CHAPITRE PREMIER

I. PREMIER CULTE ET PREMIER SOUVENIR D'UNE POÉSIE DANS LE LATILM; PRESSENTIMENT DE LA GRANDEUR ROMAINE. — II. PROGRÈS POLITIQUE , APRÈS LES ROIS ; INFLUENCE DES GRECS. — 111. LA LANGUE ROMAINÇ: AVANT L*ÉPOQUE DE SES MONUMENTS ÉCRITS, AU VI» SIÈCLE. — IV. AP- PARITION DE LA PHILOSOPHIE ET DES ÉCOLES GRECQUES.

Les traditions attestent la parenté des anciennes religions de l'Italie avec celles de TOrient. Ici encore, comme chez les Grecs , le matérialisme , la déification des forces de la nature, se montre avec pleine évidence , à côté de sentiments meilleurs , souvenirs non effacés des révélations faites au monde naissant. Saturne est le grand dieu de la nature , Neptune est la mer , Janus le ciel , Vesta la terre , Mars ou Mavors est le dieu-soleil qui triomphe des éléments en désordre et organise le nu)nde. A une époque moins reculée , il s'établit un accord entre les dieux des anciennes religions italiennes et ceux introduits par les Hellènes. Kronos ne se distingua pas de Saturne; Poséidon fut Neptune; Plu ton , Februus ; Vesta, Cybèle; Mars, Ares. Les génies conservateurs de la cité et

â CHAPITRE PREMIER.

des familles grecques furent assimilés aux Lares et aux Pénates de rÉtrurie ; peu àpeu tous les dieux darOlympe, avec son Dieu suprême^ Zeus, devenus les objets de la religion des Latins, s'assujettirent les divinités aborigènes, quand ils ne se confondirent pas avec elles.

On trouve cette assimilation bien marquée dès les premiers temps de Rome. Néanmoins la religion romaine , dans son ensemble , retint toujours de son berceau plus d'un caractère qui la distingua fortement de celle des Grecs. A Rome, et malgré les adjonctions grecques , le dieu de la guerre , par exemple , demeura italien ; s'il cessa d'être , comme dans les premiers âges, une divinité cosmogonique , il fut toujours le Mars national , que l'on adorait sous le symbole d'une épée plantée en terre, le vrai fondateur de la cité romaine et le père de son premier roi. Il en fut de même de Vesta, autre divinité tout à fait latine. En prenant Vesta et Mars pour ses divinités indigètes , pour les garants de sa grandeur future, Rome associait insensiblement l'idée de la terre nationale avec celle de la terre universelle, et l'idée de la valeur romaine avec celle même du dieu qui préside aux batailles.

Un type du caractère original de Rome , de ses habitudes, de ses mœurs graves et rudes , se montre aussi dans le culte des divinités pastorales. On peut voir dans les Fastes d'Ovide * un détail intéressant sur les mœurs patriarchales des premiers Romains , au sujet du culte de Paies , antique divinité qui orne et féconde les trésors de Vesta. A Rome , fervente adoratrice de Paies, reine des champs, une grande partie des usages de la vie civile reposait sur ceux de l'agriculture. Tandis que la cité naissante était appelée d'un nom qui signifie la force et rappelle la guerre, elle avait aussi. un nom

* Liv. IV, V. 731.

symbolique, sacerdotal; elle s'appelait Flora, expression des splendeurs de la nature et de la robe de fleurs dont elle revêl chaque année sa beauté immortelle. La force guerrière, sous le nom de Roma, celle de la nature féconde sous le nom de Flora y double nom de la cité romaine, n'était-ce pas assez pour donner au peuple romain la première conception d'une grandeur qui n'aurait de bornes terrestres ni dans l'espace ni dans la durée ?

Quand Tarquin l'Ancien voulut bâtir sur lemontTarpéîen, les augures obtinrent que les dieux cédassent la place aux constructions royales ; mais le dieu Terme et la déesse Jeunesse résistèrent. On jugea que les limites de Rome ne seraient pas ébranlées et qu'elle demeurerait éternellement jeune. Plus tard, le second Tarquin trouva une tête d'homme dans les fondements du Capitole , et il en conclut que ce lieu serait la tête , la capitale de l'univers. Ainsi Rome crut à sa puissance, à son éternité. En effet, elle devint la maîtresse du monde, et elle dut l'être, car elle avait puisé cette confiance sublime dans sa religion , dans les promesses toujours renaissantes qui lui en étaient faites par ses dieux. On peut le dire, c'est par la religion surtout que Rome fut ellemême, qu'elle garda ce caractère de gravité , d'orgueil , mais aussi de confiance dans l'appel des dieux , caractère qui la rendît invincible et lui fit accomplir la grandeur de ses destinées.

Quelque chose de cet orgueil national , et en même temps qui porte l'empreinte du vieux naturalisme qui jouait un si grand rôle dans les religions pelasgiques, paraîtrait exister dans deux fragments de chants saliens qui ont été rapportés par Varron *. De plus , vers la fin du siècle dernier, sur une

' Varro. De ling. lai. vu, 26. — Hor. liv. i, epîst. il, v. 86.