DIX-HUITIEME SIÈCLE

Le génie littéraire du xvne siècle s'était formé sous trois influences : la religion, l'antiquité et la monarchie absolue de Louis XI Y. La grandeur et les abus de cette époque en enfantèrent une autre toute opposée : et fut le xviue siècle. On négligea l'étude des anciens modèles ; on cultiva la philosophie sceptique, et l'on ne s'occupa guère que de réformes politiques. Les écrivains furent moins littérateurs que philosophes : on se proposa moins de composer des ouvrages littéraires, que de faire des livres qui pussent agir sur les esprits et préparer les réformes qu'on appelait de tous ses vœux. Cette philosophie raisonneuse, cette liberté religieuse dégénérée en scepticisme, cet esprit de critique sociale et politique, furent peu favorables à la poésie, qui vit d'enthousiasme et d'inspiration. On la négligea, et on lui préféra la prose. Voltaire est le seul grand poêle de tout le siècle. Après lui, on trouve quelques beaux morceaux de poésie, mais il n'y a aucun grand poëme. Pour la plupart des poêles, la poésie ne fut que l'art de rimer des raisonnements et des choses agréables,

François-Marie Arouet, si célèbre sous le nom de Voltaire, naquit à Paris ; il était fils d'un ancien notaire, devenu trésorier de la Chambre des comptes. Il montra de bonne heure une merveilleuse facilité, une activité infatigable, et une passion insatiable pour la renommée. De 1718 à 1778, époque de sa mort, il publia une foule d'ouvrir* en vers et en prose, qui lui assurèrent la première place parmi les écrivains de son siècle. Devenu possesseur d'une fortune seigneuriale, il se retira dans son château de Ferney, d'où il exerça sur la France et l'Europe une sorte de royauté littéraire et philosophique. Il y passa les vingt dernières années de sa vie, d'un côté honorant son existence par quelques bonnes œuvres, et de l'autre souillant son génie par des écrits où la religion et la décence sont égalemen outragées.

Voltaire essaya tous les genres de la célébrité littéraire en prose et en vers, et déploya une souplesse qui se pliait admirablement aux sujets les plus opposés. En poésie, il tenta ïépopée, la tragédie, la comédie, Vopéra, l'ode, le poème philosophique, la satire Yépître, Yépigramme, etc.

C'est à Voltaire qu'on doit le seul poème épique que puisse citer la littérature française, bien que la Henriade mérite peu le nom d'épopée.

Dans la tragédie, il est inférieur à Corneille pour l'élévation et le sublime, et à Racine, pour la régularité de la composition, la peinture du cœur, et surtout pour la perfection du style ; mais il a des effets de théâtre qu'on ne trouve pas dans ces deux grands maîtres. Un autre caractère de ses tragédies, ce sont ses maximes philosophiques sur la tolérance, la liberté, la dignité humaine, qui étaient si applaudies de ses contemporains, et qui paraissent aujourd'hui si froides et si déplacées.

Voltaire échoua dans la comédie : il ne sait ni développer un caractère comique, ni se dépouiller de son esprit pour prendre celui des personnages qu'il met en scène.

Il ne fut pas plus heureux dans l'ode et dans l'opéra; il avait l'esprit trop fin, trop sceptique et trop raisonneur pour avoir l'enthousiasme lyrique.

Ses épîtres sont moins soutenues, moins correctes que celles de Boileau ; mais elles ont de la verve, de l'esprit, de la grâce et de la variété*

Ses poèmes philosophiques manquent de chaleur et de foi .-mais la versification en est ferme, précise et harmonieuse.

Le genre où Voltaire est resté sans rival, c'est la poésie légère ; il la porta à sa perfection. Ce genre, qui prend tous les tons et toutes les formes, convenait admirablement à cet esprit si souple, si fin et si railleur. Malheureusement, il est difficile de trouver, dans ses nombreuses poésies légères, un seul morceau qu'on puisse donner tout entier à la jeunesse.

Voltaire prétendait que les bons vers ne sont que de la prose bien faite. Il se conforma trop à ce principe, et ses vers sont quelquefois prosaïques. Il a peu de ces formes hardies, de ces tours originaux, de ces riches couleurs, de ces vives images, qui sont le caractère môme de la poésie. Une clarté parfaite, une élégance sans apprêt, une facilité admirable, qu'il nomme spirituellement la grâce du génie, sont les qualités dominantes de sa versification.

Mort de Polyphonte. *

Cresphonte, roi de Messénie, est assassiné avec deux de ses fils par un de ses officiers. Le troisième, appelé Égisthe, est confié par Mérope, sa mère, h un serviteur fidèle, qui ïêlève au loin sous un nom supposé. Mérope, n'ayant pas reçu de ses nouvelles pendant quinze ans, consent enfin a épouser Polyphonte, le meurtrier de son époux. Au moment de la cérémonie, arrive Egisthe, qui délivre sa mère, en tuant le tyran. Isménie, confidente de la reine, raconte cet événement a Narbas, gouverneur du jeune prince.

La victime était prête et de fleurs couronnée, L'autel étincelait des flambeaux d'hyménée : 2 Polyphonte, l'œil fixe, et d'un front inhumain,5

1. o Je ne balancerai pas, dit La Harpe, à mettre ce récit au-dessus de ous les morceaux du même genre, même au-dessus de celui d'ipbigé-

nie. » Assurément Voltaire peint les différentes circonstances du fait avec des couleurs si vives, qu'on croit les voir, au lieu d'entendre un récit. Mais quoi qu'en dise La Harpe, il est bien inférieur à Racine pour le style,