PREFACE

« Apres le génie, ce qu'il y a de plus « semblable à lui, c"o>t lé i.nissance de, « le connaître et de l'admirer. >

{Allemagne, par M»e de Staël )

Dans la plupart des recueils en prose et en vers, on divise les morceaux choisis en un certain nombre dagenres, et l'on met ensemble les narrations, puis les descriptions, les tableaux, les fables, etc. Ce plan a plus d'inconvénients que d'avantages; il nous semble avoir pour résultat une espèce de désordre aligné : ce sont des amas de narra-' lions, de descriptions, de portraits, etc., où Ton voit Racine placé, tantôt entre Lafosse et Lebrun, tantôt entre Lemierre et Berchoux, et les vers secs et raisonneurs du xvme siècle mêlés à la poésie riche et inspirée du xvii8. En outre, ces divisions sont souvent arbitraires; certains ouvrages appartiennent à un genre parle but ou le fond, et à un autre par la forme. Il y a des fables de La Fontaine qu'on peut ranger également dans les fables, les narrations, les tableaux, etc. On peut en dire autant des chansons de Béranger : les unes sont des chansons proprement dites, d'autres sont des odes, des élégies, etc.

Il est, certes, préférable d'adopter l'ordre chronologi-

que, de distinguer les époques et de rendre à chacune le caractère qui lui appartient. Au lieu de citer un auteur, comme modèle de narration au commencement du livre, de description au milieu et de poésie lyrique à la fin, il vaut mieux placer, à la suite les uns des autres, tous les morceaux sortis de la même plume ; c'est le seul moyen de les faire apprécier dans leur ensemble.

L'ordre chronologique offre, avec l'avantage de la variété, celui de montrer les différentes phases qu'a suivies la langue poétique. Pour rendre cette étude complète, nous avons choisi quelques extraits de nos vieux poètes ; on verra l'origine, la formation et le développement de la langue, avant qu'elle atteignît la perfection où Font portée les auteurs du grand siècle.

Nous avons, en outre, ajouté à notre travail des notices sur tous les poètes : elles feront connaître l'homme et le caractère de ses œuvres.

Cette nouvelle édition a subi de grandes améliorations.

L'expérience nous a montré que, pour être aussi utile qu'il doit l'être, un pareil livre a besoin d'éclaircissements.

Nous avons mis des sommaires aux morceaux les plus longs et les plus difficiles, à ceux de Boileau, par exemple; ils serviront à bien faire saisir les idées principales, leur liaison, leur ensemble. L'élève pourra faire le même travail sur d'autres morceaux. C'est un exercice fort utile.

A la plupart des morceaux du xvne et du xvme siècle, nous avons ajouté des noies sur des règles de grammaire et de style, sur les figures, les latinismes, les gallicismes, etc. Ces notes ont pour but de mettre l'élève en état de se rendre compte du texte, de lui faire remarquer des beautés, de lui signaler des locutions qui ont vieilli et des négligences qu'il

PREFACE, vil

serait dangereux d'imiter, en un mot de lui former le goût et le style. Nous n'avons pas osé faire le même travail sur les poètes de notre époque : sur des contemporains illustres les notes de langage ne peuvent être faites avec autorité par un contemporain. Mais nous n'avons laissé passer aucun nom propre d'histoire, de mythologie, de géographie, sans y joindre des explications propres à instruire l'élève, à faciliter la tâche de l'instituteur, en lui épargnant des recherches souvent longues et difficiles, faute de livres qu'on n'a pas toujours sous la main.

Nous avons mis un soin scrupuleux dans le choix de tous les morceaux : il n'y en a pas un seul qui puisse blesser l'oreille la plus délicate et offenser la morale la plus sévère.