RUINE DU MONDE ANTIQUE ET RÉPARATION

I. PLUS DE POÉSIR A ROME AVANT LA MUSE CHRÉTIENNE. — II. LE CHRIS- TIANISME KN FACE DE LA CORRUPTION PAÏENNE. — III. CHUTE DE L*EM- PIRE ROMAIN; DESSEINS DE DIEU DANS LA LONGUE DURÉE DE CET EMPIRE.

Nous avons étudié les deux époques de la poésie romaine. La première, époque de splendeur pure, embrasse le règne d'Auguste seulement; la seconde, époque de décadence, mais belle encore, après un intervalle de trois règnes, se montre avec éclat , et s'arrête brusquement sous Adrien , après la mort de Juvénal en 119. A partir de ce moment , tout semble terminé pour la littérature de Rome sous Tempire. Celle du même temps, en langue grecque, avait de meilleures et plus durables destinées. Sous les Antonins, et plus tard , elle eut des historiens et des poètes auxquels ne manquèrent ni le talent ni la célébrité. Mais , quant à ce qui regarde le génie proprement romain , et la poésie en particulier, le flambeau , s'il n'est pas éteint , s'il persiste dans la foule cultivée, il ne se transmet plus désormais de génie en génie, de poètes en poètes, j'entends vraiment illustres et dignes de ce nom. De ceux-là il n'y en a plus, pas un seul, et cela durant deux siècles entiers. Oui, dans tout ce grand espace, depuis la mort de Juvénal jusqu'en 323, année qui vit Constantin devenir maître de l'empire par la bataille de Bythinie^ il n'y eut sur le Parnasse romain aucun poète d'une valeur réelle, de ceux qui , des-

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tinés à survivre à leur moment , forcent la postérité de les classer, de les étudier, de leur fixer un rang élevé dans les fastes de l'art et ceux delà pensée. Sans doute, dans un temps de civilisation, il y a toujours des artistes, des poètes ; à chaque époque il faut quelque nouveau , et c'est pourquoi il ne manque pas d'y avoir l'artiste du jour, qui a sa vogue à défaut de solide renommée, mais qui promptement aussi , après avoir un peu brillé , fait un peu de bruit , vécu peutêtre une vie entière entouré des hommages de b foule , a subi enfin le délaissement d'une gloire éphémère, l'efTacement de son étoile et l'oubli de la postérité. Ainsi, durant ces deux siècles , trouve-t -on quelques poètes latins de divers genres, élégiaques, bucoliques, didactiques; leurs écrits peuvent exciter encore l'intérêt de la philologie , parce que aucun des monuments de l'antiquité n'est à négliger, et ils tiendraient leur juste place dans une histoire des lettres romaines. Mais pour nous , qui cherchons dans les poètes ce qu'ils ont pensé, leur morale, leur religion, leur vertu , ou plutôt la pensée des époques dont ils sont les reflets les plus vifs, nous n'avons rien à voir à ces poètes de par delà la décadence, appartenant à des siècles de ruine, dont la plupart d'ailleurs ne sont venus à nous que par fragments, et qui surtout, ayant peu d'importance comme poètes , n'en possèdent d'aucune façon comme penseurs.

Néanmoins, dans ces temps qui semblent déserts en matière littéraire, si les poètes font défaut, les prosateurs se succèdent, mais des prosateurs dont le champ à exploiter n'est plus le même , les interprètes d'un principe qui va tout réparer, les docteurs de ce christianisme persécuté, qni ne se borne pas à lutter en mourant dans les amphithéâtres , mais qui possède le génie , et revendique son droit avec une éloquence supérieure à leur siècle. De grands apo-

logistes chrétiens , Tertullien , Laclance, Cyprien , Arnobe, appartiennent au troisième siècle; ils illustrent la scène littéraire que le paganisme avait laissée vide; ils suscitent, concurremment avec les premiers Pères de l'Église grecque, le nouveau jour qui allait tout éclairer, tout enflammer. A la suite des orateurs chrétiens, les poètes sont venus, jet nous en passerons la revue au chapitre suivant. Mai^ puisque nous sommes arrivés à ce temps d'arrêt où la suite des vrais poètes latins est terminée , je veux , avant l'éveil de la poésie chrétienne, offrir ici quelque aperçu de l'état de la société romaine durant le troisième et le quatrième siècle , des causes qui précipitèrent non plus sa décadence , mais sa ruine , et des motifs providentiels qui ont rendu inévitable le triomphe de la religion chrétienne, en d'autres termes la reconstruction d'un ordre social tout nouveau» J'ai dit, au sixième chapitre de ce volume , la décadence de Rome dans la politique et dans les mœurs, telle que les poètes même dû grand siècle en offrent une empreinte assez fidèle; maintenant , j'ai à reprendre cette étude , à marquer les diverses stations de cette époque si longue et si sanglante, qui va des Antonins à Constantin ; à opposer enffn aux misères, aux ignominies de la société païenne, qui se débattait dans le sang avant d'expirer, le tableau de la vérité religieuse, dont le rayon était de plus en plus vif, qui s'accroissait et devait bientôt triompher dans le monde moral. C'est dire qu'à côté de la ruine, j'ai à montrer la répartition.

De là, et pour terminer, nous chercherons si, dans les poètes chrétiené latins des derniers temps de l'empire^ il y a une trace du changement que la religion opérait alors dans l'ordre politique.

Nous avons dit comment, dès la première époque de l'empire el vers la fin de la république, les mœurs de Rome étaient corrompues éternelles. Ces mœurs, elles ont leur empreinte assez marquée dans les poêles, chez les satiriques, et en particulier dans l'œuvre de Juvénal. Les tableaux de la corruption romaine , tracés par ce dernier poète , sont affreux et de nature à souiller l'imagination , sinon le cœur; il poursuit les dérèglements de son siècle avec une haine implacable ; il flagelle sans pitié cette effrayante dépravation ; on ne saurait l'approuver, certes , sur la liberté effrénée de son pinceau ; toutefois il y a quelque chose de providentiel dans l'œuvre de Juvénal , en ce qu'elle atteste pour sa grande part l'abîme de corruption dans lequel était tombée la société romaine :

Omne in prœcipiti vitium stetit*.

Et ailleurs :

SîKvior armis , Luxuria incubait, victumque ulciscitur orbem*.

C'était donc une grande nécessité qu'il vînt, Celui qui devait réparer au prix de son sang cette société souillée. Nous venons de le voir, en présence de tant de vices les moralistes protestaient; mais leur langage s'était lui- même trempé dans l'immondice.

Rien ne peut surpasser les expressions par lesquelles Juvénal nous peint la corruption de Rome au^ii* siècle de l'empire ; mais combien cette corruption n'avait-elle pas dû

* Sat. I, V. 149. — « Tous les vices se prc^cipitent. »

* Sat. VI , V. 292. — « Plus cruelle que les armes , la débauche nous a envahis , et elle venge l'univers vaincu. »

s'accroître dans les deux siècles qui suivirent ! Or, c'est un spectacle bien digne arsurément des regards du moraliste , que cette société corrompue , et qui demandait à mourir pour revivre, tandis que le principe nouveau était là, au cœur^ à l'œuvre du renouvellement , sûr de la victoire , mais à la condition de l'attendre sous le glaive des persécuteurs.

Dans ces temps où tout s'écroulait , où les empereurs se précipitaient et passaient comme de pâles fantômes sur un trône jamais vide et toujours sanglant , ombres fugitives qui , surtout vers la fin , dans ces temps de complète dissolution , parvenaient un jour au trône impérial, et sur la tête desquelles l'épée de Damoclès tombait infailliblement avant l'ivresse du banquet: c'est alors qu'il faut se donner le ' spectacle de la religion luttant seule contre cette corruption et finissant par la vaincre , à force de sacrifices d'ellemême et de flots de son sang répandu.

Elle a triomphé. Est-ce par le fer, par l'intrigue, par la manière ordinaire dont s'opèrent les révolutions? Non ; c'est parla vertu de ses martyrs , c'est par l'influence des mœurs , c'est en enseignant aux hommes la fraternité, en leur disant qu'ils sont frères par la commune Rédemption , tous appelés à la sanctification et au sacerdoce royal des enfants de Dieu ; c'est en exerçant une lutte continue , victorieuse des obstacles et des crimes ; en substituant la foi , l'obéissance raisonnable à la superstition, les mœurs chastes à la licence efi'rénée , le respect de l'homme au régime de l'esclavage, Ja douceur à la cruauté , les fêtes pacifiques de la piété aux joies sanglantes de l'amphithéâtre.

Il faut le dire: le christianisme, en apparaissant, a relevé rhomnie partout il l'a trouvé courbé, avili; il a fait fermer les amphithéâtres , il a repoussé des jeux obscènes ou cruels ,

il a aboli l'esclavage; il s'est mis du côté du foibie contre le puissant y de l'orphelin contre le ravisseur, du pauvre contre le riche insensible ; il a pris parti pour l'homme contre les hommes; indépendamment de sa mission surnaturelle , il est venu apporter un principe de vrai progrès qui s'est dép!oyé à travers les siècles, et dont les derniers résultats ne sont pas encore accompUs. Ici , après avoir fatigué notre imagination par le spectacle de la sanglante corruption de la vieille société romaine , il doit donc être intéressant de nous représenter quelques traits de la grande régénération qui s'accomplissait alors dans ce vaste empire. Lumière inconnue, qui renfermait pour les peuples une vérité universelle, on ne la vit pas, semblable à quelques vertus stoïques qui brillèrent encore dans cette arène, se montrer vainement et disparaître. La religion chrétienne lutta: elle confondit les sophistes et fatigua les bourreaux. Culte de pureté, d'intelligence et d'amour, il lui fallut s'emparer à la fois des sens , de l'esprit et du cœur des hommes , afin d'accomplir sa double mission de purifier le monde après l'avoir sauvé.

La religion chrétienne a renouvelé le monde ; elle est venue du ciel pour être la compagne de l'homme , pour le soutenir et l'agrandir, pour être gardienne de son intelligence et de sa volonté ; elle embrasse l'homme tout entier, sous tous ses aspects , dans lui-même , dans la famille , dans la société. L'Évangile n'est point une loi spéciale accordée comme la précédente à une nation choisie; il est la bonne nouvelle portée aux quatre coins de l'univers, et qui. un jour sera la base de toutes les lois , de toutes les institutions libres qui attendent les peuples et que les peuples espèrent. Ne cherchez pas dans Jésus le caractère des législateurs ordinaires; vous ne trouvez rien en lui de Cje qui

fait les hommes habiles et prudents. Ce n'est point un conquérant prophète, scellant ses lois par le glaive ; ce n'est point ce roi , législateur de Rome , donnant de sages lois à sa patrie , et appelant sur elles une sanction superstitieuse ; ce n'est point^méme ce divin Moïse, législateur vraiment inspiré pourtant, qui, tout couvert des splendeurs du Très-Haut , apportait au peuple hébreu des tables écrites par Dieu même. Bien plus haute , bien plus sainte est la mission du fils de Marie. Il parait dans le monde, et le monde ne le connaît pas ; pauvre et méprisé sur la terre , il passe sans gloire à travers un peuple charnel et grossier. Le charme de ses discours est grand et simple à la fois; il a des paroles de douceur pour les hommes touchés de repentir, des paroles de compassion pour ceux qui gémissent sous les peines de la vie , des paroles de menace et d'épouvante pour les coupables au cœur fermé et pour ceux qui tournent en tyrannie l'autorité qu'ils ont reçue du Ciel pour le bien.

Une foule innombrable s'attache à ses pas, attirée par le charme de ses discours, de ses doctrines et l'autorité de ses miracles. Mais à peine trouve-t-il quelques hommes sans lettres, sans lumières, quelques femmes pauvres et pieuses, pour l'accompagner dans son pèlerinage et le servir jusqu'à la fin* de sa vie mortelle. Enfin, trahi , renié par ceux qu'il a choisis, il succombe, comme il Ta voulu, dans les pièges du fanatisme ; du haut de la Croix , il lègue à l'univers la vérité évangélique , il meurt, et de son tombeau s'élance savictoir'e immortelle.

Comment cette doctrine, si faible dans ses origines et dans ses principes, se fera-t-elle entendre à l'oreille des peuples? Voilà ceux qui ont entrepris d'imposer silence aux préjugés des nations, de faire refluer le débordement des

vices , de retremper le genre humain tout entier ! Où donc ces faibles amis du Sauveur trouveront-ils après sa mort Tesprit de science et de force qu'ils n'eurent pas durant sa vie ? Il sera donné à ces roseaux de prévaloir contre les cèdres; et le;s rois après les peuples, les sages après la foule , viendront rendre hommage à la religion qui anéantit l'orgueil humain , à la religion du Christ qui a jeté dans le monde, comme un germe indestructible, la première idée d'une liberté bien entendue, l'abolition progressive de tous les esclavages , à commencer par celui du vice.

L'histoire de l'établissement du christianisme est de beaucoup la principale et la plus intéressante partie des annales . de l'empire romain. Tandis que cet immense empire se précipitait vers sa ruine , la religion chrétienne s'avançait dans sa majesté vers le but qui lui était promis. Marchant d'un pas sûr à travers tant de sang et tant de boue, elle payait son passage par les flots du sang de ses martyrs. Toujours persécutée, toujours triomphante, comptant ses victoires par le nombre de ses persécutions, nous la voyons, après la dernière et la plus sanglante de ces étonnantes victoires, s'asseoir sur le trône des Césars , et placer son auguste symbole sur le diadème impérial.

Ici , tout est solennel , tout porte une empreinte mystérieuse. L'écrivain qui veut méditer sur ce grand événement , se sent emporté loin de lui ; et, tandis qu'épuisant sa raison, il cherche des causes naturelles et philosophiques, l'horizon recule à ses yeux , il lui semble qu'une puissance miraculeuse l'environne de toutes parts; et, ravi d'une admiration secrète , il se redit à lui-même : L'homme n'invente pas ainsi.

Et d'abord, l'influence du christianisme, pour civiliser, pour gouverner les mœurs avant même son triomphe poli-

tique , et quand il luttait lui-même dans Tarène de ^es douze persécutions , se montra dans ses efforts pour l'abandon progressif des jeux sanglants auxquels la société romaine était trop bien accoutumée. Les proscriptions de la république , les cruautés des premiers empereurs , et plus tard , les persécutions exercées même par les bons princes, n'ont rien qui étonne chez un peuple dont la jeunesse s'était formée dans les fêtes de l'amphithéâtre. Aussi, pour déraciner de telles habitudes , ne fallait-il rien moins que le renouvellement de la société romaine. Il fallait le triomphe et le plein établissement du christianisme pour que l'humanité^ si longtemps voilée, reparût aux regards surpris. L'influence croissante de la religion détruisit les amphithéâtres des païens par la même autorité qui avait brisé leurs idoles. La lumière de l'Évangile , en démontrant à Tintelligence les absurdités du polythéisme, avait encore éclairé les âmes d'un jour régénérateur. Le genre humain fut attentif à ce signal inattendu , et les peuples relevèrent leur tête humiliée ; la noble humilité chrétienne les fit remonter au sentiment de la véritable et seule égalité , et ils reconnurent dans l'universelle misère le sceau de la dignité et de la fraternité universelles. Ému par la douceur de l'Évangile, attiré par cette voix divine qui convie tous les hommes à d'égales espérances, à une destinée finale qui n'aura d'autre inégalité ^ue celle de leur vertu , le chrétien néophyte se détournait, en frémissant, des spectacles profanes ou cruels. Ce gladiateur, qui , au milieu de clameurs forcenées, était jeté vivant dans l'arène , sous la dent d'une bête féroce, ou sous le glaive d'un rival plus habile , lui rappelait de précieux et

saints souvenirs. Le Juste par excellence , dans les longues scènes de son supplice , dans les agonies de sa Croix , avait aussi, lui, excité lesjoies effrénéesde tout un peuple complice.

A ces pensées, le chrétien se troublait, et la charité, jusqu'alors inouïe, succédait au barbare instinct que l'éducation chrétienne avait entretenu dans cette âme réparée. Ainsi , la société devenue chrétienne , déserta peu à peu les amphithéâtres dont les spectacles cruels furent définitivement abolis par les édits des empereurs chrétiens.

Qu'elle est l)elle et glorieuse, cette lutte établie durant ces longs siècles , entre les deux puissances qui se partageaient le monde I La vieille société , ruineuse et achevant de vivre , essayait de se ranimer par le sang versé dans les arènes, ou les chrétiens étaient jetés à la foule par la libéralité toujours renaissante de l'édit impérial , comme un spectacle de plus haut prix que la lutte des gladiateurs. Et ceux-ci ne paraissaient dans les amphithéâtres que quand on leur ordonnait d'y mourir. Oh ! alors, ils y entraient, intrépides, demandant à Dieu de recevoir leur sang et de leur envoyer le triomphe, non pas pour anéantir leurs ennemis, mais pour les toucher, pour enchaîner leur cruauté, changer leurs mœurs barbares et les amener, par une force irrésistible, avec toutes les notions qu'ils tenaient sous le joug, à la douceur de l'Évangile.

Ce tableau du christianisme et des luttes qu'il soutient , avant de triompher contre la corruption à Rome, n'a échappé à aucun des moralistes qui ont abordé ces hauts sommets historiques de l'antiquité. Sans parler de Bossuet, incomparable génie, quia tout compris et tout manifesté; sans parler des écrivains exclusivement religieux qui- ont développé ce même point de vue,voici comme deux écrivains, deux érudits de cette époque , ont considéré la plus grande révolution morale qui se soit jamais opérée dans l'esprit, dans le cœur humain. Après avoir montré, dans un savant ouvrage consacré S une branche importante de l'histoire

littéraire les infamies du théâtre païen , à ces dernières époques de l'empire , M. Magnin ajoute ce qu'on va lire :

« Au moment de terminer cette esquisse des jeux exécrables oii se complaisait le paganisme expirant , on se sent un peu soulagé et Ton croit respirer un air meilleur, en songeant que déjà la conscience du genre humain commençait à se soulever contre ces horreurs. Il s'opérait une révolution profonde de mœurs et de principes. Quelques sublimes paroles, prononcées dans un coin de la Judée, et répandues dans l'univers par douze pauvres pêcheurs, allaient bientôt renouveler et purifier la face du monde ; en un mot , lewchrrstianismetravaillaità faire rentrer Thumanifé dans ses voies ; il se préparait à sortir triomphant des catacombes avec ces deux mots tout-puissants sur sa bannière : « Pureté , miséricorde *. >

Le savant académicien que j'ai dû côtoyer dans celles des études de ce livre qui regardent les poètes de la décadence, M. D. Nisard , a exprimé, à propos de Juvénal et des mœurs romaines dont ce poète offre un tableau d'une odieuse réalité, un même ordre de pensées; ses paroles sont graves,, et je me plais à les reproduire :

« Il y avait alors des hommes dont Juvénal a décrit le supplice avec TindifFérence d'un incrédule qui voit supplicier des fanatiques; des hommes dont Sénèque n'a pas osé dire du bien , quoique beaucoup de choses prouvent qu'il en pensait ; des hommes dont Tacite a écrit , soit préjugé, soit plutôt, ignorance , que c'était une caste odieuse pour ses crimes., qui commençait à infecter Rome où, vont se jeter, cqmnie dans un égoût , toutes les choses infâmes ; des hommes que Suétone déclare infectés d'une superstition malfaisante , et dont il compte les supplices parmi les actes

' Origines du Ihi^âtre moderne.

37(i CHAPITRE X\I.

louablesdu régne de Néron... Or, ces hommes s'assemblaient à certains jours , avant le lever du soleil , chantaient des cîmtiq^es en Thonneur de leur Seigneur, et s'engageaient par le serment, non pas à conspirer contre César, ni à lui refuser le tribut de leur argent ou de leur vie, mais à ne commettre ni vol, ni fraude, ni mensonge, ni adultère ; mais à ne pas nier un dépôt, ce que Juvénal appelait presque une peccadille qui ne valait pas la peine qu'on s'en plaignit, dans le courant de vices ou Rome était plongée.

» Mais déjà les temples de la vieille religion étaient déserts , et ceux qui faisaient leur état de vendre des victimes ne trouvaient plus d'acheteurs ; il y avait un mouvement de régénération lente , qui échappait aux esprits les plus éclairés , et qui n'était aperçu que de Dieu. Comment croire , en effet, que ces hommes, qui avaient avec eux de pauvres serviteurs^ des hommes de la campagne, des soldats clair-semés dans les armées, et ça et là quelques humbles ministres pour offrir au Christ les cœurs de tous ses frères, fussent plus capables de fonder une société nouvelle , que tous ces grands hommes de l'empire, de traîner la vieille Rome quelques années de plus ?

» C'est là seulement qu'était la vie, là la morale applicable, là l'avenir politique et religieux du monde. Ces hommes étaient plus savants en l'art de vivre que les historiens et les rhéteurs. Ils commençaient par où il faut commencer: ils restiiuraient leurs mœurs privées pour restaurer les mœui^ publiques. Au lieu de protester contre le siècle, sauf à se laisser aller à son flot, comme faisaient les grands de l'empire, ils songeaient à mortifier leurs passions , à faire taire leurs mauvais désirs, à fermer leur âme au scandale; les pauvres , à ne pas envier les riches; les esclaves , à ne pas dénoncer leurs maîtres ; les hommes libres , à traiter en

frères les esclaves; et tous , à se retirer lentement du siècle pour n'y laisser que ce qui appartenait à l'empereur, à savoir, leurs corps et leurs biens. Or, ce fut parce que les chrétiens avaient la science de vivre et de mourir à propos, que les barbares, en se jetant sur le vieux monde romain, n'y trouvèrent pas seulement des hommes endormis et des morts et que la civilisation ne fut pas surprise et étouffée dans le sommeil ; ce fut grâce à celte prétendue superstition, que les blondes peuplades du Nord , qui poussaient devant elles, avec Tinsouciance de la force, tout ce qui était de l'ancien monde, et qui ne s'étaient arrêtées ni devant ses arts, ni devant ses orateurs, ni devant ses poètes, s'arrêtèrent devant une croix de bois , et furent les premiers à s'inoculer le peu de vie qui animait encore un cadavre *. » Ces hautes paroles nous amènent à terminer par une grave considération l'aperçu qui est l'objet de ce chapitre , sur la dernière époque de l'empire et sur les préludes de son entière ruine.

Si malgré tant de causes de destruction , la Providence a si longtemps soutenu l'empire romain , entre la maturité de l'ancien monde et le berceau du monde moderne, c'est qu'elle avait une pensée^ qu'il est permis de comprendre ou d'entrevoir. L'intention providentielle se montre évidente dans le maintien de l'empire romain jusqu'au iv® siècle, jusqu'à l'époque marquée où l'Eglise ayant subi son épreuve, le moment serait venu de son établissement dans l'univers. Ce fait de la longue durée de cet empire qui , jusqu'à sa destruclion par les Barbares, se tint debout cinq siècles entiers, nous a toujours paru ne pouvoir être expliqué d'une manière

* Études «iir les poètes latins de la décadence, t. ii » p. 469.

complète par les causes naturelles qui président à la formation , au maintien , à la dissolution des empires. Voyez , en effet , combien de conquérants ont passé tour à tour et assujetti une parti de la terre. La monarchie d'Alexandre a disparu avec son fondateur, immédiatement démembrée par ses ambitieux héritiers. Dans les temps postérieurs à l'empire romain, les Huns, les Arabes, les Tartares ont successivement parcouru et dévasté le monde ; mais ces fléaux de Dieu étaient envoyés pour châtier les peuples; et, leur mission une fois accomplie , quand il avaient pressé dans leurs serres les nations qui leur étaient données pour un jour, alors , brisés eux-mêmes, ces faibles instruments d'un pouvoir plus qu'humain disparaissaient de la terre, et leurs vastes empires ne laissaient pas plus de traces qu'un fleuve desséché. Le globe de Charlemagne ne fut portée que par sa main puissante. Au xvr siècle, la monarchie de Charles- Quint , maîtresse des deux mondes , ne survécut pas à ce prince. De nos jours enfin, nous avons vu un conquérant, un incomparable génie devenir l'arbitre des nîitions ; mais, plus vite qu'il n'avait conquis tant de peuples , son empire universel a été renversé ^jomme par un souffle divin. Ainsi , de tous les empires fondés par la conquête, le peuple romain est le seul qui ait conservé longtemps une domination presque sans bornes; et, certes, cinq siècles entiers sont une assez longue possession du monde, pour un empire qui fut d'abord une petite ville du Latium.

Bossuet , qui , dans un petit nombre de pages , planant d'un regard d'aigle sur les révolutions des empires , a dévoilé le secret de leur accroissement et de leur décadence ; Montesquieu , qui a laissé sur l'empire romain un ouvrage plein de justesse politique, mais aussi plein d'erreurs et de fausses appréciations au point de vue religioux , ont entre-

pris de faire connaître les causes auxquelles lé peuple romain dut sa longue durée. Leurs raisons pratiques, et celles queles publicisteS'historiens ont coutume de donner pour expliquer les causes de la grandeur et de la décadence des Romains , ont sans doute leur gravité; mais ce ne sont que des causes secondes , qui laissent visible au-dessus d'elles ce gouvernement temporel de la Providence , dont seul , dans les temps modernes, Bossuet a trouvé la loi. Et après tout, qui pourrait expliquer par des raisons de fait comment l'empire romain ne s'est pas écroulé sous la longue ruine qui le consumait intérieurement ; comment Rome est restée si longtemps immobile sous ces princes qui la déchiraient comme une proie ; comment les provinces de l'empire, composées de plus de quarante peuples si longtemps indomptables , consentirent à former un faisceau indissoluble sous la loi des monarques de Rome ? Il y a là quelque chose d'inexpliqué auquel un esprit sérieux ne peut se méprendre. Tandis que, du milieu des formes républicaines qui avaient survécu à la république, le despotisme agite ses faisceaux redoutables et verse des flots de sang pour satisfaire ses caprices ; tandis que Rome est pour ainsi dire palpitante sous la tyrannie militaire qui l'asservit , les peuples ne sont point malheureux sous son empire ; ils le sont bien moins qu'aux derniers temps de la république romaine; ils ne cherchent point à secouer le joug qui leur est imposé. « Ni la Grèce, ni l'Asie-Mineura, ni la Syrie, ni l'Egypte, ni la plupart des autres provinces, dit le mémeBossuet, ne furent sans guerre que sous l'empire romain. » Le calme régna donc durant cette longue époque. LesRomains n'étaient plus ce grand peuple qui avait porté la gloire de ses armes et la renommée de ses vertus jusqu'aux extrémités du monde; mais ce peuple, avili par l'esclavage , brisé par la verge de fer de ses

tyrans , était toujours, comme au temps de Virgile, le peupleroi de l'univers.

Après donc que l'on a épuisé les causes secondes de ces grands événements, la cause première, la cause finale, qui est la volonté de Dieu^ apparaît sensible. On y voit la main de la même Providence qui pèse et compense les destinées humaines pour les diriger vers l'accomplissement de ses décrets impénétrables. D'abord, au siècle d'Auguste, quand l'accomplissement de la prédication universelle avait rendu nécessaire que le monde fût soun^is à une s.eule loi politique , on avait vu se former et s'élever cet empire à un accroissement unique jusque-là dans le monde. Ainsi , il entrait dans les mêmes secrets providentiels que le monde romain subsistât jusqu'à ce que tout fut accompli , afin que le monde entier n'offrît qu'un seuF spectacle : la lutte de l'erreur vieillie et de la vérité croissante, des autels décrédités du paganisme et des splendeurs de la Croix victorieuse; la lutte de l'esprit ancien qui avait eu pour vivre et pour s'ébattre dans ses phases évolutives toute la durée de l'ancien monde , et de J'esprit nouveau qui prend ici naissance pour se déployer plus tard dans le monde moderne ; la lutte des bourreaux et des victimes, de ceux qui donnaient la mort et de ceux qui succombaient pour vaincre. Aussi , quand l'œuvre de Dieu sera accomplie , quand le christianisme vainqueur aura placé son symbole sur le front des Gonstantins, alors le vaste empire romain tombera, comme si une volonté toute-puissante cessait de le soutenir. Et fchose étrange ! ce ne sont pas les anciens peuples , soumis depuis cinq siècles à la puissance romaine , qui s'apprêtent à la briser; ceux-là, endormis dans la sécurité de l'esclavage qu'ils ont subi , assimilés aux Romains eux-mêmes par le niveau delà civilisation des vainqueurs qu'ils ont acceptée,

n'ont point reçu l'énergie qui les rendrait capables de renaître par leur propre vertu ; mais , au signal donné , l'océan des peuples du Nord , rompant ses digues , roulera ses flots contre T^mpire romain, et, de ses vastes débris, renouvelant le monde , formera d'autres États qui renaîtront pour de nouvelles destinées.

Chose étrange ! Alaric est mort , Attila est mort ; ces deux grands hommes ont conquis l'Italie , ils ont donné des lois à Rome î et voilà qu[à la mort de ce dernier, l'empire romain existe encore ; il existe, cet empire , il se traîne , il dure vingt-trois ans, jusqu'au moment où une tribu germaine, inconnue et sans gloire, vient arracher ce débris de pourpre, dont une ombre de sénat romain décorait encore ses empereurs. Tant il est vrai que Dieu a son heure , et qu'il ne permet à aucune puissance humaine d'arrêter l'heure ou de l'avancer sur le cadran de son éternité.

Pendant quatre siècles, le joug romain resta immuable sur les nations qu'il asservit; aucune ne se leva, réveillant des souvenirs patriotiques , pour demander compte à l'empire romain de sa tyrannie. L'Orienl deineura immobile et enseveli sous la domination de Rome, sans plus de résistance que ces races de momies qui peuplaient les catacombes de rÉgypte. En Occident, en Gaule, il y eut des mouvements; mais c'étaient des chefs romains , les Tetricus , les Posthumus , qui , cherchant à se rendre indépendants dans leurs gouvernements , n'aspiraient point à renverser l'empire ou à faire fléchir la majesté romaine sous la réaction des peuples vaincus. Pendant quatre siècles de sa tyrannie, Rome contint l'empire entier sous sa loi absolue. L'aigle impériale , planant sur de vastes contrées , pressait de ses serres redoutables , fascinait de son regard* cet orbis romanus, si solidement joint qu'il ne pouvait éclater de lui-

même, et qu'il fallail le choc de tout un monde pour le briser.

Alors apparaît le spectacle de la plus redoutable invasion qui jamais ait bouleversé le monde; il faudrait voir l'Orient et le Nord conjurés, et , comme on l'a dit plus tard, déracinés, pour écraser l'Occident; il faudrait voir comment, et par quelle chaîne d'ébranlement , aux régions les plus reculées, deux peuples barbares de l'Europe, les Goths et les Germains parurent les premiers à la tête des autres peuples , frémissant contre la proie qui leur* était promise.

Comme on voit sur la haute mer, au moment du flux , les vagues les plus éloignées apparaître , pousser les vagues plus prochaines , et ainsi déterminer le flot qui touche le rivage, à venir s'y heurter; ainsi les Goths et les Francs, ces peuples qui depuis longtemps se pressent aux barrières , attendent , pour les franchir, le signal qui leur sera donné par les peuplades les plus reculées sur cette haute mer de nations, que Dieu soulève simultanément pour le concours unanime qu'elles ignorent.

Des barrières les plus reculées du Nord , les voici venir, ces peuples innombrables. Les sauterelles qui aflligèrent l'Égîpte étaient moins pressées dans les airs que ces peuples ne se pressent contre Rome assiégée. Poussés les uns contre les autres , ils marchent sans repos ; ignorant où ils doivent s'arrêter, ils savent confusément qu'ils suivent un guide irrésistible et qu'ils sont le^ fléau de la'colére dans les mains du Dieu qui châtie. Vôyez-les , comme le vautour du haut des airs, tomber les ailes étendues sur l'empire romain. Mais Dieii, qui est le modérateur de ses propres vengeances, a fixé des bornes aux inondations des peuples, comme il a élevé des digues à l'Océan. C'est lui qui a ordonné aux instruments de ses desseins de s'arrêter aux

RUINE ET REPAKATION.

portes de Rome ; et le plus terrible des vainqueurs est épouvanté à son tour i la voix d'un pontife chrétien , qui vient à lui avec l'autorité de la Croix et la majesté des cheveux blancs. Alors, après des triomphes suivis de nombreuses défaites , ces peuples se sentiront ramenés sur leurs pas comme par un pasteur invisible ; ils viendront , depuis TAdige jusqu'au Volga^ depuis la Tamise jusqu'au Tage, fonder des monarchies nouvelles; et Rome, après avoir passé à travers les vengeances célestes , devenue un prodige de tranformation providentielle, demeurera à jamais la capitale du monde chrétien.

^ Essayons de relever quelques traces de la révolution qui achevait alors de s'accomplir dans le sens du christianisme; écoutons , pour cela , les accents de la poésie chrétienne qui préludait , qui commençait à se faire entendre du sein des ruines , et annonçait , pour sa part , la réparation.

â84 CHAPITRE XXII.