A CHAPITRE PREMIER

longue inscription monumentale qui a paru remonter au temps des empereurs de la dynastie syrienne , on a découvert un troisième chant salien en Thonneur du dieu Mars. Ce chant , connu sous le nom de cantique des frères Arvales, parce qu'il aurait été chanté par les Saliens aux fêtes cham. pêtres des Ambarvalies, a donné lieu à diverses interprétations. Voici la première , celle de Lanzi : « Lares , secourez- » nous, et toi , Mars, ne souffre pas qu'un fléau destructeur » fasse périr nos moissons en fleurs ; fais qu'elles nous pro- » curent un pur froment, ô Mars , ô Berber, ô grand Dieu ! j> Invoquez tour à tour les Semons (dieux inférieurs); » Mavors, secours-nous. Triomphe, triomphe, triomphe! * » Il y a de l'aflînité entre cet hymne ainsi interprété et ceux qui sont attribués à Orphée, bien à tort sans doute, mais dont le fond se rattache à une haute antiquité. Les Saliens, en Italie du moins, étaient des prêtres de Mars , qui chantaient, en figurant par leurs rondes belliqueuses le mouvement des corps célestes , des hymnes aux plus anciens dieux du Latium. Le dieu de la guerre. Mars ou Mavors, est ici le dieu des moissons, et représente la fertilité de la nature , et sa victoire contre les influences ennemies ;c'es t donc un point de vue du naturalisme qui semblerait apparaître ici. Puis, je ne sais quoi de vraiment romain, qui (lu moins laisse pressentir ce qui sera l'idée fixe de Rome , se montre dans le refrain triomphal qui termine ce fragment. La vie entière du peuple romain ne devait être qu'un long cri de triomphe , prolongé de siècle en siècle , et dont le retentissement ne quitterait plus les sept collines.

Du reste, Rome , sous le régime de ses rois, n'a guère

■ Pour le texte et ses différentes interprétations , voir Egger. , Relliquiœ êelectœ veteris sermonis romani, p. 70.

que des annales incertaines sur les faits politiques de son histoire ; quant à ce qui regarde le développement intellectuel , sa langue , sa poésie , il n'y a rien, même à l'état de soupçon.

Deux siècles après sa fondation , Rome , entrée dans sa liberté , s'acheminait vers l'avenir qui lui était promis. Tout le temps que dura son esprit héroïque , tant qu'elle ne sacrifia qu'à l'austère pensée de sa grandeur; tant qu'elle vécut parmi les déchirements politiques au dedans , et au dehors tout entière à l'accroissement de sa puissance, ruche de guerriers turbulents plutôt que d'abeilles industrieuses , elle fut grande comme nation , mais elle s'éleva peu dans l'intelligence; elle n'eut point de littérature , point de poésie. Pour achever de vivre , Rome devait attendre longtemps encore le souffle inconnu qui lui arriverait des rivages helléniques.

Athènes et Rome avaient accompli à peu près dans le même temps chacune sa révolution populaire, d'une part contre les Pisistratides , de l'autre contre les Tarquins. Ces deux républiques avaient parallèlement grandi ; mais la Grèce , bientôt glorieuse pas ses grandes guerres et par ses arts , était ignorée de Rome , qui croissait , concentrée en elle-même , ne voyant qu'elle et les peuples d'Italie contre lesquels elle avait à se défendre et qu'elle se proposait d'assujettir. Le siècle de Périclès avait rayonné dans tout le monde grec et jusqu'aux portes de Rome, par l'Italie méridionale , et Rome ne paraît pas avoir soupçonné l'existence de cette gloire; elle ne commença guère à la connaître que quand elle put pressentir qu'elle en serait l'héritière. L'ambassade à Athènes et les lois des XII Tables ne constituent ,

b CHAPITRE PREMIER.

pour leur époque , aucun rapport direct entre les deux peuples ; ce ne sont que des faits isolés , une rencontre fortuite et qui fut sans conséquence immédiate. Plus tard , quand le fils de Philippe , dominateur de la Grèce , allait demander compte aux Perses de leurs invasions et remplissait tout l'Orient de sa puissance , l'Italie centrale ignorait les victoires du Macédonien , ou , si le bruit en parvint jusqu'au peuple romain, le sanglier du Latium n'en était pas ému ; retiré dans sa forêt natale , il aiguisait ses défenses contre les peuples voisins ; Rome s'affermissait parmi les luttes de ses ordres et les orages de son forum , contente de voir à ses pieds les peuples environnants , avant de jeter ses regards par-delà les mers , par-delà les Alpes.

Il vint enfin ce moment où la Grèce devait être dévoilée à Rome. Vers la fin du iv® siècle , Pyrrhus , un héritier d'Alexandre , se montre en Italie ; il veut compléter l'œuvre du conquérant et soumettre à une nation grecque la partie de l'Italie qui n'est pas grecque et dont Rome est le centre déjà puissant. Force fut alors aux Romains de se mettre aux prises avec ces étrangers et de commencer une double lutte contre les armes des Grecs et contre les arts de leur civilisation. Double lutte, en effet, dans laquelle Rome fut à la fois victorieuse et vaincue. Les armes de Pyrrhus se brisèrent contre Rome; il quitta l'Italie ; mais il laissa après lui comme une première alluvion de ce fleuve grec qui tendait à se répandre , à se propager de plus en plus vers l'Occident. Pyrrhus vaincu , l'esprit de conquête chez les Romains s'accrut par le fait même de leur triomphe. Bientôt commença contre Carthage , une lutte bien longue et qui finit par avoir pour enjeu l'empire du monde. La monarchie d'Alexandre devait appartenir à celle des deux républiques qui serait victorieuse; ce fut Rome. Dans les intervalles des

guerres puniques elle conquit la Grèce. D'abord maîtresse de la Grèce italienne , elle avait promené par les mers helléniques ses flottes triomphantes. La Sicile, si Grecque, si pleine encore du souvenir de ses Hiérons , des guerres athéniennes , des vergers d'Aréthuse , des hymnes de Pindare et deséglogues de Théocrite, fut la station des armées romaines et le théâtre de bien des guerres ; enfin Gorinthe , tombée sous les armes de Muramius , annonça la chute de la Grèce et le plein avènement de Rome à l'état de première puissance de Tunivers.

Le peuple de Rome, emporté par ses passions guerrières, traversa encore assez longtemps en vainqueur indifférent ces régions illustres , vaquant à l'accomplissement de l'idée à laquelle ce peuple avait tout subordonné , regerc imperio j9o/m/o5. Cependant on n'évite pas son jour, et ce jour, devait se lever pour Rome. Depuis un certain temps déjà, il y avait eu des pressentiments, des instincts éveillés, quelque chose qui annonçait une lumière inconnue, idéal auquel le peuple romain n'avait pas encore aspiré. Ginéas avait vu dans Rome un sénat de rois , et il se retirait frappé de cette grandeur si peu grecque. Mais parmi ces rois, quelques-uns n'avaient pas entendu sans émotion ces orateurs formés à l'éloquence de Démosthènes , à la sagesse de Platon. Tous les grands de Rome ne partageaient pas la naïve ignorance du vainqueur de Gorinthe , menaçant les ouvriers du port de leur faire reproduire à leurs frais les chefs-d'œuvre qui seraient avariés par leur négligence. Il fallait bien enfin ouvrir les yeux et comprendre ces merveilles de marbre et de bronze dont Rome se trouva tout à coup décorée par la conquête, et quand , après la prise de Gorinthe , après la seconde guerre punique , l'empire des successeurs d'Alexandre commença à s'écrouler, à tomber

ô CHAPITRE PREMIER.

de toules parts sous les armes romaines , le vaincu avait frappé son vainqueur ; il l'avait forcé à venir lui demander le secret de sa gloire et de son immortelle grandeur.

Alors s'ouvrit dans Rome un cycle poétique , une poésie naquit sous l'influence du génie grec. Nous considérerons au chapitre suivant ses premiers efforts , au point de vue spécial que nous nous sommes proposé ; mais auparavant il nous faut assister à la formation et aux développements de la langue latine qui fut son organe.

Pendant le temps que nous venons de parcourir, durant ces siècles d'enfantement, taniœ mofo'^ , la langue romaine s'était formée. Cette langue , de fonds pelasgique , et à ce titre sœur de la langue grecque , obéissait à la tendance naturelle qui porte toute langue à s'épurer, à se perfectionner, à régulariser son système grammatical et son lexique au gré et selon les besoins d'une civilisation qui grandit*. Vers le vi® siècle , au commencement des guerres puniques, la langue est constituée dans son génie grammatical , dans • ses mots, qui sont restés les mêmes, malgré quelque rouille d'anJiaïsme , sensible encore dans le petit nombre de documents qui remontent à cette époque reculée.

Les fragments de littérature latine, antérieurs au vi« siècle, sont en effet peu nombreux. Il n'y a rien pour la poésie.

* Si on pouvait remonter très-haut dans la lan^^ue latine, on lui verrait dès lors des caractères analogues à ceux que nous lui connaissons. Cela est clair par le fait de la ressemblance qu'elle a gardée, même dans son perfectionnement, avec le sanscrit. En se rapprochant de sou berceau, on trouverait seulement un certain nombre de mots et de formes grammaticales indo-latines , qu'elle n*a plus, et dont il est facile de reconnaître la trace dans la langue des Romains.

Tite-Live parle bien de certains chants nationaux qu'il appelle des chansons de table , et dans lesquels.les premiers Romains avaient coutume de célébrer les actes de leurs ancêtres et de glorifier leur nation *. Le souvenir de ces épopées populaires , de ces romanceros inconnus , n'a servi qu'aux conjectures du savant et aventureux Niebhur, attribuant à ces premiers poètes, à ces aèdes politiques de Rome naissante , une grande partie des récits menteurs recueillis parTité-Live, et qui seraient devenus parla suite l'histoire populaire , et acceptée de tous , de Rome sous ses rois. Il n'est rien resté des farces fescennines et des atellanes , informes essais de la muse comique, venus à Rome de l'Étrurie et du pays des Volsques ' ; rien non plu§ des comédies plus régulières qu'on vit pour la première fois à Rome en 389, à l'occasion d'une peste dont la ville était désolée. Mais il y a des fragments en prose. On conseiTe , par exemple , quelques lignes des lois et des constitutions royales formant ce qui était appelé le droit Papirien; on connaît aussi un trait de la loi Tribunitienne , sous la date de 260 de Rome; mais ces anciens débris paraissent avoir été retouchés et rajeunis. C'est surtout aux lois des XII Tables, base et véritable origine du droit romain , qu'il faut demander les premiers monuments de l'idiome 'des Romains. Mais ceux de ces fragments qui sont textuellement authentiques sont aussi d'une interprétation fort difficile , et ne peuvent guère être compris qu'au moyen du texte même de l'auteur qui les cite. Une inscription du tombeau des Scipions, datant de 470 et retrouvée en 4750, offre un sens obscur , mais des expressions d'un latin assez clair. Enfin il y a l'inscription de la colonne rostrale de Duilius , en 494, où

* Liv. XXV, 12.— Cic. TÎ18C. i , 2 ; iv, 2.

• Horace, liv. il, Episl. i, 139.— -Liv. vil, 2.

10 CHAriTRE PREMIER.

Ton trouve, à côté d'archaïsmes inévitables , la généralité des mots latins bien conservée *.

C'est donc du vi® au vu® siècle que la transformation s'est accomplie , sous l'influence de la langue grecque , de plus en plus répandue en Italie. Ce ne fut pas, il faut le reconnaître , une œuvre populaire que ce perfectionnement de la langue latine. Le langage proprement romain fut toujours un dialecte choisi , urbamts sermo , tandis que celui du pays latin , se maintenant toujours conforme à son berceau , fut le sermo rusticus , parlé dans la campagne et par le peuple inférieur de la cité. Cicéron dit formellement que les grands de Rome , au vi® siècle , se faisaient honneur de parler une langue plus pure çt plus parfaite que celle du peuple. Le grec devait abonder dans le discours patricien , et l'élément, le fonds latin dans celui du peuple *.

Dans cette langue ainsi formée , il est en effet nécessaire de constater ce qui est grec et ce qui est demeuré italique, de distinguer la couche hellénique qui se montre à la surface d'avec le fonds primordial , les mots de la langue aborigène. Ceux-ci ont une certaine empreinte âpre et austère qui demeurera l'un des caractères de la langue connue du peuple de Rome. La même énergie persiste dans les tours , beaucoup moins faciles que ceux de Tidiome grec. Jamais la phrase latine n'aura la forme svelle , élancée , la beauté verte et touffue de la phrase , je dirais presque de la forêt grecque. Entré dans la carrière de la civilisation avec une idée fixe, l'idée de la nationalité , le peuple romain réfléchira toujours plus dans sa langue l'auguste austérité ^des premiers âges, la religion, le droit, la solennelle histoire que les vives ardeurs de l'imagination , ou du moins faut-il recon-

* Voir tous ces textes dans le savant et si utile travail de M. Egger, Veteris latipiiatis reWquiœ.

* De orat. m , c. 11 et 12 ; de ofiic. Hv. i , e 37.

naître que cette langue latine , telle qu'elle s'était formée après un travail de six siècles , Iç cède à la langue grecque pour les qualités qui rendent une langue favorable à la poésie. D'abord faite pour les besoins ordinaires d'une existence bornée , nullement littéraire , expression de la dignité patricienne et de la domination de Rome , elle n'était pas soudainement éclose , comme celle d'Homère aux feux du soleil ionien. Dès l'instant où elle se montre à l'horizon, la langue grecque est rayonnante, elle se couronne de fleurs et d'épis ; le plus loin qu'elle se laisse apercevoir elle est faite , elle est mûre, elle est dans sa splendeur, et il ne lui est pas nécessaire de traverser les pâles espérances du printemps pour arriver aux trésors de l'été. Il n'en est pas de même de la langue romaine. Si je ne craignais pas de multiplier les figures, je croirais la voir s'avancer lentement, d'abord ruisseau paisible , sortant de grottes obscures , et roulant sans bruit entre deux rives étroites qui s'élargissent peu à peu, jusqu'à ce qu'enfin, fleuve longtemps contenu dans son Ht, mais sans perdre son caractère de torrent, elle achève sa course, après avoir fertilisé, par tous lès canaux de l'intelligence, l'immense empire du peuple-roi.

Quoiqu'il en soit, au lieu de se lasser à rechercher les différences de Ces deux grands idiomes, il vaut mieux les admirer, les cultiver, les aimer Tune et l'autre, ces deux sœurs admirables , aussi riches dans leurs contextures que fécondes en monuments dont s'enorgueillit l'esprit humain. Mais il ne faut pas anticiper. Nous ne sommes pas encore au moment où la langue romaine , après avoir secoué la rouille des âges antérieurs, s'est montrée ferme, nerveuse, pleine de majesté , noble et grave avec tous les caractères d'une splendide maturité , lorsque, entrée dans son grand siècle, elle fournira sa matière d'or au travail de ses poètes