Tour adroit et délicat, donné à l'éloge de Louis XIV

6. Allusion à la conquête de la Franche-Comté, envahie en plein hiver (1668.)

7. Allusion au traité d'Aix-la-Chapelle, en 1668, et aux propositions de paix faites par la Hollande et rejetées par le roi.

Des outrages cruels qu'il me fait tous les jours. Je croyais, loin des lieux d'où ce prince m' exile, Que l'Église du moins m'assurait un asile ; Mais en vain j'espérais y régner sans effroi, Moines, abbés, prieurs, tout s'arme contre moi. Parmon exil honteux la Trappe est ennoblie. l J'ai vu dans Saint-Denis la réforme établie; Le Carme, le Feuillant s'endurcit aux travaux, Et la règle déjà se remet dans Clairvaux.8 Citeaux dormait encore, et la Sainte-Chapelle Conservait du vieux temps l'oisiveté fidèle; Et voici qu'un lutrin prêt à tout renverser D'un séjour si chéri vient encor me chasser! 0 toi, de mon repos compagne aimable et sombre, À de si noirs forfaits prêteras-tu ton ombre?... Ah! Nuit... ne permets pas... « La Mollesse oppre Dans sa bouche à ce mot sent sa langue glacée ; Et lasse de parler, succombant sous l'effort, Soupire, étend les bras-, ferme l'œil et s'endort.3

(Le Lutrin, u.)

1. La Trappe, abbaye située dans l'Orne, réfoiynée par le célèbre abbé de Rancé. — Saint-Denis , la plus célèbre abbaye de France , près de Paris.

2. Le Carme, le Feuillant, pour les Carmes, les Feuillants. (Métonymie.)

— Carmes, religieux qui tirent leur nom du mont Carmel, en Palestine.

— Feuillants, religieux de l'ordre de saint Bernard , ainsi nommés à cai.se de l'abbaye de Feuillant, à six lieues de Toulouse. — Clairvaux, abbaye sur l'Aube, près de Bar, fondée par saint Bernard.

3. Le poète peint admirablement la Mollesse, en la supposant hors d'état d'achever sa phrase. Les syllabes traînantes expriment bien le poids qui l'accable, et font image.

Jean Racine, fils d'un contrôleur du grenier à sel, naquit à la Ferté- Milon. Après d'excellentes études à Port-Royal, il essaya le droit et la théologie, et se dégoûta bientôt de l'un et de l'autre. Il débuta dans la littérature par deux odes, qui le firent connaître de Boileau et de Molière. Boileau devint son ami intime, son guide, et lui apprit à faire difficilement des vers faciles. Ses deux premières tragédies, la Thébaïde, ou les Frères ennemis, et Alexandre le Grand, furent faites d'après la manière de Corneille.

Après cet essai, il résolut de travailler sans modèle et de devenir créateur à son tour. Corneille avait célébré l'héroïsme sous toutes ses faces. Racine entreprit d'élever l'âme en l'attendrissant, et d'introduire dans la tragédie un mélange d'héroïsme et de sensibilité : il se proposa de représenter sur la scène les désordres et les malheurs causés par les passions, afin de nous apprendre à les éviter ou à les maîtriser. Chez lui, la tragédie devint l'étude du cœur de la femme, la peinture de toutes les nuances du plus tendre de nos sentiments. Racine possédait au suprême degré toutes les qualités propres à écrire la tragédie telle qu'il 1$ concevait : il avait une brillante imagination, un goût délicat, un sentiment exquis des convenances, une vive sensibilité, une grâce ravissante, et une élégance inexprimable de langage, qui en fait le plus parfait de nos poètes. Il est inférieur à Corneille pour le génie, la vigueur, l'élévation et le sublime ; mais il a plus d'habileté dans la composition du drame, plus de vérité dans la peinture des sentiments, plus de goût et de talent pour orner les détails et pour exprimer poétiquement les idées les plus simples. « Racine, dit M. Sainte-Beuve, a la perfection de la langue douce, élégante, régulière et noble qu'on parlait sous Louis' XIV. »

Racine donna successivement Andromaque, Britannicus, Mithridate, Bajazet, Iphigénie, Phèdre, Esther, et Athalie, considérée généralement comme la pièce la plus parfaite du théâtre français.

Nous avons encore de lui la comédie des Plaideurs, qui n'aurait pas été désavouée par Molière ; quelques épigrammes, qui annoncent un rare talent pour la raillerie et la satire ; d'admirables cantiques, composés pou» les demoiselles de Sajnt-Cyr; un excellent Abrégé

de l'histoire de Port-Royal, des lettres à son fils et à ses amis, qui lui assurent une place éminente parmi nos auteurs épisloluims,

Élévation d'Estner,

Assuërus, roi de Perse, ayant répudia Vasthi, qui avait refusé deparaître dans une orgie où il voulait lu montrer a ses courtisans, résolut de choisir une femme parmi les plus belles filles de son royaume. Esther, jeune Juive, se mit sur les rangs et obtint la préférence. Elle raconte son élé~ vation h Élise, sa plus chère amie.

Peut-être on t'a conté la fameuse disgrâce De l'altière Vasthi dont j'occupe la place, Lorsque le roi, contre elle enflammé de dépit,1 La chassa de son trône, ainsi que de son lit; Mais il ne put sitôt en bannir la pensée : Vasthi régna longtemps dans son âme olienstV. Dans ses nombreux États, il fallut donc chercher Quelque nouvel objet qui l'en pût détacher. De l'Inde à l'Hellespont ses esclaves coururent :* Les filles de l'Egypte à Suse comparurent;8 Celles même du Parthe et du Scythe -indompté* Y briguèrent le sceptre offert à la beauté.

On m'élevait alors, solitaire et cachée, Sous les yeux vigilants du sage Mardochée, Tu sais combien je dois à ses heureux secours I

1. Peut-être faudrait-il sous-entendre et ce gui arriva, lorsque le r i..,

2. Eellespont (mer d'Hellé), détroit entre l'Europe et l'Asie, appelé aujourd'hui détroit des Dardanelles.

3. Suse, résidence d'hiver des rois de Perse. Les ruines se trouvent' près de la ville moderne de Chouster.

4. Parthe et Scythe, peuples de l'Asie. Le singulier est mis pour le pluriel. (Métonymie.)

La mort m'avait ravi les auteurs de mes jours; Mais lui, voyant en moi la fille de son frère, Me tint lieu, chère Élise, et de père et de mère. Du triste état des Juifs jour et nuit agité, Il me tira du sein de mon obscurité ; Et, sur mes faibles mains fondant leur délivrancs, Urne fit d'un empire accepter l'espérance. A ses desseins secrets tremblante j'obéis : Je vins ; mais je cachai ma race et mon pays. Qui pourrait cependant t'exprimer les cabales Que formait en ces lieux ce peuple de rivales, Qui toutes, disputant un si grand intérêt, Des yeux d'Assuérus attendaient leur arrêt? Chacune avait sa brigue et de puissants suffrages : L'une d'un sang fameux vantait les avantages ; L'autre, pour se parer de superbes atours, Des plus adroites mains empruntait le secours; Et moi, pour toute brigue et pour tout artifice, De mes larmes au ciel j'offrais le sacrifice.

Enfin, on m'annonça l'ordre d'Assuérus.

Devant ce fier monarque, Élise, je parus.

Dieu tient le cœur des rois entre ses mains puissantes ;

Il fait que tout prospère aux âmes innocentes,

Tandis qu'en ses projets l'orgueilleux est trompé.

De "mes faibles attraits le roi parut frappé :

Il m'observa longtemps dans un sombre silence;

Et le ciel, qui pour moi fit pencher la balance,

Dans ce temps-là, sans doute, agissait sur son cœur.

Enfin, avec des yeux où régnait la douceur :

« Soyez reine ! » dit-il; et dès ce moment même,

De sa main sur mon front posa son diadème.1

I. En prose, il faudrait il posa. En vers, l'ellipse du pronom il, rappelé par le possessif sa, est permise j et celte ellipse est poétique.

RACINE. ÎC5

Pour mieux faire éclater sa joie et son amour, Il combla de présents tous les grands de sa cour ; Et même ses bienfaits, dans toutes ses provinces , Invitèrent le peuple aux noces de leurs princes. *

Hélas ! durant ces jours de joie et de festins, Quelle était en secret ma honte et mes chagrins ! * « Esther, disais-je, Esther dans la pourpre est assise, La moitié de la terre à son sceptre est soumise, Et de Jérusalem l'herbe cache les murs ! Sion, repaire affreux de reptiles impurs, s Voit de son temple saint les pierres dispersées, Et du Dieu d'Israël les fêtes sont cessées ! >• '

Cependant mon amour pour notre nation

A rempli ce palais de filles de Sion,

Jeunes et tendres fleurs par le sort agitées, B

Sous un ciel étranger comme moi transplantées.

Dans un lieu séparé de profanes témoins,

Je mets à les former mon étude et mes soins;

Et c'est là que, fuyant l'orgueil du diadème,

Lasse de vains honneurs, et me cherchant moi-même.

1. Leurs princes, le roi et la reine. Leurs, se rapportant h peuple, qui est singulier, fait une syllepse. Le poète a fait accorder le pronom leurs, non pas avec peuple, mais avec l'idée des individus qui composent le peuple.

t. Quelle était, pour quels étaient. Racine a préféré l'ellipse poétique à l'exactitude grammaticale.

3. Sion, mont au sud de Jérusalem, sur lequel était la citadelle. David ■'étant emparé de celte citadelle sur les Jébuséens, lui donna le nom de vite de David. Sion est pris ici pour la ville : c'est la partie pour le tou (métonymie;.

4. Les fêles sont cessées. Cesser, comme plusieurs autres verbes neutres, prend être, si l'on envisage l'état actuel, plutôt que l'action arrivée à une certaine époque.

5. Jeunes et tendre» fleurs, belle image , pour représenter des jeunes ûlles exilées de leurs pays-,

Aux pieds de l'Eternel je viens m'humilier, Et goûter le plaisir de me faire oublier. l

{Esther, acte ï, scène i.)

Mardochée engage Esther à parler a Assuérus,

Pendant qu' Esther et Élise s'entretiennent, survient Mardochée, oncle de la reine, qui lui dévoile le complot formé par Aman pour faire massacrer tous les Juifs établis en Perse. Il la supplie d'aller demander leur grâce. Esther lui dit qu'il est défendu, sous peine de mort, de se présenter devant le roi sans être appelé. Mardochée l'exhorte a s'exposer a la mort pour sauver ses frères, h obéir au roi du ciel plutôt qu'à un roi de la terre.

Quoi ! lorsque vous voyez périr votre patrie,

Pour quelque chose, Esther, vous comptez votre vie?

Dieu parle : et d'un mortel vous craignez le courroux? *

Que dis-je? votre vie, Esther, est-elle à vous?

N'est-elle pas au sang dont vous êtes issue?

N'est-elle pas à*Dieu dont vous l'avez reçue?

Et qui sait, lorsqu'au trône il conduisit vos pas,

Si, pour sauver son peuple, il ne vous gardait pas?

Songez-y bien ; ce Dieu ne vous a pas choisie

Pour être un vain spectacle aux peuples de l'Asie,

Ni pour charmer les yeux des profanes humains ;

1. Allusion à la maison de Saint-Cyr, fondée par Mme de Maintenon pour l'éducation de 250 demoiselles nobles et pauvres. Ces traits s'appliquent à M0»8 de Maintenon , qui s'occupait beaucoup de l'éducation do ces jeunes filles, et qui allait à Saint-Cyr oublier les grandeurs de la cour. '

2. Courroux, de coruscare, lancer des éclairs, agiter, secouer violemment, exprime la colère d'un être supérieur.

Pour un plus noble usage il réserve ses saints, S'immoler pour son nom et pour son héritage, D'un enfant d'Israël voilà le vrai parta Trop heureuse, pour lui, de hasarder vos jours ! Et quel besoin son bras a-t-il de nos secours? Que peuvent contre lui tous les rois de la terre ? En vain ils s'uniraient pour lui faire la guerre : Pour dissiper leur ligue il n'a qu'A se montrer; Il parle, et dans la poudre il les fait tous rentrer, Au seul son de sa voix, la mer fuit, le ciel tremble : Il voit comme un néant tout l'univers ensemble ; Et les faibles mortels, vains jouets du trépas, Sont tous devant ses yeux comme s'ils n'étaient pas.

(Eslher, acte I, scène in.)

Douleur et prières des Israélites,

Pendant qu'Esther va parler au roi, les jeunes Israélites, élevées dans son palais, exhalent leur douleur et adressent a Dieu cette prière touchante.