CASIMIR DELAVIGNE

Jcan-François-Casimir Delavigne était fils d'un marchand du Havre. A vingt-trois uns il publia, sous le nom de Messémennes, trois chants funèbres où il déplorait les revers de la patrie. Ces chants furent accueillis avec enthousiasme, parce qu'ils étaient l'expression énergique, harmonieuse et vraie de la pensée nationale. Ils furent suivis de quatorze autres : le poëte chanta successivement la Vie et la Mort de Jeanne d'Arc, l'Insurrection de la Grèce et celle de l'Italie, la Mort de Napoléon, etc. Ce qui distingue les Messéniennes , c'est une versification brillante, un style élégant; mais l'auteur manque de la verve, de la chaleur et de la passion qui font les grands poëtes lyriques.

En 1819, C. Delavigne donna les Vêpres siciliennes, sa première tragédie, qui eut un succès prodigieux. Cette pièce, dans le genre de Racine, fut suivie du Paria, tragédie philosophique, à la manière de Voltaire, où le poëte prêchait la tolérance et l'affranchissement des opprimés; il y mit des chœurs, qui rappellent par le soin donné au style ceux d'Esther et d'Athalie. Puis vinrent successivement Marino Falicro , premier pas dans la voie des innovations, où C. Delavigne cherchait à concilier les règles sévères de la tragédie classique avec les hardiesses de l'école romantique ; Louis XI, peinture énergique des angoisses d'un tyran, chef-d'œuvre de l'auteur; les Enfants d'Edouard, nouvelle peinture de la tyrannie d'un monstre; Une Famille au temps de Luther ; et la Fille du Cid, ou les derniers combats et la mort du héros de l'Espagne. Le style de ces tragédies est pur, élégant, comme celui des Messéniennes ; la versification en est harmonieuse, et l'intrigue, nouée avec art, excite l'intérêt. Très-inférieur pour le génie à Racine et à Voltaire, C. Delavigne tient du premier par les soins achevés du style, et du second par les idées philosophiques et les allusions aux circonstances.

Les succès de C. Delavigne n'ont pas été moins grands dans la comédie que dans la tragédie. En 1820, il écrivit les Comédiens pour se venger des acteurs du Théâtre-Français qui avaient refusé de jouer les Vêpres siciliennes; et, dans les années suivantes, l'Ecole des vieillards, une des meilleures comédies de notre époque; la Princesse Aurélie et la Popularité, qui se sentent trop du genre de l'épitre et qui ajoutèrent peu à la gloire de l'auteur. Don Juan

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d'Autriche. Comédie ca prose, eut un immense succès. Ces comédies sont écrites avec la même élégance un peu artificielle de style que les tragédies.

On doit encore à C. Delavigne des poériet et des bal*

Jades, dont quelques-unes sont des modèles de grâce et de mélodie.

La Mort de Jeanne d'Arc. *

Silence au camp ! La vierge est prisonnière ; Par un injuste arrêt Bedfort croit la flétrir; Jeune encore, elle touche à son heure dernière... Silence au camp ! la vierge va périr.

Du Christ avec ardeur, Jeanne baisait l'image. Ses longs cheveux épars flottaient au gré des vents : Au pied de 1 echafaud, sans changer de visage, Elle s'avançait à pas lents.

Tranquille, elle y monta; quand, debout sur le faîte, Elle vit ce bûcher qui Fallait dévorer, Les bourreaux en suspens, la flamme déjà prête. Sentant son cœur faiblir, elle baissa la tète, Et se prit à pleurer.

Ah ! pleure, fille infortunée !

Ta jeunesse va se flétrir Dans sa fleur trop tôt moissonnée !

Adieu, beau ciel, il faut mourir!

Tu ne reverras plus tes riantes montagnes,

Le temple, le hameau, les champs de Yaucouleurs,

Et ta chaumière, et tes compagnes, Et ton père expirant sous le poids des douleurs.

1. Jeanne d'Arc, née en 1411, au village de Domremy. prè? de Vaucouleurs, en Lorraine, fut brûlée à Rouen, en 1 131.

Après quelques instants d'un horrible silence... Tout à coup le feu brille, il s'irrite, il s'élance... Le cœur de la guerrière alors s'est ranimé ; A travers les vapeurs d'une fumée ardente,

Jeanne, encore menaçante, * Montre aux Anglais son bras à demi consumé.

Pourquoi reculer d'épouvante?

Anglais, son bras est désarmé.

La flamme l'environne, et sa voix expirante Murmure encore : a 0 France! ô mon roi bien-aimé !... »

Qu'un monument s'élève au lieu de ta naissance, 0 toi qui des vainqueurs renversas les projets ! La France y portera son deuil et ses regrets,

Sa tardive reconnaissance; Elle y viendra gémir sous de jeunes cyprès. Puissent croître avec eux ta gloire et sa puissance !

Que sur l'airain funèbre on grave des combats,

Des étendards anglais fuyant*devant tes pas,

Dieu vengeant par tes mains la plus juste des causes t

Venez, jeunes beautés ; venez, braves soldats,

Semer sur son tombeau les lauriers et les roses !

Qu'un jour le voyageur, en parcourant ces bois,

Cueille un rameau sacré, l'y dépose et s'écrie ;

« A celle qui sauva le trône et la patrie,

Et n'obtint qu'un tombeau pour prix de ses exploits ! »

(V* Messéniennc),

1. Jeanne menaçante! Jeanne montrant le poing ! Le poète gâte l'histoire. Et les Anglais reculant d'épouvante! Quelle déclamation!