LA SOIF

Et déjà les soldats, sous un ciel ennemi, Dans leur lit sablonneux douze fois ont dormi. Mais bientôt la disette, effroyable fantôme, Fléau des pèlerins qui troublent son royaume, Arrive en étalant à leurs yeux consternés Et sa langue livide et ses bras décharnés. Le soldat cherche en vain des ondes salutaires : La fièvre de la soif embrase ses artères, Et le souffle rapide exhalé de ses flancs Aspire chaque fois le sable aux grains brûlants : Sur le flanc des chameaux les outres entassées Par l'importune soif vainement sont pressées ; Et les coursiers, cherchant l'humidité des eaux, Dans l'arène embrasée enfoncent leurs naseaux. Quelquefois cependant, l'instinct du dromadaire Hume, en pressant le pas, le puits qui désaltère,

Saumàtre réservoir au voyageur offert Comme une coupe étroite oubliée au désert : Pareils à ces troupeaux qui, des plaines brûlées, Accourent en bramant aux sources des vallées, Les légers cavaliers, mêlés aux fantassins, Précipitent leurs pas vers ces tièdes bassins, S'y plongent tout vêtus, et d'une onde abondante Éteignent le brasier de leur poitrine ardente. Hélas! leurs compagnons, qui, par de lents efforts. Mourants, se sont traînés vers ces humides bords, Sollicitent en vain, pour leur bouche flétrie, Une dernière goutte à la source tarie; Et, tandis que leurs doigts, pressant le noir limon, D'un reste de fraîcheur raniment leur poumon, D'autres, plus effrénés, dans un accès de rage, Égorgent les chameaux, compagnons du voyage, Et leurs avides mains, qu'instruit le désespoir, Des intestins sanglants fouillent le réservoir.