ANDRÉ CHÉNIER

Marie-André de Cliéniûr naquit à Constantinople. Fon père était consul de France, et s;\ mère était une Grecque distinguée par son esprit et sa beauté. André vint jeune en France avec son frère Joseph. Ses études terminées, il embrassa la carrière militaire, puis la diplomatie, et y renonça bientôt pour se livrer tout entier à la poésie. Chénier salua la Révolution avec enthousiasme ; mais lorsqu'elle dégénéra en une anarchie sanglante, il combattit énergiquement ces bourreaux barbouilleurs de lois, qui déshonoraient la cause de la liberté. Il fut arrêté comme suspect, et exécuté avec trente-huit autres prisonniers, parmi lesquels était le poète Roucher, son ami.

André Chénier a laissé des idylles, des élégies, des odes, un poème sur l'Inventicm, et dcs'fragments de poésies diverses Nourri de la lecture d'Homère, d'Hésiode et de Théocritc, il se préserva de la versification raisonneuse et descriptive du xvme siècle : il résolut de réformer la poésie, de la régénérer en la retrempant aux sources antiques, et il s'efforça de faire revivre dans notre langue les grandes images, les couleurs, la grâce, le naturel, la simplicité, la naïveté de la poésie grecque. Toutes ses innovations n'ont pas été également heureuses : on lui reproche des combinaisons ambitieuses, des alliances bizarres de mots, des enjambements et quelques témérités, que son goût devenu plus sévère avec l'âge eût fait disparaître. Au reste, ses élégies et ses idylles n'ont trouvé que des admirateurs. Le xvnie siècle n'a rien produit de plus exquis.

ïambes. 1

Quand au mouton bêlant la sombre bouchorio

Ouvre ses cavernes de mort, Pauvres chiens et moutons, toute la bergerie

Ne s'informe plus de son sort.

1. ïambes , pièce de vers satirique. Chénier se plaint, dans C2tte pièce, de l'abandon où il se croyait laissé par ses amis depuis son arrestation.

Les enfants qui suivaient ses ébats dans la plaine,

Les vierges aux belles couleurs Qui le baisaient en foule, et sur sa blanche laine

Entrelaçaient rubans et fleurs, Sans plus penser à lui le mangent, s'il est tendre.

Dans cet abîme enseveli, J'ai le même destin. Je m'y devais attendre.

Accoutumons-nous à l'oubli.

Oubliés comme moi dans cet affreux repaire,

Mille autres moutons comme moi, Pendus au croc sanglant du charnier populaire,

Seront servis au peuple-roi.

Que pouvaient mes amis? Oui, de leur main chéiïo

Un mot à travers ces barreaux Eût versé quelque baume en mon âme flétrie,

De l'or peut-être à mes bourreaux, Mais tout est précipice. Ils ont eu droit de vivro.

Vivez amis, vivez contents.

En dépit de Bavus, soyez lents à me suivre. *

Peut-être en de plus heureux temps J'ai moi-même, à l'aspect des pleurs de l'infortune,

Détourné mes regards distraits; A mon tour aujourd'hui mon malheur importune :

Tivez, amis; vivez en paix,

La jeune Captive.8

a L'épi naissant mûrit de la faulx respecté; °

1. Bavus ou Bavius, mauvais poëte, ennemi de Virgile et d'Horace.

2. Parmi les femmes enfermées à Saint-Lazare avec A. Chénier, se trouvait la duchesse de Fleury, fille du duc de Cofgny, qui avait repris le nom de son père, depuis qu'elle s'était séparée de son mari. Cette jeune femme, célèbre par son esprit et sa beauté, se désolait de mourir. Chénier mit en vers charmants les plaintes de celte jeune captive qui, plus heureuse que le poëte, échappa à l'éehafaud et vécut jusqu'en 1829.

3. L'élégie de la jeune Captive, un des morceaux les plus touchants de

ANDRÉ CHtfNIER. Wl

Sans crainte du pressoir, le pampre tout l'été l

Boit les doux présents de l'aurore;* Et moi, comme lui belle, et jeune comme lui, 3 Quoi que l'heure présente ait de trouble et d'ennui,*

Je ne veux pas mourir encore.

« Qu'un stoïque aux yeux secs vole embrasser la Mort ; ■ Moi, je pleure et j'espère : au noir souffle du Nord''

Je plie et relève ma tête.

S'il. est des jours amers, il en est de si doux! Hélas! quel miel jamais n'a laissé de dégoûts?

Quelle mer n'a point de tempête?

« L'illusion féconde habite dans mon sein. D'une prison sur moi les murs pèsent en vain ;

J'ai les ailes de l'espérance.

Échappée aux réseaux de l'oiseleur cruel, 7 Plus vive, plus heureuse, aux campagnes du ciel

Philomèle chante et s'élance.8

notre littérature, offre de beaux exemples de métaphore. Cette idée, je suis trop jeune poifr mourir, y est exprimée par six métaphores différentes : • est l'épi, le raisin, le voyage, le festin, l'année, la fleur.

1. Pressoir, grande cuve où l'on presse le raisin pour faire du vin.

— Pampre, branche de vigne avec la feuille et les fruits. On prend ici le pampre pour le raisin. (Métonymie du tout pour la partie.)