LE DESERT

Quelque temps nos soldats adressent leurs regrets Aux coupoles du Caire, aux lointains minarets ; Mais bientôt à, leurs yeux, dans l'horizon immense, La ville disparaît, et le désert commence.

Solitude infertile où l'homme est seul debout ! Cercle démesuré dont le centre est partout ! Là, point de frais vallons où l'onde des collines D'un portique détruit carresse les ruines ; Point de ces verts abris où sous un ciel d'airain, Au murmure des eaux s'endort le pèlerin : Du néant taciturne effroyable domaine !

L'œil distingue parfois, isolé dans la plaine, Un palmier dont le sable étreint les derniers nœuds; Des buissons de nopals, aux rameaux épineux, Et les blocs qui, debout sur ces blanches savanes, Immobiles signaux, guident les caravanes. Souvent on voit passer sur l'horizon uni Une autruche pesante, au long cou dégarni, Qui, mêlée aux troupeaux des agiles gazelles, S'éloigne en fatiguant ses impuissantes ailes: On croirait voir, de loin, sur le sol découvert, Un Arabe à cheval qui fuit dans le désert; Et les soldats, rêveurs dans ces lieux solitaires, Oubliaient la gaieté des marches militaires. Qu'est devenu ce temps où, sur de frais sillons,

De l'Adige au Tésin, leurs joyeux bataillons,

Mêlant l'hymne de guerre aux airs de la folie,

Traversaient en chantant la riante Italie,

Beau jardin, tout paré d'éclatantes couleurs,

Qù les champs de bataille étaient des champs de fleuri?

Ainsi pense la foule; et pourtant, résignée,

Elle suit du désert la route désignée;

Et les jeunes soldats cherchent aux premiers rangs

Leur jeune chef à pied parmi les vétérans.

Il marche le premier ; son plumet tricolore

Brille aux yeux des soldats comme ce météore

Qui, dans ces vieux déserts, sous un ciel ténébreux,

Vers les vallons promis entraînait les Hébreux.

Ainsi les bataillons sur une plaine nue

Poursuivent lentement leur marche continue.