la neige sembla sortir des plaies de la martyre , et voler vers les cieux. G*était l*âme d^Eulalie-, âme blanche, légère, isDOcente. »
maternelles, et ce que Dieu donne ici-bas, en attendant le jour d'ailleurs , pour affermir cette vie d'épreuve et pour la consoler. Un poète moderne , ayant à célébrer la mort de / Jeanne d'Arc , n'a pas manqué à cette tradition de l'antique poésie :
Sentant son cœur faillir, elle baissa la tête, Et se prit à pleurer.
Il n'en est pas de même dans les temps héroïques du christianisme , où la vertu achevait de se consacrer par la mort ; et avec quelle grandeur simple , un le voit dans la réalité si expressive des acit$ des martyrs , où tant de fois une faible jeune fille, armée d'une force inconnue , résiste à toute la violence des persécuteurs et contemple d'un regard avide le bûcher qui va l'a dévorer! Mais aussi qu'est-ce que le bûcher, le martyre, sinon le trône de souffrance d'où l'âme, divinisée, prend son vol comme la colombe, et monte au trône de gloire qui lui est préparé dans l'éternel parvis • ?
L'hymne de Prudence, sur le martyre de sainte Eulalie, nous en rappelle une autre, bien connue, et qui, depuis bien des siècles , suscite dans les cœurs chrétiens de tendres émotions. L'inspiration est semblable , plus douce encore , plus pieuse et plus sainte, parce , qu'elle touche de plus près au divin mystère de la Crèche du Sauveur. C'est l'hymne sur le martyre des saints Innocents , qui se chante à la fête de VEpiphanie :
Salvete, flores Martyrum, Vos , prima Christi victima ,
In lucis ipso liraine, Grex immolatonim tener,
Ouos saevus ensis messuit , Aram sub ipsam simplices
Geu turbo nascentes rosas. Palmâ et coronis luditis*.
> Voir pour le développeinenl de ce double idéal, au volume précédent, p. 232 , chapitre des Deux Martyres.
• « Salut , fleurs des Martyrs , vous que, sur le seuil même de la vie, Tépée
Que nous font les comparaisons virgiliennes (si poétiques d'ailleurs) relatives au jeune Euryale tombant dans la plaine comme tombe dans le sillon le lis que la charrue a touché , si nous sommes initiés à ces inspirations toutes célestes , qui répandent un jour si lumineux , un parfum si pur, de si mystérieuses douceurs, tant d'aimable pureté sur les augustes solennités du culte saint !
Nous passons sur plusieurs poètes du iv* siècle , qui ont laissé leur trace sur le Parnasse chrétien de ce temps , tels que Marins Victor, par son poème sur la Genèse; Alcime Avit , par le sien sur les Origines ; Arator, pour son Histoire apostolique; enfin Sedulius, pour son Opéra paschalis, poème de beaucoup d'élévation sur l'histoire du Sauveur. J'aime à relever de ce dernier quelques vers , une invocation à la Vierge, auguste inspiration de la poésie qui fleurissait alors :
Salve, sancta parens, enixa puerpera regum Qui cœlum terramque tenet , tu ventre beato Gaudia matris habes cum virginitatis honore.
Nec primam similem visa es nec habere secundain. Sola sine exemplo placuisti femina Christo *.
Ainsi , dans ces hauts temps , un poète célébrait la Vierge auguste , lui rendait dans ses vers l'hommage de sa foi , la
cruelle a moissonnées , comme un tourbillon enlève les roses naissantes ; vous , premières victimes offertes au Christ , troupeaux de tendres agneaux immolés , au pied de Tautel , dans votre simplicité , vous jouez avec les palmes et les couronnes. »
I Recueil de M. F.' Clément , p. 171. — « Salut, ô sainte Mère, toi qui as enfanté le Roi du ciel, toi qui , ayant conçu le Fils de Dieu dans ton sein bienheureux, as réuni les joies de la mère avec Thonaeur de la vierge; on n*a pas vu , on ne verra jamais une mère semblable à toi , ou qui puisse en appro-<cher; toi seule n*eus pas de modèle, et seule, entre les femmes, pour ce divin mystère, as plu au Christ. »
saluait à la fois Vierge et Mère , créature élue entre toutes, et conviait les générations au culte de cette souveraine qui , dès le berceau du christianisme , donnée pour Mère à la race des hommes , devait être dans tous les temps honorée , priée , aimée , bénie , l'adoration seule étant réservée à Celui qui était né de son sein après avoir été son Créateur.
Nous entrons, avec le siècle suivant, dans les années de la grande invasion , quand le vieil empire romain a déjà rendu son dernier soupir, quand l'ancienne société est brisée , et que la nouvelle , sous la bannière du Christ^ a achevé de vaincre. Les poètes païens se taisent; ils ont dit leur dernier mot, à l'exception de Claudien, versificateur quand même , pastiche industrieux des temps meilleurs, habile ouvrier en vers , et qui , alors que la civilisation était toute chrétienne , ne pouvait sortir des pauvretés mythologiques et d'Ovide , rehaussées , pensait -il , par un style qui rappelait la déclamation et non la flamme de Juvénal. Tous les autres ont senti que la lumière les abandonne ; et ils viennent l'un après l'autre rendre leur hommage à l'Auteur de tout don parfait. A la tête de ceux-là , il faut compter Sidoine Apollinaire. Né à Lyon en 420 , il parvint aux hautes dignités; Sidoine fut préfet de Rome et gendre de l'empereur Avitus ; il assista aux dernières convulsions de l'empire romain sous Sévère et les Anthème , puis abandonna toutes ses dignités et devint évêque d'Auvergne en 471. Alors cet homme éminent, qui avait été durant une partie de sa vie le dernier poète de la chaîne païenne , renonça tout à coup au commerce des muses profanes , aussi bien qu'à l'ambition du siècle. Sidoine a laissé peu de fragments de poésie chrétienne. Une fois évêque, il no
vaqua même pas au soin de convertir sa muse ^ il aima mieux la délaisser et ne songea plus guère qu'à se livrer aux devoirs de sa place. Cependant, à cette muse .des lettres antiques , qui du reste avait été toujours chaste et retenue chez ce poète de tejidance chrétienne , Sidoine , dans une ode de forme antique , adressa l'adieu que voici :
Nec rec'ordari queo quanta quondam Scripserim , primo juvenis calore.
Unde pars major utinam taceri Possit et abdi !
Nam senectutis propiore meta , Quidquid extremis sociamur ânnis , Plus pudet si quid levé lusit setas Nunc reminrsci.
Perseculorum nisi quaestiones Forsîtan dicam , meritosque cœluni Martyras , mortîs pretio parasse Prœmia vitœ.
E quibus , primum mihi psallat hymnus Qui Tolosatem tenuit cathedram , De gradu summo Capitoliorum Prsecipitaium.
Singulos, quos nunc pia nuncupatim Non valent versu cohibere verba ; Quos chordse iiequeunt sonare, Corda sonabunt*.
* Ibid , p. 275. — « Je ne puis me rappeler tout ce que j'ai écrit dans la première chaleur de la jeunesse ; plût à Dieu que la plus grande partie fût tombée dans Toubli et qu'il n*en fût plus parlé.
» Car plus la borne de la vieillesse est prochaine, plus nous touchons aux dernières années de la vie, plus aussi nous rougissons en nous rappelant combien, de frivolités ont abusé notre jeune âge.
» Je ne chanterai plus, sinon peut-être pour dire les cruautés des perse-
408 CHAPITRE XXÏI.
Ces vers sont aimables et doux ; mais nous ne voulons, pas, assurément, les faire admirer. Nous ne saurions justifier, au point de vue du goût littéraire , le jeu de mots de chordœ et corda. C'était le goût de l'époque , et particulièrement de cette poésie profane , à laquelle Sidoine , qui lui avait beaucoup sacrifié , |ette , à l'instant où il la délaisse , quelques-unes des fleurs sans parfum qu'elle connaissait trop bien. C'en était fait, vraiment, à cette époque de la poésie antique : elle ne pouvait plus renaître ; la muse chrétienne elle-même ne devait pas y suffire. Si, comme nous venons de le dire^ cette muse avait eu encore de belles inspirations et fait entendre de nobles accents dans ces temps de ruine et de renouvellement , c'était malgré la versification , qui demeura faible; malgré la forme antique , qui comprimait l'essor au lieu de le soutenir. La muse chrétienne a été surtout faible, insuffisante , quand elle a voulu placer sa nouveauté dans le moule épuisé de l'hexamètre grec.
C'est pourquoi, et pour passer à un poète plus sérieux , il faut chercher moins la poésie que la pensée dans l'œuvre didactique de saint Prosper, qui vécyt aussi aux derniers temps de l'empire, et mourut en 465 , après avoir expié , par une vieillesse pénitente , une jeunesse trop peu réglée. Dans son poème de Ingratis , saint Prosper réfute l'hérésie de Pelage , qui niait le péché originel , et la nécessité de la grâce pour seconder la liberté de l'homme et opérer le salut. C'est une œuvre savante , élevée , et qui peut être regardée
cuteurs, pour célébrer les Martyrs qui ont mérité le ciel, et, au prix de leur mort , ont préparé les récompenses de leur vie.
» Avant tout, je chanterai dans mes hymnes le Pontife qui occupa le siège de Toulouse, et qui fut précipité du haut du Capitolo.
» Pour tous ceux dont je ne pourrai placer les noms Tun après l'autre dans mes vers, si les cordes de ma lyre ne peuvent plus retentir, pour eux mon cœur retentira. »
en effet comme l'un des plus heureux efforts de la poésie philosophique qui aient été faits dans le christianisme. Il n'est pas rare qu'au milieu d'une profonde discussion , une image vive, une expression de haut style vienne revêtir l'idée abstraite et la mettre dans tout son jour. Nous regrettons que l'espace nous manque pour citer des fragments de ce poème. Du reste, Racine le fils a fait , dans son poème de la Grâce, de nombreux emprunts à saint Prosper, auquel il rend hommage comme théologien et comme poète :
Disciple d'Augustin^ et marchant sur sa trace , Prosper s'unit à lui pour défendre la grâce; Il poursuivit l'erreur dans ses derniers détours , Et contre elle des vers emprunta le secours ; Ses vers servaient aux saints ; sa vive poésie Fait triompher TÉgiise et trembler l'hérésie.
Il y a , dans l'œuvre de saint Prosper, deux livres d*épigrarames sacrées, qui contiennent des solutions sur divers points de théologie et de morale. Voici quelque chose de très-élevé , sous ce titre : Via ad vilam :
Arcta via est , verie quse ducit ad atria vitae, Nec recipit carnis gaudia mentis iter ;
Amplis incedit spatiis terrena voluptas, Angusto virtus limite celsa petit.
Et tamen hi calles quos mundi vana pavescunt , Qusedam magnificis œquora sunt animis ^
Je rapporterai encore quelques vers dans un autre rhythme, l'exhortation du Saint à son épouse :
Age, jam precor, mearum
* « Etroite est la route qui conduit au seuil de la véritable vie ; ce chemin de Tespril ne reçoit pas ceux qui se sont donnés aux joies de la chair ; la terrestre volupté marche dans les voies larges, la vertu monte aux hauteurs célestes par un étroit sentier. Et cependant ces rudes sentiers , qui épouvantent la faiblesse mondaine , sont des plaines pour les âmes généreuses. »
Cornes irreiDota rerum ; Trepidam brevemque vitam Domino Deo dicemus.
Céleri vides rotatu Rapidos dies meare, Fragilesque membra mundi , Mînui , perire, labi ; Fugit omne quod tenemus , Neque fluxa habent recursum ; Cupidas vagasque mentes Specie trahunt inani.
Ubi nunc imago rerum est ?
Ubi sunl opes potenlum , Quibus occupare captas Animas fuitvoluntas^ ?
Ces vers sont beaux ; ils contiennent une vive expression de la'brièveté de la vie, mais non plus pour aboutir au vœu épicurien, comme Horace, Carpe diem. Tout est changé : le principe et les conséquences , Ta et Va , la base et le couronnement. Le poète chrétien ne considère pas les vanités des choses humaines au point de vue du paganisme antique ; il traverse la vie et il là dédaigne ; voyant comme elle n'est rien , il se tourne vers Timmuable. Quelle révolution s'est opérée, pour que l'esprit, si .longtemps flottant sur des routes aventureuses , ail ainsi et soudainement passé d'un pôle à l'autre !
' Eccks. poet., p. 695.— ^c Allons, je t*ea prie, ô toi, eOBipagne de ma vie, toi que rien ne saurait ébranler, dédions au Seigneur Dieu une vie courte et troublée. Tu vois que nos jours éphémères roulent et s*écouIent rapidement, tandis que les membres d*un monde fragile diminuent, se consument et périssent. Tout ce que nous tenons s'enfuit , et ce qui s'est évanoui ne revient plus. Ce qui passe entraîne, au gré d'une vaine apparence, nos âmes avides et vagabondes . Où est maintenant l'image du monde? Où sont les forces des puissants , ces forces qui auraient voulu s'emparer de nos âmes caplivp>? » Désuni cœtera.
Arrivons â celui que l'on peut regarder comme le dernier de répoque romaine , et le principal parmi les poètes chrétiens de ce siècle , avant le moyen-âge, à Fortunat. Venu en Austrasie, auprès du roi Sigebert , et ensuite à Tours , où il se lia étroitement avec le saint évêque Grégoire, Fortunat finit par se retirer à Poitiers , où il fut secrétaire de la reine Radegonde, puis évêque en 598. Poète élégant, ingénieux^ ayant quelque souvenir de la muse antique, il lui arrive aussi de cédera la décadence., extrême alors, et de tomber dans la recherche et le faux goût. Il écrivit un poème en grands vers sur saint Martin, et un poème élégiaque de ParH Virginis; il a aussi laissé un trop grand nombre de poésies diverses, sur des sujets assez frivoles, mais précieuses pour faire connaître la physionomie des premiers temps mérovingiens, au point où s'opérait entre lesr deux civilisations un confluent, qui se réfléchit assez vivement dans les vers de Fortunat, en particulier dans son épithalame de Brunehault. On y voit, dans ces efi'orts généralement stériles, le travail d'un poêle encore romain, pour embellir la barbarie et la parer avec les fleurs surannées d'une littérature dont les jours étaient comptés. Mais, et par un privilège unique, ce sol désolé, devenu barbare, était , dans son fonds, un terrain fertile ; il avait reçu le bon grain , et il le gardait , durant le long hiver, pour faire jaillir, au grand soleil, et quand l'heure serait venue, la moisson de la vérité. Si Fortunat , il faut le reconnaître, échoue trop souvent par le fait même de ses efforts pour réussir, il a , néanmoins , même dans ses grands vers , des inspirations de haut essor. Des points de morale, l'incertitude de la vie, la commune mortahté, les espérances, les joies de la vie éternelle, ont, chez ce poète, de grands développements. Par exemple, dans
une pièce sur le triomphe de la Vierge, on trouve le tableau brillant que voici , et que nous aimons à reproduire :
Inde Dei genitiix , pia Virgo, Maria côruscat
Virgineoque Agni de gregeducit oves.
Ipsa puellari medio circuindata cœtu ,
Luce pudicitise splendlda castra trahit ; Ad paradisiacas epulas sua vota canentes,
Ista legit violas, carpet et illa rosas. ^
Pratorum gemmas ac lilia poUice rumpunt,
Et quod odoratum est flore cornante meturit.
Ulic Kuphemiâ et pariter quoque plaudit Agathe,
Et Justina simul , cons(iciante Theclâ.
Quidquid erit tolerem ; sint omniadulcia dura !
Donec te videam haec mihi pœna placet.
Opto per hos fluctusanimam tu, Ghriste, gul>ernes ,
ArlK)re et antennâ velificante Crucis, Ut post emensos mundani gurgitis aestus ,
In portum vitae nos tua dextra locet *.
Une telle poésie, même à la considérer comme telle, est loin d'être sans beauté. Au sein de la littérature de Rome, ruinée comme son empire , cette fleur qui naît entre les pierres n'est dépourvue ni d'éclat ni de parfum. Il y a, au fond de cela un principe de vie , le grain de science qui doit
' Ibid.f p. 710. — « La Mère de Dieu, la piease Vierge, Marie brille au haut des cieux ; elle conduit les brebis du troupeau virginal de r Agneau. Ellemême, entourée d*une assemblée de vierges, traîne après elle son camp qui brille aux doux rayons de la puideur. Chantant leurs joies au banquet du Paradis , les unes cueillent des violettes , et les autres des roses. Elles détachent de leurs tiges les lys et les autres trésors des prés ; elles moissonnent les fleurs à la tête élégante et aux doux parfums. Là sont Euphémie et Agathe, applaudissant ensemble, et Justine avecThécla. Puissé-je supporter tout ce que Pieu m'enverra, et que les souffrances me soient une douceur! Jusqu'à ce que je te voie ici-bas , la douleur me plaît; je désire , ô Christ, que sur ces flots de la vie, tu gouvernes mon âme, et que la Croix , sur ce navire aux voiles étendues, nous serve de mât et d'antennes, afin qu'après avoir franchi le goufl're du monde, ta droite nous place au port de la vie. »
croître, secouronner de feuillage, devenir le grand arbre et ^ porter ses fruits.
Du reste, cette beauté secrète, celte sève renaissante, qui est le vrai génie de la littérature chrétienne , elle est peu dans les grands poèmes hexamètres de Fortunat , œuvres épineuses, froides, sans profit pour le cœur qu'elles n'ont pas le don d'émouvoir, sans profit pour l'esprit qui a le même enseignemement dans la grande prose des Pères. Ce qui fait la meilleure gloire de Fortunat , comme poète chrétien , ce sont les hymnes. La remarque que nous avons faite , en citant des hymnes de saint Ambroise, de Prudence, est plus sensible encore avec Fortunat. Voici un poète (|ui , lorsqu'il traite in cathedra des sujets religieux, faiblit trop souvent, qui, de plus, porte un bagage poétique assez léger et d'assez peu de consistance. Eh bien ! s'il lui arrive de toucher aux sujets qui suscitent les profondes émotions de la foi , s'il veut chanter, enfin (comme c'est là la vraie destination de la poésie), oui , chanter ce qu'il sent , ce qu'il aime, ce qu'il adore, voici que ce poète élégant a cessé de sacrifier aux grâces de la décadence , et qu'il trouve soudainement des accents durables, qui s'en iront retentir d'âge en âge, pour ajouter à la sainteté des solennités chrétiennes. Et par exemple , l'hymne de la Rédemption , si connue , et qui jaillit de tant de cœurs au jour du grand mystère, est de Fortunat :
Vexilla Régis prodeunt , Arbor décora et fulgida,
Fulget Crucis mysterium , Ornata Régis purpura ,
Quo carne carnis conditor, Eiecta digno stipite
Suspensus est patibulo. Tam sancta membra tangere.
Confixa clavis viscerii ; Beata, cujus brachiis,
Tendens manus, vestigia^ Secli pependit pretium ,
Redemptionis gratiâ , Statera facta corporis ,
^ Hic immolatus estbostia. Prsedamque tulit Tartari.
MA CUAI^lTRË XXII.
El le peuple prosterné répète en chœur :
Crux , ave , spes unica !
Hoc Passionis tempore , Auge piisjustjtiam, Reisque dona veniam ^ .
Fortunat, en écrivant cette poésie, avait jeté.aux vents tout ce qui restait d'écho profane sur la lyre trop accoutumée aux stériles modulations. Emu d'un sentiment chrétien , il avait chanté , sans se préoccuper de faire œuvre de poète; et sans le vouloir, sans le chercher, il avait pris une notable part dans la fondation de Fart nouveau , de l'art chrétien. Et en effet, à considérer l'imperfection grammaticale ou métrique de la langue romaine d'alors , qui leur sert d'instrument , à ces poètes du monde nouveau , si Ton voulait voir dans leurs œuvres un produit de la décadence, on se tromperait beaucoup. Ce qu'il y a ici, dans le ti'avail qui s'opère, ce n'est pas une ruine littéraire à son dernier période ; c'est plutôt un prélude de renaissance ; ce n'est pas une fin , c'est un commencement ; ce n'est pas une couche funèbre , c'est un berceau ; et la plus grande , la plus haute partie de la poésie moderne sortira de ces incunables. La muse romaine, ainsi convertie ,
\« L'étendard du Roi s'avance; il brille, le mystère de la Croix, le ^bet sur lequel le Créateur de la chair a été suspendu dans sa chair.
» Là, il a été percé de clous ; là, étendant s,es mains et ses pieds , pour nous racheter, la victime a été immolée.
» Arbre glorieux et brillant, empourpré du sang du Roi, qui as ét^ choisi, et dont la racine a été jugée digne de toucher ses membres sacrés!
» Heureux , parce que dans tes bras , a été suspendue la rançon du monde ; tu as été la balance dans laquelle a été pesé le corps qui devait emporter la proie de l'enfer!
» Salut, ô Croix, unique espérance ! Dans ce saint temps de la Passion, augmente la justice dans les justes et donne le pardon aux coupables. »
POÈTES LATINS CHRÉTIEJNS. Mb
transformée , est devenue un ange ; elle a étendu son aile blanche ; et , durant tout le moyen âge , elle s'est maintenue sur de célestes hauteurs du Paradis. Avec cet admirable latin de la langue chrétienne , des générations de poètes se sont succédé dans les cloîtres et n'ont pas fait défaut à la louange de Dieu. Dans le genre du Vexilla, les hymnes se sont multipliées ; et on a été plus loin encore , pour la tendresse et l'impression vive , quand le Stabat Mater s'est élancé du cœur brisé de quelque moine inconnu. An xiir siècle , âge éminent du génie chrétien , saint Bonaventure, Adam de saint Victor, et les anonymes , ont laissé des pièces ravissantes , des proses , des séquences de l'ordre le plus élevé , chaste et radieuse poésie , tour à tour éclairée et réchauffée dans les feux du saint amour. Mais tout se tenait alors dans ce moyen âge, au seuil duquel nous nous arrêtons; la couronne de l'art était unique, et le christianisme était sa vie, sa lumière, sa vertu. La peinture chrétienne renaissait dans Giotto, préludant à Fra Angelico , et aux autres peintres de Sienne et del'Ombrie ; l'art ogival élevait ses pierres vives et ses poèmes de granit.
Et, quant à la poésie, tout ce mouvement, qui avait commencé au IV® siècle, et qui s'était surtout propagé dans les hymnes, entrant enfin dans les idiomes et dans les mètres romans, fait son apparition glorieuse au monde moderne, avec Dante Alighieri.
